Anualmente, más de 14 millones de personas mayores sufren caídas en Estados Unidos, aunque probablemente ninguna con la frecuencia de Dale Sanders, de 91 años.

Según su recuento, Sanders se cayó 71 veces mientras recuperaba su récord como el excursionista de mayor edad en completar el Sendero de los Apalaches.

Seis fueron lo que él denomina caídas duras, incluida una que lo condujo a una breve hospitalización y otra a tan solo 200 yardas de la meta.

No obstante, ninguna fue suficiente para desviarlo de manera permanente del sendero de 2,193 millas (3,530 kilómetros) que discurre entre Springer Mountain en Georgia y Mount Katahdin en Maine.

El Conservancy del Sendero de los Apalaches define una caminata completa como el recorrido de todas las secciones del sendero en cualquier orden dentro de un año, permitiendo pausas.

Sanders inició su travesía el 6 de septiembre en Virginia Occidental, sorteando algunas breves interrupciones, y culminó el lunes en la cima del pico más alto de Maine, donde se detuvo a orar ante el letrero que señala la cumbre.

"Me vi en la obligación de expresar mi gratitud a Dios, así como a mi equipo de apoyo y a todos aquellos que hicieron posible mi llegada hasta este punto", manifestó.

Sanders, cuyo nombre de sendero es Grey Beard, estableció por primera vez el récord del Sendero de los Apalaches en 2017 a los 82 años.

Cuatro años después, su amigo de 83 años, M.J. Eberhart, conocido como Nimblewill Nomad, tomó el título.

Pero en cuestión de meses, Sanders anunció su plan de regreso.

Aunque la primera salida de Sanders resultó menos dura de lo esperado, la más reciente fue bastante más complicada.

Pese a seis meses de entrenamiento, admitió que no estaba en plena forma al volver al camino.

"Y aun hoy, siento que probablemente debería estar en mejor forma de la que estoy", afirmó el mes pasado.

"Pero no me queda más remedio que recordarme a mí mismo: 'Tengo 91 años, así que ya estoy batiendo récords al caminar distancias tan largas como esta'."

En junio, Sanders descendía la montaña Killington, en el corazón de Vermont, cuando se precipitó hacia delante sobre un pedregal, lacerándose las piernas, los brazos y las manos.

"Afortunadamente, no se rompió nada, aunque quedé magullado", manifestó.

"No me digné a limpiarme la sangre; sencillamente proseguí mi camino".

Semanas más tarde, su brazo izquierdo se le entumeció y acabó ingresado en un hospital de Maine.

Lo que los médicos temían en un principio que fuese un ictus resultó ser una compresión nerviosa, pero aunque pronto se le permitió retomar sus caminatas, contempló la posibilidad de abandonar.

Regresó a su hogar en Tennessee a comienzos de agosto para acompañar a su esposa, cuya madre acababa de expirar, y fue ella quien lo persuadió de proseguir.

Algunos de los días más memorables de Sanders transcurrieron en Pensilvania, donde pudo deleitarse con senderos meticulosamente cuidados y golosinas proporcionadas por los denominados "ángeles del sendero".

"Cuando la gente te cuida y te obsequia frappés de caramelo en plena travesía, las rocas dejan de tener relevancia", aseveró.

De hecho, Sanders se ha erigido en una suerte de celebridad entre los excursionistas.

Miles de personas lo siguen en las redes sociales, un fenómeno que lo desconcertó y lo impulsó a ampliar su cometido más allá de la mera recuperación de su récord.

"Anhelo recuperarlo, pero ahora mismo eso pasa a un segundo plano", dijo.

"Lo más importante ahora — y es algo que me ha sorprendido — es que la gente se motiva y se anima con mis esfuerzos".

Meredith Ewenson, quien conoció a Sanders en junio mientras guiaba una caminata en Nuevo Hampshire para otras diez mujeres, afirmó que él encarnaba no solo la idea de que todo es posible, sino que el viaje es lo que más importa.

"Contemplarlo en persona constituye una vivencia que, sin lugar a dudas, perdurará en mi memoria de manera indeleble", afirmó.

Ewenson afirmó que su grupo había visto a Sanders a primera hora de la mañana, pero no fue hasta que este pasó junto a ellos horas más tarde cuando repararon en el logotipo de Grey Beard estampado en su camiseta y cayeron en la cuenta de quién era en realidad.

Le dieron alcance aquella noche en un refugio del Appalachian Mountain Club, llegando alrededor de las 4 p.m.

"Arribé a este lugar al filo del mediodía", les comunicó.

Al amanecer, ella y sus acompañantes prorrumpieron en vítores mientras Sanders ejecutaba una especie de "danza triunfal" antes de emprender nuevamente la marcha.

"Mi primer pensamiento fue: 'Vaya, su movilidad resulta asombrosa'", declaró Ewenson.

"Ese rostro en semejante cuerpo carece de toda lógica.

Mi mente se resistía a concebir cómo era posible que mantuviera una forma física tan prodigiosa a esa edad".

Sanders nació en Kentucky en 1935, dos años antes de que se completara el Sendero de los Apalaches.

Acosado durante su infancia por su reducida estatura, halló seguridad en sí mismo a través de disciplinas individuales como la acrobacia y la natación.

Con posterioridad, prestó servicio en la Marina y se retiró en 2002, tras una dilatada trayectoria en el ámbito de parques y recreación.

Sanders ostenta numerosos otros récords vinculados a la edad, incluido el de haberse convertido en la persona de mayor edad en remar la totalidad del río Misisipi, una travesía de 87 días que dio comienzo en su 87.º cumpleaños.

En su última expedición, sorteó obstáculos como troncos caídos o ascensos empinados con energía, aunque hacia el final de una jornada de 12 millas (19 kilómetros) empezó a mostrar signos de fatiga.

Se tumbó en el sendero, dijo que necesitaba una siesta corta y se quedó dormido por un momento.

Transcurridos un par de minutos, se incorporó y reanudó su marcha.

Esta historia fue enmendada para evidenciar que Sanders sostuvo lo que él denomina seis caídas severas, no siete, durante su última travesía por el sendero.

Ramer informó desde Concord, la capital de Nuevo Hampshire.