ジョナ・サイデンバーグ君（12歳）は、足の裏への刺激が集中力を高めるとされる近未来的なスニーカー「ナイキ・マインズ」の存在を知った際、その獲得を強く望むようになった。

先週末の土曜日、シカゴ郊外のノースブルックに在住の彼は、母親と共にオンラインのスニーカーマーケット「ストックX」や他のサイトで割引を探し求めたものの、徒労に終わった。

結局、ディックス・スポーティンググッズのウェブサイトで自身のサイズの最後の一足を発見したが、その価格は定価の145ドル。

それでも彼は購入を決断した。

「夜の十時半になって、ようやく断念いたしました」と、広報担当のリサ・サイデンバーグ氏は述べています。

「テスラのような靴だとは思いましたが、彼には何か心を捉えて離さないものがあったようです」。

価格は夫妻の予算をはるかに超えていたため、ジョナは自身の小遣いから四十ドルを捻出しました。

夏の終わりとともに、子どもたちが学校へ戻る季節が訪れるなか、流行の靴を履いて目立ちたい、あるいは周囲に溶け込みたいという願望と、値上がりが衝突している。

アナリストや小売業者によれば、食料品やガソリンといった必需品的な支出の高騰で家計はすでに逼迫しており、親子は掘り出し物を探すのに時間を費やしたり、購入する靴の数を減らしたりしているという。

さらに、多くの親は、150ドルのサッカースパイクや、メアリー・ジェーン風にアレンジされたアディダス・サンバ、あるいはジョナが最初に欲しがった300ドルのコービー・ブライアントモデルなどに対して、単純に「ノー」と言い切っている。

子どもたちは他のどの衣類よりも靴を早く履き潰す傾向があり、靴は概して高価です。

靴流通小売業者協会によると、靴の価格は上半期に3.2%上昇し、今年はパンデミックのあった2021年と2022年を除けば、34年ぶりの速さで値上がりする見込みです。

サンフランシスコ在住の不動産エージェント、エリザベス・パワーズ氏（37歳）は、靴の価格が高騰の一途をたどる一方で、品質は著しく低下しているとの認識を示し、苛立ちをあらわにしています。

彼女には7歳と11歳の子どもがいます。

「子供の足は驚くほどの速さで成長を続けるのに、粗悪な品質のせいで履き潰す前に買い替えを余儀なくされるのは、実に苛立たしい限りだ」とパワーズ氏は述べています。

パワーズ氏は、靴代を含めた子ども一人当たりの年間支出を数百ドルに抑える方針を固めており、その一環としてDSWやザッポスの割引コードを探索するとともに、多用途性を備えた靴を厳選している。

子供靴の購入は、他の衣類の選択よりも難しい場合がある。

というのも、衣類は簡単に調整できるが、靴は成長する足に正確にフィットする必要があり、メリーランド州シルバースプリングに拠点を置く米国足・足首専門医のパートナーで、米国足病医学会の全国スポークスパーソンを務めるプリヤ・パルタサラシー氏はそう述べている。

彼女は、7歳から10歳の子どもは6〜9ヶ月ごとに、10代は通常1年ごとに靴を履き潰すと述べています。

しかし、靴の業界団体は、トランプ大統領の関税政策とイラン戦争により、石油由来の製品である靴の価格が高騰しているため、その価格が近い将来に安定する見込みは薄いとの見解を示しています。

大人と同様に、靴は子どもにとって社会的地位を象徴する重要な要素である。

ニューヨーク在住のトレンドアナリスト、ケイシー・ルイス氏の見解によれば、多くの子どもたちは、他のどのような種類の衣類よりも、正しいスニーカーブランドを履かなければならないという社会的圧力を強く感じているという。

「靴は『自分は仲間に入っている』と即座に認識されるものだと思います」と彼女は述べています。

シカゴ郊外に居住するジョナ・サイデンバーグ氏は、ホリスターやポロ・ラルフローレンといった特定の衣料ブランドについてはリサイクルショップでの購入により出費を抑え、その節約分を履物に充当していると述べている。

