미국에서는 매년 1,400만 명 이상의 노인이 낙상을 경험하지만, 91세의 데일 샌더스만큼 빈번하게 넘어지는 이는 아마 없을 것이다.

샌더스의 산술적 추산에 의거하면, 그는 애팔래치아 트레일 완주 최고령 기록을 탈환하는 과정에서 무려 71차례나 전도되었다.

그중 6차례는 그가 '중대 낙상'이라 명명한 사건으로, 한 차례는 일시적 입원을 요할 만큼 중태였고, 또 한 차례는 종착점에서 불과 200야드(약 183미터)를 남겨둔 지점에서 발생했다.

그럼에도 불구하고, 그 어떤 장애물도 그를 조지아주 스프링거 마운틴과 메인주 카타딘 산을 연결하는 2,193마일(3,530킬로미터)에 달하는 종주로에서 영구히 이탈하게 만들지는 못했다.

애팔래치아 트레일 보존 협회는 스루하이크(Thru-hike)를 1년 이내에 트레일의 전 구간을 임의의 순서로 완주하는 것으로 규정하되, 중간 휴식은 허용한다.

샌더스는 9월 6일 웨스트버지니아에서 출발하여 잠시 휴식을 취하며 단거리 구간들을 생략했고, 월요일에는 메인주 최고봉의 정상에서 완주를 달성했으며, 정상을 상징하는 표지판 앞에서 기도하며 잠시 멈추었다.

그는 "나는 전능하신 하나님께 감사를 표해야 했으며, 나를 이 지경에 이르게 한 지원 팀과 모든 이들에게도 심심한 사의를 표해야 했다"고 피력했다.

트레일 네임 '그레이 비어드'로 알려진 샌더스는 2017년, 82세의 나이로 애팔래치아 트레일 최고령 완주 기록을 최초로 수립했다.

4년 후, 그의 83세 지기인 M.J. 에버하트(일명 님블윌 노마드)가 그 타이틀을 탈환했다.

그러나 불과 수개월 만에 샌더스는 복귀 의사를 공식적으로 천명했다.

샌더스의 최초 원정은 그가 예상했던 바보다 수월했으나, 가장 최근의 원정은 상당히 고난도였다.

반년에 걸친 훈련을 감안했음에도 불구하고, 그는 트레일로 복귀했을 당시 최적의 컨디션을 갖추지 못했다고 피력했다.

그는 지난달 이렇게 말했다.

"그리고 오늘도, 나는 현재의 신체 상태보다 더 우월한 컨디션을 유지해야 한다는 것을 절감한다.

그러나 나는 언제나 되돌아보며 자문해야 한다.

'하지만 나는 91세이므로, 이토록 장거리 하이킹을 감행하는 것은 미지의 지평을 개척하는 일이다'라고."

6월, 샌더스는 버몬트주 중부의 킬링턴 산을 하산하던 중 암석 지대에서 전방으로 추락하여 하지와 상지, 그리고 수부에 찰과상을 입었다.

그는 "신께서 만물이 파손되지 않도록 보호해 주신 데 대해 감사드리나, 저는 타박상을 입었습니다. 저는 출혈을 닦아내지 않은 채로 등반을 계속했습니다"라고 진술했다.

수 주가 경과한 뒤, 그의 좌측 상지에 이상 감각이 스며들기 시작하더니 결국 메인주의 한 의료기관으로 이송되었다.

의료진은 초기에 뇌혈관 폐색을 의심했으나, 최종 진단은 신경 포착 증후군으로 판명되었다.

비록 곧바로 등산을 재개해도 무방하다는 의학적 승인을 얻었음에도 불구하고, 그는 오히려 그 활동을 단념할 결심까지 굳히고 있었다.

그는 8월 초, 시어머니가 방금 타계한 아내 곁에 있기 위해 테네시주 자택으로 귀환했으며, 아내는 그에게 계속 나아가라고 간곡히 설득했다.

샌더스가 가장 빛나는 순간들 중 상당수는 펜실베이니아주에서 펼쳐졌는데, 그곳에서 그는 정교하게 조성된 산책로와 이른바 '트레일 엔젤'들이 베푼 다과를 만끽했다.

