미국 내 K-12 교육의 질에 대한 대중의 만족도가 사상 최저치로 추락했다.

이는 정치적 양극화가 심화되고, 학교가 학생들을 고등교육 및 미래의 직업적 성공에 적절히 대비시키지 못하고 있다는 우려가 증폭된 데 기인한다.

갤럽과 월튼 가족 재단이 8월에 실시하여 화요일에 공표하고 로이터 통신이 단독 입수한 여론조사 결과에 의하면, 미국 성인의 32%만이 미국의 학교 제도에 대해 '완전히' 또는 '어느 정도' 만족한다고 응답한 것으로 나타났다.

이는 지난 2년간 11퍼센트포인트 하락한 수치로, 갤럽이 해당 주제에 대한 조사를 개시한 이래 27년 만에 최저치를 기록한 것이다.

동시에 불만족도는 67%에 이르러, 이는 역대 최고치를 경신하는 기록으로서 그 의미가 각별하다고 할 수 있습니다.

교육 및 학교 정책 전문가들은 금번 조사 결과가 심히 우려스러운 바이나, 그리하여 예기치 못한 것은 아니라고 피력한다.

민주당 지지자들이 최근의 하락세를 주도하고 있는 형국이다.

도널드 트럼프 대통령의 두 번째 집권기가 개시된 2025년 이후, 이들의 정부 만족도는 약 19퍼센트포인트나 급락했다.

무당층의 만족도 역시 2024년 대비 약 10퍼센트포인트 하락한 것으로 추산되며, 공화당 지지자들의 만족도는 약 6퍼센트포인트에 그치는 미미한 감소세를 보였다.

트럼프 행정부는 교육 현장을 정치적 각축장으로 형상화하고, 교사들의 교실 내 발언 권한에 대한 불안을 증폭시키며, 다양성 이니셔티브의 폐기와 교육부 해체를 관철함으로써 대중의 신뢰를 조직적으로 잠식해 왔습니다.

매사추세츠 대학교 애머스트 캠퍼스 교육정책 센터 소장인 잭 슈나이더는 이와 같이 진단했습니다.

“이는 실로 참담한 지경입니다. 우리는 현재까지 알려진 공교육 체제 전반이 해체의 기로에 내몰리는 절체절명의 위기에 직면해 있습니다.”라고 슈나이더는 역설했습니다.

아울러 그는 민주당 소속 의원들이 트럼프 행정부의 대표적인 학교 선택 정책, 즉 납세자 재원의 장학금을 활용하여 자녀의 사립학교 등록금을 충당하는 해당 프로그램에 대해 각별한 우려를 표명하고 있다고 부연했습니다.

그러나 정치적 요인만으로는 이러한 불만을 설명하기에 역부족입니다.

갤럽의 여론조사 결과에 따르면, 코로나19 팬데믹으로 인해 교실이 폐쇄된 이후 교육 기관에 대한 대중의 신뢰는 전반적으로 침식되었으며, 이는 학업 성취도의 저하, 정신 건강상의 문제, 그리고 그 밖의 제반 문제들을 더욱 심화시키는 결과를 초래했습니다.

특히 독해 영역에서 전국 단위 시험 성적의 하락을 보도하는 헤드라인이 끊이지 않으면서, 교육 현장이 코로나19 팬데믹으로 인한 최저점 이후의 회복 국면에서 여전히 상당한 진통을 겪고 있음을 강력히 시사하고 있습니다.

“우리의 성적과 여타 사회적 추세에 관한 악재가 끊임없이 누적된 것이 이러한 결과를 초래했을 가능성이 있습니다.”라고 미시간주립대학교의 정치학 교수이자 공공정책 전문가인 사라 레크하우는 피력했다.

그녀는 “교육 분야에서 기술과 인공지능을 둘러싼 논쟁과 담론, 그리고 그에 수반되는 소음이 실로 방대합니다.”라고 언급했다.

더욱이 최근에는 학교 현장에서 아동의 스크린 사용 시간이 지역 및 전국적인 교육 관련 헤드라인을 장악하고 있는 실정이다.

그럼에도 불구하고, 부모들은 자녀의 교육 방향에 관해 상이한 입장을 견지하고 있다.

학령기 자녀를 둔 부모 중 약 3분의 2가 자녀의 교육에 만족한다고 응답했으나, 이는 추세상 최저치를 기록한 수치이기도 하다.

부모들이 이처럼 불만족스러운 시각을 표출한 것은 2013년 이후 처음 있는 일이다.

하지만 이는 미국 성인 전체의 만족도인 32%보다 두 배나 높은 수준이다.

이는 부모들이 선출직 공무원이나 헤드라인을 장식하는 국가적 담론의 서사보다, 자신의 자녀가 다니는 학교에 대해 훨씬 더 확고한 신뢰를 표명하는 지속적이고도 뚜렷한 경향성을 반영하는 것이다.

“국민들이 전국 각급 학교에 대해 논평을 개진할 때, 그들이 염두에 두고 있는 것은 단 한 번도 그 문턱을 넘어본 적이 없는 98,999개 교에 관한 것이다.”라고 슈나이더는 피력했다.

갤럽과 월튼이 8월 중에도 별도로 수행한 조사에서는, 미국인들을 대상으로 학교가 아동들을 미래에 대비시키는 데 있어 어느 정도의 효용성을 지니고 있다고 인식하는지에 대해 질의하였습니다.

응답자 열 명 가운데 대략 두 명만이, 학교가 비판적 사고를 함양하거나 학생들을 현행 노동시장에 적응시키는 데 있어 '양호한' 또는 '탁월한' 성과를 거두고 있다고 응답했습니다.

학교가 가장 높은 평가를 획득한 영역은 학생들이 신기술에 유연하게 적응할 수 있도록 준비시키는 것이었으며, 응답자의 44%가 해당 부문에서 학교에 긍정적인 평가를 부여하였습니다.

갤럽의 수석 교육 연구원인 잭 히르노스키는 이번 조사 결과가 보다 광범위한 제도권에 대한 심화된 불만과 좌절을 여실히 드러내는 것이라고 역설한다.

“미국이라는 국가 전체에 대해 대중이 광범위하게 부정적 정서를 품고 있는 현실입니다.”라고 히르노스키는 피력했습니다.

“대중은 깊은 좌절감에 사로잡혀 있으며, 그 어떤 제도도 제 기능을 발휘하고 있다고 믿지 않습니다.”

첫 번째 갤럽 조사는 2026년 8월 3일부터 24일까지 전화 조사 방식으로 시행되었으며, 표본은 18세 이상 미국 성인을 대상으로 무작위 추출되었습니다.

미국 성인 전체에 대한 표본 오차는 ±4.0%포인트이며, K-12 학생 학부모 집단의 표본 오차는 ±8.3%포인트입니다.

두 번째 조사는 2026년 8월 3일부터 17일까지 2,143명의 18세 이상 미국 성인을 대상으로 실시되었으며, 미국 인구를 대표하도록 설계된 갤럽의 확률 기반 패널에서 추출되었습니다.

미국 성인 전체에 대한 표본 오차는 ±3.0%포인트입니다.

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