「どのような服であれ、サイズさえ合えば問題ない。

ブランドの如何は重要ではない。

しかし靴に関しては、ハイカットやローカットといった選択肢の中で、その人の好みが自己確信へと結びつくものなのです」とジョナは語ります。

彼は、不適切な履物や、ぼろぼろに劣化した旧式の靴が、いじめの引き金となり得るとも指摘しています。

さらに、子どもがスポーツチームへの参加や通学そのものを妨げられるケースさえあります。

マサチューセッツ州チェルシーの教育長であるアルミ・グアハルド・アベイタ氏によれば、履き古された不適切な靴は、子どもの貧困を示す最も顕著な指標の一つだといいます。

アベイタ氏は、地域の家庭が家計のやりくりにこれまで以上に苦慮しており、生徒たちが履物をダクトテープで補修しているのを目の当たりにしたと述べている。

「家族を養うか、靴を買うかという究極の選択を迫られた場合、私は迷わず家族を養う道を選ぶでしょう」とアベイタ氏は述べています。

ボストン郊外で給食サービスに従事するルシラ・カスティージョ氏は、14歳の娘と、コミュニティカレッジへの進学を控えた19歳の娘のために、靴をはじめとする新学期に必要な物品を揃えるのに苦慮していると語る。

カスティージョ氏は4年以上前に家族と共にニカラグアから米国へ移住し、週に約700ドルを稼ぐ一家の支柱となっている。

家賃と光熱費に月2,200ドルを費やした後、夫と娘たちのためのその他の出費に充てられるのはわずか約600ドルに過ぎないと彼女は語る。

下の娘がサンバや新しいサッカースパイクをねだるたび、カスティージョさんは拒絶の言葉を飲み込まざるを得なかった。

「家賃を支払わねばならないからだ」と彼女は述べる。

市場調査会社サーカナの靴・アクセサリー業界アドバイザー、ベス・ゴールドスタイン氏によると、靴価格の高騰に伴い、買い物客はより厳選志向を強めている。

1月から6月までの期間を対象とした場合、大人用靴の売上高は前年同期比で1%の増加を記録した。

販売足数は7%減少した一方、平均販売価格は8%上昇した。

子供用靴に関しては、売上高が3%減少し、足数は9%減、平均価格は7%の上昇となった。

子どもは大人に比べて靴を早く履き潰すため、子供用靴の売上は安定するはずだという見込みに反して、データ上は親が購入する足数が減少していることを示していると、ゴールドスタイン氏は指摘する。

小売大手のターゲットやJCPenneyなどは、靴を対象に含めた新学期向けの販売促進キャンペーンを展開している。

「ガソリン価格がこの売上に直接的な影響を及ぼしているとは断言できませんが、その影響を肌で感じています」とJCPenneyのブランド最高経営責任者、ミシェル・ウラズロ氏は述べます。

「そのため、彼らはより慎重に選択を行うようになっているのです」。

ウラズロ氏は、スニーカーとバレエシューズを融合させた「スニーカーリーナ」が、多様な場面に対応できる履物を求める一部の消費者層の共感を獲得していると述べています。

ブリティッシュコロンビア州バンクーバーに本拠を置く子ども用アウトドアシューズ会社「ストンツ・シューズ」を設立し経営するリサ・ウィル氏は、顧客が惹かれるのは下の兄弟に譲れる中間色の靴だと言います。

断熱レインブーツがスノーブーツを兼ねるなど、多用途にわたるスタイルも好調だと述べています。

中古小売業者であるグッドウィルやスレッドアップも、軽度の使用痕跡がある新学期向けの靴を購入したいという顧客の関心が高まっていると報告している。

オンライン小売業者スレッドアップの上級副社長兼マーケティング責任者であるクリステン・ブロフィー氏によると、子供用靴は、廃盤となった人気スタイルを大幅な値引きで探し求める買い物客がいるため、同社の事業において小規模ながら急速に拡大している分野である。

彼女は、アディダスが子供向けのスニーカーブランドの中で最も高い人気を誇るものの一つであると述べている。

「スレッドアップを通じても、新学期におけるトレンドの兆候は確かに看取できる」とブロフィー氏は述べている。