Shijin Jiang se ajustó la lupa binocular de precisión sobre sus ojos y se aproximó a escasos centímetros del texto antiguo que yacía sobre la mesa luminosa.

Con un número reducido de herramientas manuales, Shijin examinó meticulosamente la lámina hecha de papiro, actuando con extremada cautela.

Después de todo, era muy probable que nadie la hubiera tocado en un siglo, ni que hubiera sido leída en milenios.

El Seminario de Verano de Conservación de Papiros de la Universidad de Míchigan es el único de su tipo en las Américas, según la propia institución académica.

Asimismo, se cuenta entre los pocos programas a nivel mundial diseñados para transmitir las mejores prácticas en la conservación de manuscritos de papiro, textos antiguos escritos en rollos o láminas hechas de la planta de papiro.

"Al tocar este papiro, uno percibe la historia misma", afirmó Shijin, oriunda de China, quien figuró entre los nueve eruditos de todo el mundo —incluidos Irlanda, Italia y Estados Unidos— que tomaron el curso de diez días.

La Colección de Papirología de Míchigan abarca textos y documentos desde el 1000 a.C. hasta el 1000 d.C.

Ninguna institución en este lado del mundo posee un acervo más extenso, según afirmó la escuela de Ann Arbor, lo que brinda a los investigadores acceso a una vasta colección de papiros antiguos.

Entre sus fondos se hallan fragmentos de las epopeyas homéricas, "La Odisea" y "La Ilíada", escritos del filósofo Epicuro, así como la copia más antigua que se conoce de las Epístolas de Pablo.

"Continuar esta tradición es una gran responsabilidad, pero también es muy divertido y gratificante, porque no hay nada que me guste más que reunir a personas de todo el mundo, compartir ideas y aprender unos de otros", dijo Marieka Kaye, quien gestiona los servicios de preservación de bibliotecas para colecciones físicas en la Biblioteca de la Universidad de Míchigan.

Kaye manifestó que procuró hacer "las cosas llevaderas y nada intimidantes, dado que numerosas personas se sienten atemorizadas al trabajar con estos objetos de carácter ancestral".

El seminario familiarizó a los papirólogos y conservadores con técnicas de tratamiento, almacenamiento y preservación de los textos antiguos, así como con protocolos de documentación.

El papiro y su tinta son susceptibles de desmoronarse, mancharse o fracturarse, por lo que Kaye instó a los estudiantes a eliminar meticulosamente la suciedad, la arena, la sal y los residuos; a emplear humedad controlada para ablandar los pliegues y realinear las fibras; y a secar el papiro de manera gradual bajo un peso ligero para prevenir su enrollamiento.

El seminario inaugural tuvo lugar en 2012 y, desde entonces, se ha venido celebrando con una periodicidad bienal, con la única salvedad de 2020, año en que hubo de suspenderse a raíz de la pandemia.

En total, aproximadamente medio centenar de estudiantes han tomado parte en él a lo largo de todas sus ediciones.

"Si no formamos a las próximas generaciones de conservadores, este es un oficio que se perderá", aseveró Giuliano Sidro, curador de la Colección de Papirología de Míchigan.

Míchigan alberga una cantidad tan considerable de manuscritos en papiro que sus investigadores aún no han podido examinarlos por completo.

Algunos de estos documentos fueron adquiridos, mientras que otros fueron desenterrados durante expediciones universitarias al antiguo sitio de Karanis, en Egipto, entre 1924 y 1935.

Francis Willey Kelsey, un profesor de latín que falleció en 1927, fue el principal impulsor de la creación de la Colección de Papirología.

Consideraba que los estudiantes de Míchigan dedicados al estudio del mundo antiguo necesitaban acceso no solo a libros, sino también a los restos materiales de la antigüedad.

Hoy en día, el Museo de Arqueología Kelsey es un elemento permanente en el campus de Míchigan.

Su colección se cuenta entre las mejores recopilaciones de objetos de la vida cotidiana del Egipto grecorromano fuera de El Cairo.

"Este es un lugar donde uno hace descubrimientos, potencialmente a diario, con tal de que simplemente accedas a la bóveda, selecciones una caja, abras algo y te sumerjas en la lectura", afirmó Sidro.

Por supuesto, para darle sentido, uno necesita ser capaz de descifrar árabe, griego antiguo o latín, e incluso egipcio, uno de los primeros lenguajes escritos conocidos que ahora está extinto.

Algunos de los participantes del seminario pudieron leer los papiros, incluyendo a Arzak Mohamed, quien lee árabe, y Mauro Castiello, un estudiante de doctorado en papirología en Milán, que puede traducir griego antiguo y latín.

Kaye afirmó que procuraba invariablemente garantizar la participación de un estudiante egipcio entre los asistentes al seminario.

Mohamed, investigadora postdoctoral en la Universidad Macquarie en Sídney, llevaba años oyendo hablar del seminario de papiros y siempre había anhelado asistir.

La madre de tres hijos, de 42 años, es originaria de Fayoum, Egipto, a escasa distancia de Karanis.

"En la actualidad, soy capaz de trasladar esta información desde Míchigan hasta Egipto e incluso Australia", manifestó.

"Actuaré como el nexo de unión, estableciendo la conexión entre las tres naciones".

"Al preservar esta información, somos capaces de transmitir el conocimiento a las generaciones venideras", añadió.