전기 자전거 및 기타 전동 차량 관련 사고로 인한 어린이 중상 및 사망 건수가 급격히 증가하는 추세 속에서, 캘리포니아의 한 검사는 미성년 라이더의 부모 일부를 상대로 형사 고발을 진행하는 초강경 대응 방침을 천명하며 법적 공세에 착수하였다.

이는 전국적으로 공무원 수가 팽창하는 이 난제를 타개하고자 각급 기관이 강구하는 다각적 방안 중 극히 일부에 불과하다.

한편, 가정에서는 고성능 자전거나 스쿠터가 자녀의 승차에 안전한지 또는 법적으로 허용되는지 여부를 판가름하는 데 있어, 지역별로 상이한 법령과 지침이 뒤엉켜 형성된 파편화된 규범 체계를 종횡무진 헤쳐 나가야 하는 실정이다.

뉴욕시장은 최근 불법 차량 사고로 17세 청소년이 사망한 사건이 발생한 이후, 시내에서 불법으로 간주되는 '전기 자전거'로 판매되는 제품을 유통하는 수십 개의 온라인 소매업체에 대해 판매 중단 및 금지 명령을 발부하였다.

한편, 인근 뉴저지주에서는 신설된 규정에 따라 전기 자전거 운전자는 최소 15세 이상이어야 하며, 운전 면허 취득 및 차량 등록 의무를 이행해야 한다.

그러나 과연 이러한 제도적 장치가 본래의 목적을 달성했는가에 대한 근본적 의문이 제기된다.

자전거 운동가들은 현행 규정이 지나치게 포괄적인 성격을 띠고 있어, 저출력 전기 자전거조차 고성능 모터사이클과 동일선상에서 악마화할 수 있는 여지를 내포한다고 우려를 표명한다.

한편 일부 학부모들은 지역적·분산적 접근만으로는 문제의 본질을 해결하기에 역부족인 것이 아닌지 회의적인 시선을 보낸다.

모니카 스태포드는 샌프란시스코 베이에어리어에 거주하며 전기 자전거에서 추락하여 두개골 골절상을 입은 십대 딸을 둔 어머니로, 공무원들이 문제의 책임을 전적으로 부모에게 전가하려 한다면 '본질을 간파하지 못하는 것'이라고 지적했다.

샌라파엘에 거주하는 그녀는 전국적으로 통합된 규제 체계의 마련이 시급하다고 역설했다.

우리는 문자 그대로 법의 사각지대, 즉 무법천지에 놓여 있습니다.

상식에 부합하는 법규를 옹호하는 행위가 전기 자전거 자체를 배격하는 입장을 함의하는 것은 결코 아닙니다.

자동차의 보급을 지지하면서도, 열 살짜리 아이의 손에 차량 열쇠를 쥐어주는 것이 지극히 위험천만한 처사라고 판단할 수 있는 것과 동일한 논리적 맥락입니다.

이륜차는 최근 수년간 캘리포니아의 해안 도시들을 질주하는 십대 무리에서부터 맨해튼의 번잡한 도로에서 교통 체증을 교묘히 빠져나가는 배달 기수들의 대규모 군단에 이르기까지, 사실상 전방위적으로 그 존재감을 드러내게 되었다.

전기 자전거, 전기 스쿠터 및 기타 전동 차량으로 인한 부상으로 병원을 찾는 사례는 그 인기가 높아짐에 따라 예상대로 급증했으며, 이는 다수의 연구를 통해 입증된 바 있다.

그러나 연구자들은 부상의 심각성과 특히 아동 집단에서 두드러지게 나타나는 양상이 더욱 우려스러운 추세라고 강조한다.

"핵심적인 쟁점은 전통적인 페달 자전거를 이용했을 때와 비교하여, 일반적으로 전자 자전거 이용자들이 훨씬 더 중대한 외상을 입는다는 사실입니다.

종합적으로 볼 때, 이러한 환자들은 연령대가 더 낮고 헬멧 미착용 경향이 뚜렷하며, 그 결과 더욱 심각한 손상을 초래합니다."

최근 발표된 주(州) 전역 연구를 주도한 캘리포니아대학교 샌디에이고 의과대학의 의사인 존 오스틴 박사는 이같이 밝혔다.

연방법의 규정에 의거하여 대다수의 전기 자전거는 통상적인 자전거와 동등한 수준의 비동력 차량으로 간주되므로, 운전자는 면허 취득, 보험 가입, 혹은 헬멧 착용의 의무에서 면제된다.

그럼에도 불구하고, 대부분의 주에서는 고출력 기종에 대하여 최소 연령 제한 및 헬멧 착용 의무를 포함한 부가적인 규제 조항을 시행하고 있는 실정이다.

뉴욕시에서는 시청에서 불과 수보(數步) 거리에 위치한 지점에서 17세 청소년이 사망하는 사건이 발생하여, 전기 자전거에 관한 논쟁을 격렬히 재점화시켰다.

가브리엘 나카토는 '전기 자전거'로 광고되는 차량을 운행하고 있었으나, 해당 차량은 시내 도로에서는 법적으로 금지된 것이었다.

이달 초, 조란 맘다니 시장은 아마존, 월마트, 타겟을 비롯한 40여 개의 온라인 소매업체를 상대로, 시 규정을 초과하는 전기 자전거를 판매할 경우 건당 최대 2,000달러의 벌금을 부과할 수 있음을 경고하였다.

