彼らは万華鏡のような色彩を携えて到着したが、勝利を収めたのはただ一つだった。

数十年にわたり、アメリカのスクールバスはその標準的な外観を維持し続けてきたため、「スクールバスイエロー」はその深く艶やかな色合いの全国的な代名詞となっている。

議会がその色を義務付けたわけではない。

わずかにオレンジがかったその色合いは、1939年に全米48州の交通担当官が集まった会議で、安全性の最初の基準の一つとして視認性を理由に選ばれた。

1980年代の最盛期には、黄色いバスが全米の生徒の60%以上を学校に運んでいた。

金属製ボディのスクールバスは、アメリカの田舎にその起源を有する。

ジョージア州の自動車ディーラーであるアルバート・ルースが、セメント労働者の輸送を目的として設計したものの、会社がこの提案を却下したため、彼はそれを学校向けに販売するに至ったのである。

それは絶好の機会だった。

というのも、学区が一室式の近隣校を、はるかに離れた大規模校へ統合したからだ。

この統合こそが、スクールバスという新たな通学手段を生み出す契機となったのである。

「この二つは本質的に切り離せないものだったと思います」と、ミシガン州ディアボーンのヘンリー・フォード博物館で主任輸送キュレーターを務めるマット・アンダーソンは語る。

同館にはルースの1927年製バスが収蔵されている。

数十年後、バスは学校の人種統合に一役買い、黒人と白人の子供たちを人種の隔たりを越えて運んだ。

物議を醸したこの慣行はほとんど終わり、アメリカの多くの地域で学校は統合が進むどころか、むしろ分離が進んでいる。

カール・フィッシャーは、金属製スクールバスが登場してから約100年の歴史のうち、実に3分の2に相当する期間にわたってそのハンドルを握り続けた。

66年に及ぶ運転キャリアを経て2012年に引退したフィッシャーは、ギネス世界記録により、史上最も長く勤続したスクールバス運転手として認定されている。

彼が最初に運転した車両はダッジ製のトラックで、これは父の知人が改造を施したものであり、ミズーリ州プレザントホープにおいて20人の児童を輸送するために、ベンチと小型のスツールが追加されていた。

「彼は窓を取り付け、実に見事な仕上がりにしてくれた」とフィッシャーは語る。

基本構造は業界標準として確立され、パッド入りシートやフリップアウト式の停止標識といった追加の安全対策が講じられるに至った。

「シートベルトなしで、乗客一人当たり、マイル当たりの道路輸送の中で最も安全な形態です。間違いなく」と、黄色いスクールバスのメーカーであるブルーバードの電気自動車チームに所属するブラッド・ボーシャンは言う。

ルースは妻がフェンスの支柱で見た鳥にちなんで社名を付けたとされている。

運転手不足などの要因により、黄色いスクールバスが利用できず、多くの生徒が登校できない状況に陥っており、その結果、家族は自ら交通手段を確保せざるを得なくなっている。

ミネアポリス郊外のブルックリンパークで20年以上にわたり児童たちを送迎してきたジム・オペガード氏は、94歳で記録上最も高齢のスクールバス運転手として引退の時を迎えた。

彼はこの仕事を、やりがいのある職業だったと語っている。

「子供たちを救済し、ひいては社会全体の福祉に貢献している。

極めて重要な責務を担っているのだ」と彼は述べた。

これは、米国建国250周年を記念する連載「アメリカの物」の一環を成すものである。

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