그는 "사람들이 당신을 보살피고 트레일 위에서 카라멜 프라페를 공급해 준다면, 바위의 존재는 그리 중요하지 않게 된다"고 말했다.

실제로 샌더스는 동료 하이커들 사이에서 전설적 존재로 부상했다.

수천 명의 추종자들이 그를 소셜 미디어에서 팔로우하는 현상은 그 자신조차 경악케 했으며, 이는 그의 사명을 단순한 기록 경신을 초월한 차원으로 격상시키는 계기가 되었다.

그는 "기록 경신을 갈망하지만, 지금 그것은 부차적인 과제에 불과하다. 현재 최우선 순위는—그리고 나를 경외케 한 점 가운데 하나는—사람들이 나의 분투에서 동기를 부여받고 고무된다는 사실이다"라고 피력했다.

6월 뉴햄프셔에서 다른 10명의 여성들을 위한 하이킹을 인솔하던 중 샌더스를 조우한 메러디스 에웬슨은, 그가 단순히 만사가 가능하다는 관념뿐 아니라 그 여정 자체가 지극히 중대하다는 점을 체현했다고 피력했다.

그녀는 "그것을 실생활에서 목격하는 것은 분명히 종신토록 뇌리에 새겨질 불멸의 체험이다"라고 피력했다.

에웬슨은 그녀의 일행이 이른 새벽에 샌더스를 목격했음에도 불구하고, 수 시간이 경과하여 그를 스쳐 지나갈 때까지 그의 티셔츠에 새겨진 '그레이 비어드' 로고를 인지하지 못해 그의 정체를 간파하지 못했다고 진술했다.

그들은 그날 밤 애팔래치아 마운틴 클럽 오두막에서 그를 추월하여 포착했으며, 오후 4시경에 그곳에 도착했다.

그는 그들에게 "나는 정오에 이곳에 도착하였소"라고 말하였다.

이튿날 새벽, 그녀와 동료들은 샌더스가 재출발에 앞서 '승리의 춤'을 선보이는 광경을 목격하고 열광적인 환성을 터뜨렸다.

에웬슨은 "내 첫 번째 반응은 '그의 기동성은 경이적이다'라는 것이었다.

그토록 노쇠한 얼굴이 그와 같은 육체에 결부되어 있다는 것은 논리적으로 성립될 수 없는 모순이었다.

내 인지 능력은 그가 그 연령대에 어떻게 그처럼 불가능에 가까운 건강 상태를 유지할 수 있는지에 대한 계산을 포기할 수밖에 없었다"고 술회했다.

샌더스는 1935년 켄터키주에서 태어났는데, 이는 애팔래치아 트레일이 완공되기 2년 전의 일이었다.

유년 시절 왜소한 체구로 인해 괴롭힘을 겪었으나, 곡예와 수영 같은 개인 종목에서 자신감을 함양할 수 있었다.

그는 훗날 해군에 복무하였으며, 2002년 공원 및 레크리에이션 분야에서의 오랜 경력을 마치고 은퇴하였다.

샌더스는 미시시피 강의 전 구간을 노저어 내려간 최고령자라는 영예를 안았을 뿐만 아니라—이는 그의 87번째 생일에 착수하여 87일간에 걸쳐 완수한 대장정이었다—그 외에도 수많은 연령 관련 기록들을 보유하고 있다.

그의 가장 최근 원정에서 그는 도복된 수목이나 험준한 암벽 등반과 같은 장애물들을 활력 넘치게 극복해 냈으나, 12마일(19킬로미터)에 달하는 하루 일정의 종반에 이르러서는 미세하게 균형을 잃기 시작했다.

그는 트레일 위에 몸을 뉘어 재충전이 필요하다고 토로한 뒤, 잠시 의식을 놓아버렸다.

이틈을 두고, 그는 기립하여 하이킹을 재개했다.

이 서사는 샌더스가 최근 트레일 하이킹 중 경험했다고 주장하는 이른바 '심한 낙상'의 횟수가 일곱 번이 아닌 여섯 번이었음을 입증하기 위해 개정되었다.

라머는 뉴햄프셔주 콩코드에서 심층 취재를 통해 보도에 임했다.