米国では毎年1400万人を超える高齢者が転倒事故を起こしているが、91歳のデイル・サンダースほど頻繁に転倒する人物は他に類を見ないかもしれない。

サンダース自身の集計によれば、アパラチアン・トレイルを最年長で踏破する記録を再び樹立するまでの間に、彼は71回転倒した。

そのうち6回は彼が「ハードフォール」と称するもので、1回は短期間の入院を余儀なくされ、もう1回はゴールまであと200ヤードの地点で発生した。

しかし、ジョージア州のスプリングマウンテンからメイン州のカターディン山まで続く2193マイル（3530キロ）のトレイルから彼を永久に遠ざけるほどの転倒は一度もなかった。

アパラチアン・トレイル保護協会は、スルーハイクを、1年以内にトレイルの全セクションを任意の順序で踏破することと定義しており、途中での休息も容認している。

サンダースは9月6日にウェストバージニア州を出立し、短い中断を挟みつつ飛び石状に行程を進め、月曜日にメイン州の最高峰の山頂で完歩を果たした。

彼は頂上の標識の前で祈りを捧げた。

「神に感謝し、私をここまで導いてくださったサポートチームとすべての関係者に謝意を表さねばなりませんでした」と彼は述懐した。

トレイル名「グレイ・ビアード」として知られるサンダースは、2017年に82歳で初めてアパラチアン・トレイルの記録を打ち立てた。

4年後、83歳の友人のM.J.エバーハート（通称ニンブルウィル・ノマド）がその記録を更新した。

しかし、数ヶ月も経たないうちに、サンダースは再起を宣言した。

最初の旅は予想以上に順調だったが、今回の遠征は格段に厳しいものとなった。

6ヶ月に及ぶトレーニングを積んだにもかかわらず、トレイルに戻った際には完全なコンディションには程遠かったと彼は認めている。

「そして今日でさえ、私は今の自分よりもっと良い状態であるべきだと思います」と彼は先月語った。

「しかし、私は常にこう自分に言い聞かせています。『私は91歳だから、このような長距離ハイキングに挑むのは前人未踏の偉業を成し遂げているのだ』と」

6月、サンダースはバーモント州中部のキリントン山を下山中、岩場で前方に転倒し、脚、腕、手を擦り剥いた。

「神に感謝、何も折れませんでしたが、傷だらけになりました」と彼は言う。

「血を拭いもせずに、そのまま歩き続けました」

数週間が経過した後、左腕にしびれが生じ、メイン州の病院を受診せざるを得なくなった。

担当医は当初脳卒中を疑ったものの、実際には神経の圧迫が原因であると判明した。

ハイキングの再開はすぐに許可されたが、彼はその道を断念しようかと熟考していた。

8月初旬に妻の母親が他界したため、テネシー州の自宅へ戻り、妻から続行するよう説得された。

サンダースが最も充実した日々を過ごしたのはペンシルベニア州であり、そこでは手入れの行き届いたトレイルを歩き、いわゆる「トレイルエンジェル」たちが差し入れてくれた菓子を味わうことができた。

「トレイルでキャラメルフラッペを届けてくれる者がいるなら、岩場など何ほどのこともない」と彼は言う。

実際、サンダースは仲間のハイカーたちの間で一種のカリスマ的存在となっている。

ソーシャルメディアでは数千人のフォロワーを抱え、サンダースは記録更新に驚くだけでなく、自らの使命を広げることにもなった。

「記録を取り戻したいと思ってはいるが、今はそれが二の次だ」と彼は言う。

「現時点で最も重要なのは、私の努力に人々が感銘を受け、奮起させられているという事実だ。

この反響には実に驚かされている」

6月にニューハンプシャー州で女性10人を連れてハイキングを率いた際にサンダースと出会ったメレディス・エウェンソンは、彼が体現しているのは、何でも可能だという考えだけでなく、旅そのものが最も重要だという点だと語った。

「実物をこの目で捉えるという経験は、生涯にわたって心に刻まれ続けるでしょう」と彼女は述懐する。

エウェンソンによると、彼女のグループは早朝にサンダースを目撃したが、数時間後に彼が彼女たちの前を駆け抜けた際、彼のTシャツの「グレイ・ビアード」のロゴを見て、ようやく彼の正体に気づいたという。

その夜、午後4時頃にアパラチアン・マウンテン・クラブの山小屋で彼らは彼に追いついた。

「私は正午にここへ到着した」と彼は彼女たちに申し述べた。

翌朝、サンダースは出発を前にして「勝利のダンス」を披露すると、彼女とその場にいた者たちは歓声を上げて応えた。

「最初の印象は『わあ、彼の動きは信じられない』というものでした」とエウェンソンは語る。

「あの体格にあの顔立ちは、まったく調和していません。

彼がなぜあの年齢でこれほど驚異的な体力を維持しているのか、私の思考はその処理を拒否しました」

サンダースは1935年、ケンタッキー州に生を受けた。

アパラチアン・トレイルが完成する2年前のことである。

幼少期、小柄であるがゆえにいじめの標的となったが、アクロバットや水泳といった個人競技に打ち込むことで自己肯定感を培った。

その後、海軍に従事し、2002年に公園・レクリエーション部門における長きにわたる職歴に終止符を打って退職した。

サンダースは他にも数多くの年齢関連の記録を保持しており、その中には87歳の誕生日に開始した、ミシシッピ川全長をパドルで下った最年長者としての記録も含まれている。

今回の冒険において、倒木や急峻な岩場といった障害を難なく乗り越えたものの、ある19キロの行程の終盤には、彼の足取りは次第に不安定になり始めた。

彼はトレイルに身を横たえ、短い仮眠が必要だと述べると、しばしの間眠りに落ちた。

約2分の静寂の後、彼はゆっくりと身を起こし、再び歩を進めてハイキングを続行した。

この記事は、サンダースが今回のトレイルハイク中に転倒を7回ではなく6回経験したと述べたことを受けて、修正が施された。

彼女は、その複雑な問題の本質を捉えることに成功し、聴衆の心に深い感銘を与えた。

ラマーはニューハンプシャー州コンコードから報告を遂行した。