나이키 마인즈—족저 자극을 통해 집중력을 향상시킨다고 주장되는 미래지향적 스니커즈—에 대해 알게 된 조나 세이든버그는 한 켤레를 손에 넣고자 하는 강한 충동을 느꼈다.

최근 토요일, 시카고 교외 노스브룩 출신의 열두 살 소년과 그의 어머니는 온라인 스니커즈 마켓플레이스인 StockX와 다른 사이트들을 할인을 찾아 샅샅이 뒤졌으나, 그들의 노력은 허사로 돌아갔다.

그들은 결국 딕스 스포팅 구즈 웹사이트에서 그의 사이즈에 맞는 마지막 남은 한 켤레를 찾아냈지만, 정가 145달러를 지불해야 했다.

그럼에도 불구하고 그들은 그것을 구매했다.

"밤 10시 30분이었고 우리는 마침내 백기를 들었죠,"라고 홍보 담당자인 리사 세이든버그가 말했다.

"그것은 신발 속의 테슬라처럼 보였지만, 그에게는 무언가 불꽃이 튀었어요."

그 가격은 그녀와 남편이 설정한 예산 제약을 초과했기에, 조나는 자신의 저축에서 추가로 40달러를 보탰다.

여름이 저물고 아이들이 학업의 품으로 돌아오면서, 적절한 신발을 통해 자신을 차별화하거나 동화되어야 한다는 필연성이 치솟는 가격과 충돌하고 있다.

이는 식료품, 연료, 기타 필수품에 대한 지출 증가로 이미 몸살을 앓고 있는 가계 예산에 상당한 부담을 가중시키며, 분석가와 소매업자들에 따르면 부모와 자녀 모두가 흥정 사냥에 더 많은 시간을 할애하거나 더 적은 수의 신발을 구매하도록 부추기고 있다.

더욱이, 문제의 품목이 150달러짜리 축구화든, 메리 제인으로 재해석된 아디다스 삼바든, 조나가 처음에 소유하기를 열망했던 300달러짜리 코비 브라이언트 스니커즈든, 점점 더 많은 부모들이 단호히 거절하고 있다.

아이들은 다른 의류보다 훨씬 빠른 속도로 신발을 못 신게 되며, 신발은 일반적으로 더 높은 가격대를 형성한다.

신발 유통 및 소매 협회에 따르면, 올해 상반기 신발 가격은 3.2% 상승하여, 연간 인플레이션이 팬데믹의 영향을 받은 2021년과 2022년을 제외하고 34년 만에 가장 빠른 속도로 가속화할 궤도에 올라섰다.

샌프란시스코에서 활동하는 37세 부동산 중개인 엘리자베스 파워스와 같은 일부 부모들은 신발 가격이 거침없이 치솟는 가운데, 그녀의 판단으로는 제품의 품질이 동시에 저하되고 있음을 목격하는 것이 "답답하다"고 밝혔다.

"아이들 발은 이미 너무 빨리 자라는데,"라고 두 자녀(7세, 11세)를 둔 파워스는 말했다.

"품질이 좋지 않아 아이들이 신발을 못 신게 되기 전에 교체해야 한다는 것은 몹시 답답한 일이다."

파워스는 신발을 포함한 연간 전체 기간 동안 자녀 한 명당 약 200달러라는 소액 지출을 배정하겠다는 확고한 결의를 표명했다.

게다가 그녀는 DSW와 자포스의 할인 쿠폰을 부지런히 찾아다니는 한편, 향상된 다기능성을 제공하는 신발을 전략적으로 선별하고 있다.

아동용 신발을 조달하는 일은 손쉽게 수선이 가능한 나머지 의복을 맞추는 것보다 훨씬 더 만만치 않은 과제를 제시한다.

메릴랜드주 실버 스프링에 소재한 미국 족부 및 발목 전문의의 파트너이자 미국 족부 의학 협회의 전국 대변인인 프리야 파르타사라티가 피력했듯, 신발은 성장 중인 발을 수용하기 위해 정밀한 맞음새를 요구한다.

그녀는 일곱 살에서 열 살 사이의 어린이들은 대개 6개월에서 9개월 간격으로 새 신발이 필요하지만, 청소년들은 일반적으로 매년 신발의 맞음새를 초과한다고 관찰했다.

신발 유통 및 소매 협회에 따르면, 도널드 트럼프 대통령의 관세 정책과 이란 분쟁으로 인해 신발과 같은 석유 유래 상품의 원가가 상승하면서, 신발 가격은 당분간 안정될 기미가 전혀 보이지 않는다.

성인 사회에서 관찰되는 역학을 그대로 반영하듯, 신발은 청소년 집단 사이에서 사회적 위계와 지위를 상징하는 강력한 표지로 기능한다.

뉴욕의 트렌드 분석가인 케이시 루이스에 따르면, 상당수의 청소년들은 다른 어떤 의류 범주보다도 올바른 스니커즈 브랜드를 착용해야 한다는 사회적 압박을 더 강렬하게 경험한다.

그녀는 신발이 즉각적이고 거의 본능적인 가독성을 지니며, “나는 집단에 속한다”는 것을 명백히 신호한다고 언급했다.

시카고 교외 출신인 조나 세이든버그는 자신과 어머니가 홀리스터와 폴로 랄프 로렌 같은 특정 의류 브랜드를 구하기 위해 중고품 매장을 이용하며, 그렇게 절약한 비용을 신발 컬렉션에 더 많이 투자한다고 회고했다.

“거의 어떤 종류의 의복을 입더라도 핏만 맞다면 전혀 문제될 것이 없다,”라고 조나가 말했다.

