새로운 CNN 여행 시리즈의 한 에피소드에서, 셰프 데이비드 창은 라스베이거스로 향하는 고속도로를 주행하던 도중, 15번 주간고속도로에서 잠시 벗어난 곳에 자리한 소박한 트럭 정류장에 들른다.

해당 장소는 캘리포니아주 헤스페리아로, 제작진은 창으로 하여금 윈드실드 수리점 인근에 위치한 인도 음식점을 방문해 보기를 바랐으나, 창은 멕시코 칸티나 쪽이 더욱 유망해 보인다고 판단한다.

그는 두 곳 모두에서 식사를 하기로 자연스럽게 결정을 내림으로써, 촬영팀으로 하여금 당혹감을 금치 못하게 만든다.

“단순히 그 맛을 음미해 보고자 하는 욕구에서 비롯된 것이었습니다.

무언가를 목도하게 되면 ‘오, 저것은 상당히 흥미롭게 보이는군.

저것을 맛보고 싶다’라는 생각이 자연스럽게 들기 마련이죠,”라고 그는 인터뷰에서 언급한다.

“제작진과 팀은 ‘안 됩니다, 안 돼요.

여기로 가셔야 합니다’라며 당혹감을 감추지 못했습니다.

저는 ‘이해가 되지 않으시는 모양인데, 쇼를 진행하려면 모든 것이 테이블 위에 올려져야 한다고 이미 말씀드리지 않았습니까’라고 응수했습니다.”

“모든 게 테이블 위에 올라와 있다”는 모모푸쿠 글로벌 레스토랑 체인의 저명한 창립자인 창이 동반자와 함께 개방된 도로로 나아가 미국을 집어삼키며 여행하는 6부작 “데이비드 창과 함께하는 우회”의 대체 제목으로서 적합할지도 모른다.

이 프로그램은 일요일에 방영을 개시한다.

창은 남부 라스베이거스에서 필리핀 음식을 먹고, 텍사스에서 전통 체코식 퍼프 페이스트리를 한 입 베어 물고, 마이애미에서 처음으로 아이티 음식을 맛본다.

이 쇼의 모토는 “우리에게 있는 것은 목적지뿐이다. 나머지는 모두 우회다.”이다.

그는 「아메리칸 픽션」의 감독이자 각본가인 코드 제퍼슨으로부터 코미디언·배우·작가로서 다방면에 걸쳐 활동하는 크리스텔라 알론조에 이르기까지, 지인과 낯선 이들을 막론하고 다양한 인물들과 짝을 이룬다.

알론조는 그에게 자신의 텍사스를 선보인다.

테네시에서는 밀크 바의 창립자인 크리스티나 토시와 동승하는데, 그녀는 그에게 사실상 대리 자매나 다름없는 존재다.

본 프로그램은 지역 주민들과의 교류를 통해 숨겨진 보석 같은 장소를 발굴하는 과정을 조명한다.

그 예로, 세탁소에서 킬러 쿠반 프리타스를 선보이는 곳, 아시아 풍미를 바비큐에 접목시켜 참나무 훈연 풀드 포크와 페낭 카레를 창조해내는 셰프들, 나아가 창의 끔찍한 럼 숙취를 치유해 주는 온두라스 푸드 트럭 아침 식사를 제공하는 한 가족의 사례 등이 있다.

“저는 외식을 즐기는 편이지만, 연령이 증가함에 따라 집에 체류하며 그러한 활동을 덜 영위하는 것 역시 선호하게 되었습니다.

그리고 지난 수년간 저는 확실히 고착화된 듯합니다,”라고 창은 언급한다.

“안락한 영역이나 작은 거품 밖으로 나갈 때마다, 그것은 세상에는 다른 것들이 너무나도 많다는 사실을 상기시켜 주는 유용한 계기가 되는 듯합니다.”

창은 다니엘 데이 김, 토니 샬호브, 레인 윌슨, 유진 레비, 스탠리 투치, 올랜도 블룸, 잭 에프론, 호세 안드레스, 크리스 헴스워스, 윌 스미스, 에바 롱고리아, 이완 맥그리거 등이 포진한 셀러브리티 여행 진행자들의 붐비는 대열에 합류하게 된다.

