Cuando Jonah Seidenberg se enteró de las Nike Minds, una zapatilla de aspecto futurista que afirma mejorar la concentración estimulando las plantas de los pies, tuvo que tenerlas.

Aquel sábado, el chico de doce años, residente en el suburbio de Northbrook, en Chicago, junto con su madre, rastrearon StockX, un mercado digital de zapatillas, y otras plataformas en busca de alguna oferta, pero en vano.

Finalmente, dieron con el último ejemplar disponible en su talla en el sitio web de Dick's Sporting Goods, aunque a su precio íntegro de 145 dólares.

No obstante, decidieron adquirirlo.

"Eran las 10:30 de la noche y finalmente nos dimos por vencidos", dijo Lisa Seidenberg, una publicista.

"Sentí que parecía un Tesla en un zapato, pero algo le llamó la atención".

El precio excedía con creces lo que ella y su esposo habían presupuestado, así que Jonah aportó $40 de su propio bolsillo.

A medida que el verano se desvanece y los niños regresan a las aulas, la presión por destacar o integrarse mediante el calzado adecuado colisiona con unos precios cada vez más elevados.

Esta coyuntura está incidiendo en unos presupuestos familiares ya de por sí mermados por el encarecimiento de los alimentos, la gasolina y otros bienes de primera necesidad, lo que lleva a padres e hijos a dedicar más tiempo a la búsqueda de ofertas o a adquirir menos pares, según analistas y minoristas.

Y muchos progenitores se limitan a decir que no, ya sea ante los botines de fútbol de 150 dólares, las Adidas Samba reinventadas como Mary Janes o las zapatillas de Kobe Bryant por 300 dólares que Jonah inicialmente anhelaba.

Los niños suelen superar su calzado más rápido que otras prendas, y este tiende a ser más caro.

Los precios de los zapatos subieron un 3,2% en la primera mitad del año, lo que apunta a un aumento anual al ritmo más veloz en 34 años, exceptuando los años de pandemia de 2021 y 2022, según la Asociación de Distribuidores y Minoristas de Calzado.

Algunos progenitores, como Elizabeth Powers, una agente inmobiliaria de 37 años en San Francisco, manifestaron que resulta "frustrante" constatar que los precios del calzado continúan al alza mientras que, en su opinión, la calidad ha experimentado un deterioro.

"El crecimiento de sus pies es, por sí solo, extraordinariamente rápido", señaló Powers, padre de dos niños de 7 y 11 años.

"Resulta sumamente exasperante tener que sustituir el calzado antes de que lo hayan superado, y todo por la pésima calidad del producto".

Powers afirmó que se limita a desembolsar un par de cientos de dólares por niño al año, calzado incluido.

Asimismo, rastrea cupones de DSW y Zappos, y opta por adquirir zapatos de mayor versatilidad.

Comprar zapatos para niños puede resultar más complejo que el resto de su vestuario, que se puede modificar con facilidad.

El calzado exige un ajuste exacto para los pies en crecimiento, según Priya Parthasarathy, socia de U.S. Foot & Ankle Specialists en Silver Spring, Maryland, y portavoz nacional del grupo comercial Asociación Médica Podológica Estadounidense.

Los niños de entre 7 y 10 años de edad superan su calzado cada seis a nueve meses, mientras que los adolescentes suelen rebasarlo anualmente, señaló.

No obstante, los precios del calzado distan de estabilizarse a corto plazo, según la asociación comercial del sector, debido a las políticas arancelarias del presidente Donald Trump y al conflicto en Irán, que está encareciendo los derivados del petróleo, incluidos los zapatos.

Al igual que en el caso de los adultos, el calzado ostenta un estatus social entre los niños.

Muchos niños sienten una presión considerable por usar las zapatillas de las marcas adecuadas, una exigencia que supera con creces la que experimentan con otras prendas de vestir, según Casey Lewis, analista de tendencias en Nueva York.

"Opino que el calzado resulta tan inequívocamente reconocible al instante como la declaración de 'estoy en la multitud'", afirmó.

Jonah Seidenberg, el joven oriundo de los suburbios de Chicago, manifestó que tanto él como su madre acuden a tiendas de ropa de segunda mano para adquirir determinadas marcas como Hollister y Polo Ralph Lauren, con el fin de economizar y destinar así mayores recursos a la compra de su calzado.

"Podrás optar por cualquier prenda y resultará adecuada, siempre que se ajuste a tu talla", manifestó Jonah.

"La etiqueta resulta irrelevante.