“의복의 원산지나 브랜드는 전혀 중요하지 않다.

그러나 신발은 하이탑, 로우탑 등 다양한 가능성의 스펙트럼을 제시한다.

궁극적으로 자신감을 불러일으키는 것은 개인의 취향이다.”

그는 열등한 신발—해어졌거나, 낡았거나, 미학적으로 시대에 뒤떨어진 것이든—이 아동이 또래 괴롭힘에 취약해지는 것을 촉발할 수 있다고 주장했다.

나아가, 그러한 신발은 아동이 운동 활동에 참여하거나 심지어 교육 기관에 다니는 것조차 가로막을 수 있다.

낡고 맞지 않는 신발은 매사추세츠주 첼시의 교육감인 알미 과하르도 아베이타가 주장하듯, 아동 빈곤의 가장 두드러진 징표 중 하나로 여전히 남아 있다.

아베이타는 자신의 지역사회 내 가족들이 재정적 건전성을 달성하기 위해 전례 없는 고투에 직면하고 있다고 피력했으며, 학생들이 덕트 테이프로 신발을 임시방편적으로 수리하는 지경에 이르렀음을 목격했다고 밝혔다.

“가족을 부양해야 하는 절박한 상황과 신발 한 켤레를 구입해야 하는 상황 사이에서 선택을 강요받을 때, 전자가 언제나 우선한다”라고 아베이타는 단언했다.

보스턴 교외에서 식품 서비스 노동자로 일하는 루실라 카스티요는 열네 살 딸과 더불어 지역 사회 대학에서 학업을 시작할 예정인 열아홉 살 딸을 위해 신발과 기타 학용품을 조달하는 데 점증하는 어려움을 겪고 있다고 피력했다.

4년 전 가족과 함께 니카라과에서 미국으로 이주한 카스티요는 주당 약 700달러를 벌어 가정의 주된 생계를 책임지고 있다고 단언했다.

월세와 공과금으로 매달 2,200달러를 지출한 후, 남편과 딸들을 위한 그 밖의 모든 비용을 충당할 수 있는 금액은 대략 600달러에 불과하다고 그녀는 언급했다.

막내딸이 삼바나 새 축구화에 대한 갈망을 표출했을 때, 카스티요는 불가피하게도 달갑지 않은 거절의 입장을 취할 수밖에 없음을 깨달았다.

"우리는 임대료를 지불할 의무가 있다," 그녀가 말했다.

신발 가격이 치솟으면서 소비자들은 구매에 있어 한층 더 선별적인 태도를 보이고 있다고, 시장조사기관 서카나에서 신발 및 액세서리 전문 산업 분석가로 활동하는 베스 골드스타인이 언급했다.

1월부터 6월까지 성인 신발 매출은 전년 동기 대비 미미한 1% 증가율을 기록했다.

동시에 판매 수량은 7% 감소한 반면, 평균 거래 가격은 서카나의 데이터에 따르면 8% 급등했다.

아동 부문에서는 매출이 3% 하락했으며, 판매 수량은 9% 급감하고 평균 가격대는 7% 상승했다.

아동용 신발 판매는 성인에 비해 유소년들이 신발을 더 빨리 자라서 못 신게 된다는 점을 고려할 때 표면적으로는 안정세를 유지해야 마땅하지만, 그럼에도 불구하고 실증 데이터는 부모들이 더 적은 수의 신발을 구매하고 있음을 시사한다고 골드스타인이 언급했다.

타깃과 제이시페니를 포함한 소매업체들은 현재 신학기 특가를 제공하고 있으며, 신발류가 할인 상품의 상당 부분을 차지하고 있다.

“이번 판매나 특정 결과를 가솔린 가격에 단정적으로 귀속시킬 수는 없지만, 그 영향력은 감지할 수 있다”고 제이시페니의 브랜드 최고경영자 미셸 블라즐로가 말했다.

“결과적으로, 그들은 선택에 있어 분별력을 발휘하고 있다.”

블라즐로는 스니커리나, 즉 운동화와 발레 슬리퍼의 융합체가, 다양한 상황에 적합한 다목적 신발을 추구하는 안목 있는 소비자들 사이에서 주목을 받고 있다고 언급했다.

밴쿠버와 브리티시컬럼비아에 본사를 둔 아동용 아웃도어 신발 공급업체인 스톤즈 슈즈의 창립자이자 최고경영자인 리사 윌은 소비자들이 동생에게 물려주기 위해 고안된 중성 색조의 신발로 쏠리는 현상을 관찰했다.

그녀는 나아가 방수 부츠가 방한 부츠로서의 이중 역할을 수행할 수 있는 단열 처리된 레인 부츠와 같은 다용도 디자인 역시 견고한 수요를 누리고 있다고 언급했다.

굿윌이나 스레드업과 같은 중고 유통업체들 역시 다가오는 학기에 착용할 상태가 양호한 교복용 신발을 구매하려는 소비자들의 수요 증가를 보고하고 있다.

아동용 신발은 스레드업 운영에서 차지하는 비중은 작지만 빠르게 성장하는 부문으로, 단종된 인기 신발 스타일에 대한 상당한 할인을 찾는 소비자들이 그 성장을 견인하고 있다고 온라인 리테일러의 선임 부사장 겸 마케팅 총괄인 크리스틴 브로피는 전했다.

그녀는 아디다스가 어린이들이 가장 선호하는 스니커즈 브랜드 중에서도 최상위의 지위를 차지하고 있다고 언급했다.

"우리는 백투스쿨 트렌드가 스레드업에서 의심할 여지없이 스스로를 드러내고 있음을 분명히 인지하고 있습니다,"라고 브로피는 관찰했다.