電動自転車やその他の電動車両による事故で重傷を負ったり死亡したりする子どもが急増する中、カリフォルニア州のある検察官は、若いライダーの親に対して刑事責任を問うことで対策に乗り出している。

これは、全米の当局者がこの増大する問題に取り組もうとしている数多くの手段の一つに過ぎない。

その一方で、家族は、どんな高性能自転車やスクーターが子どもにとって安全か、また合法かについて、地域ごとに異なる法律や指針のモザイク状の寄せ集めを手探りで進んでいる。

ニューヨーク市長は先頃、17歳の少年が違法車両による事故で命を落としたことを受け、市の規制基準を満たさない「eバイク」として販売されている製品を扱う数十のオンライン小売業者に対し、販売停止命令を発出した。

隣接するニュージャージー州では、新たな規制により、eバイクの利用者は15歳以上であることに加え、運転免許の所持と車両登録が義務付けられている。

しかし、これらの対策は果たして的を射ているのだろうか。

自転車擁護団体は、規制が過度に広範に及ぶ可能性を懸念している。

低出力のeバイクを、より高速なモトクロスバイクと同列に扱うことで、不当に悪者扱いされることを危惧しているのだ。

一方、一部の親たちは、地域限定で断片的な戦略では到底不十分だと疑問を投げかけている。

サンフランシスコ近郊に居住し、10代の娘が電動自転車から転落して頭蓋骨骨折を負ったモニカ・スタッフォード氏は、当局が単に親を非難するだけでは問題の本質を捉えていないと指摘する。

サンラファエル在住の同氏は、全国的に統一された規制の整備が不可欠であるとの見解を示した。

「我々は完全なる無法地帯にいる」とスタッフォード氏は述べる。

「常識的な法規を支持することは、電動自転車に反対することとは本質的に異なる。

自動車を愛好していても、10歳の子供に鍵を委ねることが安全だと考える者はいないのと同じだ」

二輪車は近年、カリフォルニアのビーチタウンを疾走する10代のグループから、マンハッタンの混雑した通りを配達で走り回る配達員まで、ほぼ至る所で見受けられるようになった。

研究によれば、eバイク、eスクーター、その他の電動モビリティ機器に起因する負傷で医療機関を受診する患者数は、こうした乗り物の人気が高まるにつれて、当然の帰結として急増している。

しかしながら、研究者らがより懸念すべき点として指摘するのは、負傷の重症度の深刻化であり、特にそれが小児において顕著であるという事実である。

「主要な教訓は、従来のペダル式自転車に乗っていた場合と比較して、これらの事故では概してより重篤な外傷を負うということだ」と、先頃発表された州全域を対象とした研究を統括したカリフォルニア大学サンディエゴ校医学部の医師、ジョン・オースティン博士は述べる。

「総じて、こうした患者は若年層であり、ヘルメットを着用しておらず、その結果としてより深刻な傷害を被る傾向がある」

連邦法の下では、大半のeバイクは従来型自転車と同等に非電動車両として分類され、その結果、ライダーには運転免許、保険、ヘルメット着用の義務すら課されていない。

それにもかかわらず、多くの州では、より高出力のモデルに対して、最低年齢やヘルメット着用の義務といった追加の規制要件を設けている。

ニューヨーク市では、市庁舎の至近距離で17歳の少年が命を落とした事故が、電動自転車をめぐる論争を再び白熱させている。

ガブリエル・ナカトさんは、「eバイク」として販売されていたものの、市内の公道では違法とされる車両に乗車していた。

今月初め、ズーラン・マムダニ市長は、アマゾン、ウォルマート、ターゲットなど40以上のオンライン小売業者に対し、市の規制を超えるeバイクを販売した場合、1台につき最大2,000ドルの罰金を科す可能性があると警告した。

ニューヨーク州は全種のeバイク利用者に対し16歳以上であることを義務付けており、ニューヨーク市は時速15マイル（24キロ）の速度制限など追加の制約を課している。

これとは対照的に、カリフォルニア州では低出力の自転車には州全体としての最低年齢は設けられていないものの、時速28マイル（45キロ）まで到達可能なeバイクを利用するには16歳以上であることが要求される。