뉴욕주는 전기 자전거의 전 유형에 걸쳐 운전자에게 최소 만 16세 이상의 연령을 요구하며, 뉴욕시는 시속 15마일(24km)의 속도 제한을 비롯한 추가적인 규제를 부과한다.

반면, 캘리포니아는 저출력 전기 자전거에 대해서는 주 전역에 걸친 최소 연령 규정을 두고 있지 않으나, 시속 28마일(45km)까지 주행이 가능한 전기 자전거를 이용하고자 할 경우에는 최소 만 16세 이상이어야 한다는 조건을 적용한다.

뉴저지와 일리노이는 최근 주 전역에 걸친 종합 규정을 제정한 선구적 주들 중 하나로 부상했으며, 매사추세츠주는 이에 상응하는 조치를 숙고하는 중이다.

한편, 플로리다주 주지사 론 드산티스는 6월에 시속 10마일(16km)의 속도 제한 및 기타 전기 자전거 관련 규제안을 기각하면서, 이러한 제재가 시민들에 대한 '감시 강화'로 귀결될 것이라고 단언했다.

남부 캘리포니아에서 오렌지 카운티 지방 검사 토드 스피처는 아동 관련 전기 자전거 및 전기 오토바이 사건을 전문적으로 다루는 신설 부서를 발족한 뒤, 현재 부모를 상대로 20건 이상의 수사가 진행 중이라고 밝혔다.

그의 사무실은 이미 4명을 기소하였으며, 그중에는 전기 오토바이를 운행하다가 노인 보행자를 사망에 이르게 한 혐의를 받는 14세 소년의 어머니도 포함되어 있다.

그 어머니의 법률대리인은 언급을 회피했으나, 다른 학부모를 대리하는 미첼 크렘스 변호사는 자신의 의뢰인에 대한 고발을 '황당무계한 주장'으로 단호히 배격하며, 의뢰인이 부당한 '희생양'으로 전락하고 있다고 강하게 암시했다.

리처드 아이샬른은 검찰이 그가 12세 아들에게 전기 오토바이를 구입해 주고 더 빠른 주행을 위한 불법 개조를 방조했다고 주장한 데 이어, 아동 방임 혐의에 대해 무죄를 주장했다.

그 소년은 적색 신호를 위반한 채 차량과 충돌하여 부상을 입었다.

다른 관할 구역에서도 친권자에 대한 책임 추궁 조치가 시행되고 있다.

오하이오주 콜럼버스 교외 지역은 최근 신규 전기 자전거 규정을 공표하며, 자녀의 규정 위반 사실을 인지하고도 방임한 부모는 라이더와 동일한 제재를 받게 된다는 점을 명시적으로 천명했다.

전국적인 자전거 옹호 단체인 PeopleForBikes는 주별 전기 자전거 규제의 동향을 면밀히 추적하며, 문제시되는 다수의 차량이 실질적으로는 전기 자전거로 오인·판매되고 있는 중량감 있는 프레임과 견고한 타이어, 그리고 상당한 출력의 모터를 장착한 전기 오토바이에 해당한다는 점을 강조하였다.

저전력 및 페달 보조 전기 자전거는 수십 년간 미국의 도로에서 안전하게 운용되어 왔으며, 이는 사회 전반의 자동차 의존성을 완화하는 데 중추적 역할을 수행한다고 옹호론자들은 주장한다.

"다수의 시민들이 지적하는 다수의 위험한 행위들, 즉 신호 위반, 보도 주행, 그리고 헬멧 미착용은 이미 법적으로 금지되어 있습니다.

우리는 책임감 있는 어린이들의 이동성을 제약하는 새로운 규제를 도입하는 것보다, 기존의 법규를 엄격히 집행하는 것이 훨씬 더 타당하다고 판단합니다."라고 샌디에이고 카운티 자전거 연합의 전무 이사인 클로에 라우어는 부연 설명을 덧붙였다.

샌프란시스코 지역의 고등학교 3학년생인 안야 달랄은 보다 견고한 안전 대책을 지속적으로 주창해 온 인물로서, 이 문제를 해결하기 위해서는 연령 제한을 비롯한 다각적인 접근이 필수적이라고 판단한다.

"부모의 책임, 제조업체와 판매자의 책임, 그리고 아동들이 전기 자전거 관련 법규와 도로 교통 규칙을 숙지하도록 하는 교육이 총체적으로 융합되어야 합니다."

힐스버러에 거주하는 17세 소녀는 역설했다.

샌디에이고 지역의 어머니 샤론 프랭케도 이에 동의를 표명했으나, 그녀는 안전 강화의 첫걸음은 부모가 철저히 조사하고 자녀와 동반 승차하며, 자녀가 단독으로 주행할 때의 안전 대책을 공고히 하는 데서 비롯되며, 이는 곧 가정에서부터 시작된다고 역설했다.

"우리는 아이들이 즐거움을 누리기를 염원하지만, 무사히 귀가하고 타인에게 위해를 가하지 않기를 갈망합니다.

이러한 모든 요소들을 어떻게 조화롭게 균형을 이루게 할 수 있을까요?

현재의 상황은 실로 압도적입니다."

그녀는 지난 주말 안전 교육에 참석하려는 15세와 12세의 두 아들을 준비시키면서 이렇게 토로했다.

기자 에이미 탁신과 크리스토퍼 웨버는 캘리포니아에서, 앤서니 이자기레는 뉴욕에서 본 기사의 작성에 각각 기여하였다.

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