蒋世金は精密な双眼式ヘッドバンド拡大鏡を目に装着し、身をかがめて、ライトボードの上に置かれた古代の文書から数センチの距離まで近づいた。

手工具を一対使い、蒋世金はパピルス植物から作られたその紙を、最大限の注意を払って慎重に調べた。

何しろ、それはおそらく一世紀もの間、手に取られることはなく、数千年にわたって読まれることもなかったのだ。

ミシガン大学のパピルス保存夏季セミナーは、大学によると、南北アメリカ大陸で唯一のこの種のプログラムであり、パピルス植物から作られた巻物やシートに書かれた古代文書であるパピルス写本の保存のための最良の実践を教えるために設計された、世界中でも数少ないプログラムの一つである。

「このパピルスに触れれば、歴史を感じ取ることができる」と、中国出身で、アイルランド、イタリア、米国など世界各地から集まった9人の学者の一人としてこの10日間のコースを受講した蒋世金は語った。

ミシガンのパピルス学コレクションは、紀元前1000年から紀元1000年までの文書や資料を網羅しており、アナーバーのこの機関は、この世界のこちら側ではこれ以上の数を所蔵する施設はないと主張し、それによって研究者たちに古代パピルスの膨大な宝庫へのアクセスを提供している。

所蔵品の中には、ホメロスの叙事詩『オデュッセイア』と『イリアス』の断片、エピクロスによる哲学的著作、そしてパウロ書簡の現存最古の写本が含まれている。

「この伝統を引き継ぐことは大きな責任ですが、同時に非常に楽しくやりがいもあります。なぜなら、世界中から人々を集めてアイデアを共有し、互いに学び合うこと以上に私が喜びを感じることはないからです」と、ミシガン大学図書館で物理的コレクションの図書館保存サービスを管理するマリエカ・ケイは語った。

ケイは、「多くの人々がこれらの古代の品々を扱うことに恐怖を感じているので、物事を快適で怖くないものにすることを目指している」と述べた。

このセミナーでは、パピルス学者と修復家たちに、古代文書の処理・保管・保存の技術に加え、記録の実践方法も紹介された。

パピルスとそのインクは崩れたり、にじんだり、折れたりする可能性があるため、ケイは学生たちに対し、汚れや砂、塩分、ごみを慎重に取り除き、適度な湿気を使って折り目を柔らかくし繊維を整え、反りを防ぐために軽い重しを載せてゆっくり乾燥させるよう促した。

最初のセミナーは2012年に開催され、その後は隔年で開催されてきたが、唯一の例外はパンデミックによる2020年である。

全体で、およそ50人の学生が参加してきた。

「修復家の次世代を育成できなければ、この技術は絶滅の運命にある」と、ミシガン大学パピルス学コレクションの学芸員ジュリアーノ・シドロは述べた。

ミシガンは、研究者たちがまだすべてを調査し尽くしていないほどの膨大なパピルス写本コレクションを所蔵している。

これらの品々の一部は購入されたものであり、他は1924年から1935年にかけてエジプトの古代遺跡カラニスへの大学遠征中に発掘されたものである。

1927年に亡くなったラテン語教授フランシス・ウィリー・ケルシーは、パピルス学コレクション設立の主たる推進力であった。

彼は、ミシガンの古代世界を学ぶ学生たちには、書物だけでなく古代の具体的な遺物へのアクセスも必要であると主張していた。

今日、ケルシー考古学博物館はミシガンキャンパスに恒久的なランドマークとしてそびえ立っている。

その所蔵品は、カイロ以外で見出されるグレコ・ローマン時代のエジプトの日用品遺物の中でも、最も際立ったコレクションの一つを構成している。

「ここは、金庫室に入って箱を一つ選び、何かを開けて読み始めれば、潜在的に毎日のように発見がある場所です」とシドロは語った。

当然ながら、そのような文書を理解するには、アラビア語、古代ギリシャ語、ラテン語に加え、現存する最古の書記言語の一つでありながら現在は死語となっているエジプト語にも精通していることが求められる。

セミナー参加者の中で、パピルスを解読できるのは選ばれた少数に限られ、特にアラビア語に精通したアルザク・モハメドや、ミラノでパピルス学の博士課程に在籍し、古代ギリシャ語とラテン語の翻訳が可能なマウロ・カスティエッロが際立っていた。

ケイは、セミナーの参加者にエジプトからの学生を常に含めるよう努めていると述べた。

シドニーのマッコーリー大学で博士研究員を務めるモハメドは、かねてよりパピルス研究会の存在を知っており、それに参加したいという強い願望を抱き続けてきた。

42歳で3人の子を持つ母親である彼女は、カラニスからさほど遠くないエジプトのファイユームの出身である。

「今や、私はこの情報をミシガンからエジプトへ、さらにはオーストラリアへも伝達できるのです」と彼女は語った。

「私は鎖のような存在となり、三つの国々を結びつけるでしょう。」

「この情報を守ることで、私たちはその知識を未来の世代に伝えることができるのです」と彼女は付け加えた。