그들은 다채로운 색조의 만화경처럼 도착했으나, 단 하나가 승리를 거머쥐었습니다.

수십 년에 걸쳐 미국의 스쿨버스는 표준화된 외형을 고수해 왔으며, '스쿨버스 옐로'는 그 심오하고 광택이 흐르는 색조를 지칭하는 전국적 약어로 자리매김하였습니다.

의회는 이 미묘한 오렌지색 기미를 띤 색조를 규정한 법안을 제정한 적이 전혀 없었다.

오히려 1939년, 당시 미국 전역의 48개 주를 대표하는 교통 공무원 회의에서 시인성(視認性)을 근거로 해당 색조를 채택하였으며, 이는 최초의 안전 기준 가운데 하나로 기록되었다.

1980년대의 절정기에는 황색 스쿨버스가 미국 학생의 60% 이상을 등교시키는 중추적 역할을 담당하였다.

금속 차체를 지닌 스쿨버스의 기원은 미국의 한적한 시골 지방에서 찾아볼 수 있다.

조지아주에서 자동차 딜러로 종사하던 앨버트 루스(Albert Luce)는 당초 시멘트 노동자들의 수송을 염두에 두고 이 차량을 설계했으나, 그의 제안을 회사 측이 거절하자 결국 학교 측에 판매하는 방향으로 선회했다.

학교 구역이 하나의 동네 학교를 훨씬 더 멀리 떨어진 대규모 학교로 대체함으로써, 그 전환의 절정기가 도래하였습니다.

이러한 통폐합이 스쿨버스의 탄생을 촉발한 것입니다.

"하나가 없이는 다른 하나도 존재할 수 없었다고 사료됩니다"라고 미시간주 디어본에 소재한 헨리 포드 미국 혁신 박물관의 수석 교통 큐레이터인 맷 앤더슨은 피력합니다.

해당 박물관에는 루스의 1927년식 버스가 소장되어 있습니다.

수십 년이 경과한 후, 버스 운송 제도는 학교 통합을 촉진하여 흑인과 백인 아동들을 전국적인 인종적 경계를 초월하여 수송하는 역할을 수행했다.

그러나 이러한 논쟁을 불러일으킨 관행은 대부분 폐지되었으며, 현재 미국의 다수 지역에서는 학교의 통합 수준이 저하되고 오히려 인종적 분리가 심화되는 추세를 보이고 있다.

칼 피셔(Carl Fisher)는 거의 한 세기에 달하는 역사의 3분의 2에 걸쳐 금속제 스쿨버스를 운전했습니다.

66년간 운전대를 잡은 피셔는 2012년 기네스 세계 기록에 의하면 최장기 근무 운전기사로 은퇴했습니다.

그의 최초 모델은 미주리주 플레전트 호프에서 20명의 아이들을 태우기 위해 아버지의 지인이 벤치와 소형 의자를 부가하여 개조한 닷지 트럭이었습니다.

피셔는 "그는 창호를 설치하는 데 그치지 않고, 모든 것을 참으로 탁월하게 구현해 냈다"고 진술한다.

기본 사항이 업계 표준으로 자리매김한 이후, 패딩 시트와 플립아웃 정지 표지판을 비롯한 보다 포괄적인 안전 강화 조치들이 뒤를 이었다.

"좌석 벨트 없이 승객당 마일당 도로 운송에서 가장 안전한 형태입니다"라고 노란 스쿨버스 제조업체인 블루 버드(Blue Bird)의 전기 자동차 팀에 근무하는 브래드 보챔프(Brad Beauchamp)는 말합니다.

루스가 아내가 울타리 기둥에서 목격한 새의 이름을 따서 명명했다고 전해집니다.

운전기사 공급 부족을 비롯한 제반 요인들이 맞물리면서, 노란 스쿨버스는 더 이상 다수의 학생을 등교시키는 역할을 감당할 수 없게 되었고, 이에 따라 각 가정은 교통편을 자력으로 조달해야 하는 중대한 부담을 떠안게 되었습니다.

미네소타주 브루클린 파크 교외에서 20년 이상 학동들을 수송해 온 짐 오페가드(Jim Oppegard)는 94세의 나이로 기록상 최고령 스쿨버스 운전기사로서 은퇴를 감행했다.

그는 그 일이 지극히 보람찬 소명이었다고 회고한다.

"아동을 지원함으로써 궁극적으로 사회 전체의 번영을 도모하는 것"이라고 그는 역설한다.

"이는 결코 경시할 수 없는 중대한 사명인 것이다."

본 연작 시리즈 '아메리칸 오브젝트'는 미합중국 건국 250주년을 기념하는 취지에서 기획된 프로그램의 일환으로, 이 외에도 미국의 물질문화를 조명하는 더욱 다양한 사례들은 물론, 해당 기념일과 관련된 심층적인 논의와 배경 이야기들은 각각 아래의 링크를 통해 확인하실 수 있습니다.