장스진은 정밀 쌍안경식 헤드밴드 확대경을 눈 위에 정돈하고, 고대 문헌이 조명판 위에 비춰진 채 놓여 있는 그 위로 얼굴이 불과 몇 인치 위에 떠 있게 될 때까지 몸을 앞으로 기울였다.

장스진은 한 쌍의 휴대용 도구를 사용하여 파피루스 시트를 세심한 검토에 부쳤으며, 극도로 신중한 절차를 밟았다.

어쨌든 그것은 한 세기 동안 손길이 닿지 않은 채로 남아 있었을 가능성이 가장 높았으며, 수천 년 동안 읽히지 않았던 것이다.

미시간 대학교의 파피루스 보존 여름 세미나는 해당 기관에 따르면 아메리카 대륙에서 유일무이한 프로그램으로 자리매김하고 있으며, 파피루스 식물에서 유래한 두루마리나 판지에 새겨진 고대 문헌인 파피루스 사본의 보존을 위한 모범 사례를 전수하도록 특별히 설계된 전 세계적으로도 손꼽히는 몇 안 되는 과정 중 하나이다.

"이 파피루스에 손을 얹으면, 그 안에 스며든 역사를 거의 실감할 수 있습니다,"라고 중국 출신의 장스진이 말했다. 그는 아일랜드, 이탈리아, 미국을 포함한 세계 각지에서 모인 아홉 명의 학자 중 한 명으로, 10일간의 집중 과정에 참여했다.

미시간의 파피루스학 컬렉션은 기원전 1000년부터 기원후 1000년에 이르는 시기의 문헌과 문서들을 아우른다.

이 대륙의 어떤 기관도 이보다 더 많은 수를 소장하지 못한다고 앤아버의 그 학교는 주장했으며, 이로써 연구자들은 방대한 고대 파피루스 자료집에 접근할 수 있게 되었다.

그 소장품 중에는 호메로스의 서사시인 『오디세이아』와 『일리아스』의 일부, 철학자 에피쿠로스의 저작들, 그리고 현존하는 가장 오래된 바울 서신 사본이 포함되어 있다.

“이 유산을 영속시키는 것은 막중한 의무를 구성하나, 그만큼 고양되고 보람찬 일이기도 하니, 이는 세계 각지에서 사람들을 소집하여 관점을 교환하고 서로에게서 통찰을 얻는 일보다 더 소중히 여기는 바가 없기 때문입니다,”라고 미시간 대학교 도서관에서 물리적 컬렉션의 보존 서비스를 총괄하는 마리에카 케이가 언급했다.

케이는 이러한 고대 유물을 대면할 때 상당수의 사람들이 단순히 공포에 마비되어 버린다는 점을 감안하여, 그 경험을 "편안하고 두렵지 않게" 만들고자 했다고 밝혔다.

그 세미나는 파피루스학자들과 보존가들에게 고대 필사본의 처리, 보관, 보존에 관한 방법론과 더불어 그 문서화를 위한 절차를 숙지시키는 자리였다.

파피루스와 그 잉크가 부스러지거나 번지거나 균열되기 쉬운 특성을 고려하여, 케이는 학생들에게 먼지, 모래, 염분, 그리고 이물질을 세심하게 제거할 것과, 주름을 부드럽게 하고 섬유 구조를 재정렬하기 위해 정밀하게 조절된 수분을 사용할 것, 그리고 말림 현상을 방지하기 위해 적절한 압력을 가한 상태에서 파피루스를 점진적으로 건조시킬 것을 강력히 촉구했다.

첫 번째 세미나는 2012년에 개최된 이래로 격년으로 열려 왔으며, 유일한 예외는 팬데믹으로 인해 취소가 불가피했던 2020년이다.

총 약 오십 명의 참가자가 참여하였다.

“우리가 후속 보존가 집단을 양성하는 데 실패한다면, 이 기술은 필연적으로 망각에 빠질 수밖에 없을 것입니다,”라고 미시간의 파피루스학 컬렉션 큐레이터인 줄리아노 시드로가 말했다.

미시간의 파피루스 사본 소장 규모는 방대하여 연구자들조차 아직 그 전모를 소진하지 못했으며, 일부는 매입을 통해, 또 다른 일부는 1924년부터 1935년 사이 이집트의 고대 유적지 카라니스로 이루어진 대학 원정 조사 과정에서 발굴된 것이었다.

1927년에 타계한 라틴어 교수 프랜시스 윌리 켈시는 파피루스학 컬렉션 설립의 원동력이었으며, 미시간의 고대사 학생들에게는 단순한 문헌뿐 아니라 고대 세계의 유형적 잔존물에 대한 접근이 필수적이라고 주장했다.

오늘날 켈시 고고학 박물관은 미시간 캠퍼스의 상설 기관으로 자리 잡고 있으며, 그 소장품은 카이로 외 지역에서 그레코-로만 이집트의 일상 유물을 가장 훌륭하게 집성한 컬렉션 중 하나를 이룬다.

“이곳은 잠재적으로 매일 발견이 이루어지는 장소로, 단지 금고로 들어가 상자를 하나 골라 내용물을 봉인 해제하고 열람을 시작하기만 하면 된다,”라고 시드로가 말했다.

당연히, 그 함의를 파악하려면 아랍어, 고대 그리스어, 혹은 라틴어를 숙달해야 하며—나아가 가장 이른 시기에 증명된 문자 언어들 중 하나로서 이제는 소멸의 운명에 처한 이집트어까지도 능숙하게 다룰 수 있어야 한다.

세미나 참석자 중 소수만이 파피루스를 해독할 수 있었는데, 그중에는 아랍어에 능통한 아르자크 모하메드와, 밀라노에서 파피루스학 박사 과정에 재학 중이며 고대 그리스어와 라틴어를 번역으로 옮기는 데 조예가 깊은 마우로 카스티엘로가 있었다.

케이는 세미나 코호트 내에 이집트 출신 학생의 참여를 확보하기 위해 변함없이 노력한다고 명확히 밝혔다.

시드니의 매쿼리 대학교에서 박사후 연구원으로 재직 중인 모하메드는 오래전부터 파피루스 세미나의 존재를 인지하고 있었으며, 참여하고자 하는 끈질긴 염원을 품어 왔다.

세 자녀를 둔 42세의 그녀는 카라니스와 인접한 이집트 파이윰 출신이다.

"이제 나는 이 정보를 미시간에서 이집트, 심지어 호주까지 전달할 수 있게 되었습니다,"라고 그녀는 말했다.

"나는 세 나라를 잇는 중추적 역할을 수행하며, 그들 사이의 연대를 구축할 것입니다."

"이 정보를 보존함으로써, 우리는 그 지식을 후세대에 전승할 수 있습니다,"라고 그녀는 덧붙였다.