No obstante, el calzado puede ser... de caña alta o baja.

Aquello que más complazca a la persona es lo que le infundirá seguridad en sí misma".

El calzado inapropiado, ya sea por su deterioro o por haber quedado obsoleto, puede convertirse en un detonante de acoso escolar, afirmó.

También pueden impedir que los niños se unan a equipos deportivos o incluso que asistan a la escuela.

El calzado desgastado o mal ajustado sigue siendo uno de los signos más visibles de la pobreza infantil, según Almi Guajardo Abeyta, superintendente escolar en Chelsea, Massachusetts.

Abeyta señaló que las familias de su comunidad están encontrando cada vez más dificultoso llegar a fin de mes, y ha observado a estudiantes remendando sus zapatos con cinta adhesiva.

"Cuando te ves forzado a elegir entre dar de comer a tu familia o comprar un par de zapatos, la prioridad indiscutible es alimentar a los tuyos", afirmó Abeyta.

Lucila Castillo, una trabajadora de servicios de alimentos en el suburbio de Boston, afirmó que le resulta difícil costear los zapatos y demás artículos de vuelta al colegio para su hija de 14 años y su hija de 19, quien está a punto de comenzar sus estudios en la universidad comunitaria.

Castillo, quien se trasladó a Estados Unidos desde Nicaragua junto a su familia hace más de cuatro años, señaló que percibe aproximadamente $700 semanales y constituye el principal sustento del hogar.

Tras desembolsar $2,200 mensuales en concepto de alquiler y servicios básicos, indicó que le restan unos $600 para cubrir los demás gastos de su esposo e hijas.

Cuando su hija menor le solicitó unas zapatillas Sambas o un nuevo par de botines de fútbol, Castillo se vio en la tesitura de tener que denegar la petición.

"Debemos hacer frente al pago del arrendamiento", manifestó.

Ante el encarecimiento del calzado, los consumidores están adoptando una postura considerablemente más selectiva, según señaló Beth Goldstein, asesora de la industria del calzado y los accesorios en la firma de investigación de mercado Circana.

Durante el primer semestre del año, la facturación del calzado para adultos experimentó un incremento del 1% en comparación con el mismo lapso del ejercicio anterior, según datos de Circana.

No obstante, el volumen de pares comercializados registró un descenso del 7%, mientras que el precio medio de venta se elevó un 8%.

En lo que respecta al calzado infantil, las ventas disminuyeron un 3%, con una contracción del 9% en el número de pares vendidos y un alza del 7% en el precio medio de venta.

Las ventas de calzado infantil deberían mantenerse estables, dado que los niños desgastan el calzado más rápido que los adultos; no obstante, los datos revelan que los padres están comprando menos pares, señaló Goldstein.

Los minoristas, incluidos Target y JCPenney, están lanzando promociones de regreso a clases, que abarcan incluso el calzado.

"No podría afirmar que el precio de la gasolina esté incidiendo directamente en esta venta o en aquel artículo, pero se percibe", declaró Michelle Wlazlo, directora ejecutiva de marca de JCPenney.

"Y por esa razón están actuando con mayor discernimiento".

Wlazlo señaló que la sneakerina, una fusión entre zapatilla y bailarina, está cobrando eco entre ciertos consumidores que buscan un calzado versátil, apto para diversas ocasiones.

Lisa Will, fundadora y directora de Stonz Shoes, empresa con sede en Vancouver, Columbia Británica dedicada al calzado infantil para exteriores, señaló que los consumidores se sienten atraídos por zapatos de tonalidades neutras que puedan heredarse a los hermanos menores.

Asimismo, los diseños versátiles, como las botas de lluvia aisladas que pueden desempeñarse como botas de nieve, también gozan de buena acogida, afirmó.

Los minoristas de segunda mano como Goodwill y ThredUp también reportan un creciente interés por parte de los clientes que desean adquirir calzado de regreso a la escuela ligeramente usado.

El calzado infantil constituye un segmento reducido pero de rápido crecimiento en el negocio de ThredUp, dado que los compradores buscan descuentos sustanciales mientras persiguen estilos de zapatos populares que ya no se fabrican, según indicó Kristen Brophy, vicepresidenta sénior y directora de marketing de la tienda en línea.

Adidas se posiciona entre las marcas de calzado deportivo más demandadas por el segmento infantil, aseveró.

"Observamos, sin lugar a dudas, la tendencia del retorno a las aulas materializándose en ThredUp", afirmó Brophy.