아콰피나는 대기 중이다.

모두가 음식과 그것이 빚어내는 유대감이 선사하는 기쁨을 수백만 명에게 전파한 앤서니 부르댕에게 빚을 지고 있다.

부르댕은 2018년에 사망했다.

CNN 오리지널의 인재·크리에이티브 개발 담당 부사장인 에이미 엔텔리스는 창이 부르댕 이후 CNN 오리지널 시리즈를 이끄는 첫 셰프라고 언급한다.

“데이브는 미국 음식을 규정하려 하거나 모든 도시에서 ‘최고’의 레스토랑을 식별하려는 것이 아닙니다.

오히려 그 반대에 가깝죠,”라고 그녀는 말한다.

“그는 차에 올라타 사람들과 담소를 나누고 추천을 좇아 예상치 못한 곳으로 향합니다.

알고리즘이 어디서 식사하고, 어디서 묵고, 무엇을 볼지 지정해 주는 시대에, 다소 길을 잃은 채 무엇을 발견하게 될지 지켜보는 것은 실로 매혹적입니다.”

본 시리즈의 발상은 창작자 겸 총괄 프로듀서인 모건 네빌이, 인터넷과 인플루언서가 존재하지 않던 시절에 새로운 인디 록 밴드를 발굴한다는 것이 어떠한 경험이었는지, 그리고 그러한 밴드를 한 팀 발견했을 때 느꼈던 환희에 관해 담론을 나누던 와중에 잉태되었다.

“저는 음식에 관해서도 그와 흡사한 방식으로 느꼈던 듯합니다,”라고 창은 말한다.

“들어보세요, 섭취하는 행위는 전례 없이 용이해졌어요.

그러나 어떤 측면에서는 자신에게 유의미한 무언가를 발견하는 일은 한층 더 난해해졌죠.”

쇼의 백미 중 하나는 그가 택시 운전기사의 권유에 따라 라스베이거스의 한 에티오피아 식당에 발을 들이게 되는 흥미진진한 전개라 할 수 있다.

저온에서 천천히 조리된 닭고기와 인제라—신맛을 지닌 스펀지 같은 납작빵—를 음미하면서, 창은 그 요리가 얼마나 탁월한지 거듭 되새겼다.

저는 에티오피아 요리가 세계 최고의 요리 전통 가운데 하나라는 확신을 굳게 견지하고 있습니다.

이와 유사한 것은 존재하지 않습니다.

질감, 풍미, 그리고 근래 모두가 열광하는 공동 식사 방식에 대한 독특한 접근법이 그것이죠.

모든 이가 동일한 음식을 먹되, 각자가 자신만의 방식으로 커스터마이즈할 수 있다는 점이에요.

그는 텍사스에서 홀리 트리니티란 곧 브리스킷, 립, 소시지에 다름 아님을 인지하게 되지만, 일부 지역 셰프들은 클래식 요리에 자기만의 독창적 변주를 가미하기도 한다.

록하트의 식당 바브스의 핏마스터인 척 차니차트가 그러하듯, 그녀는 립에 세라노 글레이즈를 입히고 그 위에 신선한 라임 제스트를 뿌려 마무리한다.

“딜런이 전자 기타로 전환하는 순간을 맨 앞줄에서 목격하는 듯한 기분이에요,”라고 창은 경탄을 금치 못하며 말한다.

시리즈 전반에 걸쳐 창의적이면서도 부드러운 유머, 그리고 무엇이든 시도하고자 하는 의지가 표출되며, 화가 로스코, 음악가 존 콜트레인, 감독 테렌스 맬릭을 언급하기도 한다.

그리고 물론, 언제나 팝콘 넛을 터뜨린다.

“돌이켜 보건대, 저는 식사하고 친구들과 어울리기 위해 금전적 보상을 받고 있는 셈이에요,”라고 그는 미소를 띠며 말한다.

“불만을 제기할 여지가 전혀 없죠.

게다가 이 일이 문자 그대로 꿈의 직업이라는 사실을 상기시켜 주는 좋은 계기가 되기도 하고요.”