ニュージャージー州とイリノイ州は最近、州全体に適用される包括的な規制を施行した州の一つであり、マサチューセッツ州は同様の対策を検討中である。

一方、フロリダ州のロン・デサンティス知事は6月、時速10マイル（16キロ）の速度制限やその他の電動自転車規制を拒否し、これらの措置は市民の「過剰監視」につながると主張した。

南カリフォルニアでは、オレンジ郡の検察官トッド・スピッツァー氏が、未成年者が関与する電動自転車および電動バイクの事案に特化した新部門を立ち上げた後、親に対する捜査を20件以上進行させている。

検察は既に4件を起訴しており、その中には電動モーターサイクルに乗っていて高齢の歩行者を死亡させたとされる14歳の少年の母親も含まれている。

その母親の弁護士はコメントを控えたが、別の親の弁護士であるミッチェル・クレムズ氏は、自身の依頼人に対する告訴を「馬鹿げている」として退け、依頼人が「スケープゴート」にされていると示唆した。

リチャード・エイサレーン被告は、12歳の息子に電動モーターサイクルを購入し、その速度を引き上げるべく違法な改造を施したと検察が主張したことを受け、児童虐待の罪について無罪を申し立てた。

息子は赤信号を無視して車両に衝突され、負傷を負うに至った。

他の管轄区域でも親の責任を問う動きが広がっている。

オハイオ州コロンバス郊外では最近、新たなeバイク規則を施行し、子どもが規則に違反することを意図的に許容した親は、ライダーと同等の罰則を受けることを明文化した。

全国的な自転車擁護団体「PeopleForBikes」は、各州のeバイク規制を追跡しているが、問題のある車両の多くは、実際には重いフレーム、頑丈なタイヤ、大きなモーターを備えた電動モーターサイクルであり、それがeバイクとして誤って販売されていることを強調している。

低出力でペダルアシスト機構を備えたeバイクは、米国の公道において数十年にわたり安全に運用されてきた実績があり、社会全体の自動車依存度を低減させる上で決定的な役割を果たし得ると、その擁護者たちは強く主張している。

「人々が挙げる危険な行動の多く（赤信号無視、歩道の走行、ヘルメット不着用）はすでに違法です」と、サンディエゴ郡自転車連合のエグゼクティブ・ディレクター、クロエ・ラウアー氏は付け加えた。

「新たな制限を課して責任を持って走行する子どもの移動を制約するよりも、既存の法規を執行する方が望ましい」

サンフランシスコ近郊の高校3年生で、より効果的な安全対策の導入を提唱しているアニヤ・ダラル氏は、この複雑な問題には単一の解決策では不十分であり、年齢制限の設定を含む多角的なアプローチが必要だと考えている。

「親としての責務、製造業者や販売業者の責任、そして子どもたちが電動自転車の法規や交通規則を理解するための教育が融合されるべきだ」と、ヒルズボロ在住の17歳は述べた。

サンディエゴ近郊の母親であるシャロン・フランケさんも同様の見解を示しており、その第一歩は家庭内から始まるもので、親が徹底的に調査し、子どもに付き添って一緒に乗車し、やがて子どもが単独で乗るようになった段階で安全対策をさらに強化することが肝要だと述べている。

「彼らには楽しんでほしい。しかし、安全に帰宅してほしいし、誰かを傷つけるような行為に及んでほしくもない」と、彼女は先週末の安全講習に参加する準備を整えている15歳と12歳の息子たちについて語った。

「そのすべてのバランスをいかにして取るのか。今はただ圧倒される思いだ」

彼女は、その複雑な問題の本質を見抜く鋭い洞察力を備えており、周囲の者たちも彼女の判断を信頼せざるを得なかった。

この記事の執筆には、AP通信のエイミー・タクシン氏、カリフォルニア州在住のクリストファー・ウェーバー氏、そしてニューヨーク州在住のアンソニー・イザギレ氏が協力してあたった。

フィリップ・マルセロ氏をXでフォローすることを心からお勧め申し上げます： https://x.com/philmarcelo