Ante el incremento de lesiones traumáticas y fallecimientos entre menores implicados en colisiones con bicicletas eléctricas y otros vehículos motorizados, un fiscal de California está adoptando una postura firme al presentar cargos penales contra algunos progenitores de estos jóvenes conductores.

Es solo una de las formas en que los funcionarios de todo el país intentan abordar el creciente problema, mientras las familias se enfrentan a un mosaico de leyes locales y directrices sobre qué tipo de bicicletas y patinetes mejorados son seguros o incluso legales para que sus hijos los conduzcan.

El alcalde de la ciudad de Nueva York ha remitido recientemente notificaciones de cese y desistimiento a numerosos minoristas en línea que comercializan productos bajo la denominación de "e-bikes" cuya circulación vial resulta ilegal, tras el fallecimiento de un joven de 17 años en un accidente ocurrido con uno de estos vehículos no autorizados.

En la vecina Nueva Jersey, las nuevas disposiciones normativas exigen que los conductores de e-bikes tengan al menos 15 años y obtengan tanto una licencia como el registro del vehículo.

Pero, ¿acaso estas medidas aciertan en el blanco?

Los defensores del ciclismo temen que las regulaciones puedan ser demasiado amplias, demonizando a las e-bikes de baja potencia en lugar de a las motos más rápidas, mientras que algunos padres cuestionan si las estrategias localizadas y fragmentarias son suficientes.

Mónica Stafford, madre del área de la Bahía de San Francisco cuya hija adolescente sufrió una fractura de cráneo al caerse de una bicicleta eléctrica, afirmó que las autoridades "están fallando el blanco" si pretenden culpar únicamente a los padres.

La residente de San Rafael señaló que se requiere un conjunto de reglas unificado y de alcance nacional.

Nos hallamos ante un auténtico Lejano Oeste legislativo", afirmó Stafford.

"Abogar por una regulación sensata no implica posicionarse en contra de las bicicletas eléctricas, del mismo modo que se puede defender el uso del automóvil sin considerar prudente entregar las llaves a un niño de diez años.

Las máquinas de dos ruedas se han vuelto casi omnipresentes en los últimos años, desde grupos de adolescentes que circulan por las ciudades costeras de California hasta el ejército de repartidores que esquivan el tráfico en las congestionadas calles de Manhattan.

Las visitas al hospital por lesiones de bicicletas eléctricas, patinetes eléctricos y otros desplazamientos motorizados han aumentado, como era previsible, a medida que su popularidad ha crecido, según han demostrado numerosos estudios.

Sin embargo, los investigadores destacan que las tendencias más preocupantes son la gravedad de las lesiones y su incidencia especialmente alta entre los niños.

La conclusión más destacable es que, por regla general, las personas sufren lesiones considerablemente más graves que las que sufrirían en una bicicleta tradicional de pedales", afirmó el Dr. John Austin, médico de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, quien dirigió un estudio estatal publicado recientemente.

"En términos generales, estos pacientes suelen ser más jóvenes, tienden a no usar casco y, en consecuencia, resultan más gravemente heridos".

La mayoría de las e-bikes se clasifican como vehículos no motorizados análogos a las bicicletas tradicionales según la legislación federal, lo que implica que los conductores no precisan licencia, seguro, ni siquiera la utilización de casco.

No obstante, la mayoría de los estados han promulgado requisitos adicionales para máquinas de mayor potencia, incluyendo una edad mínima y la obligatoriedad del casco.

En la metrópolis neoyorquina, la muerte de un joven de 17 años a escasos metros del Ayuntamiento ha reavivado un intenso debate sobre las bicicletas.

Gabriel Nacato conducía un vehículo anunciado como "e-bike" que, no obstante, no era legal para circular por las calles de la ciudad.

A principios del presente mes, el alcalde Zohran Mamdani advirtió a más de 40 minoristas en línea, incluidos Amazon, Walmart y Target, de que podrían enfrentarse a multas de hasta 2.000 dólares por cada venta de una e-bike que exceda las normativas municipales.

El estado de Nueva York estipula que los conductores de todas las modalidades de e-bikes deben contar con al menos 16 años de edad, mientras que la ciudad de Nueva York impone restricciones adicionales, entre las que se incluye un límite de velocidad de 15 mph (24 kph).

California, por el contrario, carece de una edad mínima estatal para bicicletas de baja potencia, si bien los conductores deben tener como mínimo 16 años para operar e-bikes capaces de alcanzar hasta 28 mph (45 kph).

Nueva Jersey e Illinois figuran entre los estados que han implementado recientemente regulaciones a nivel estatal, mientras que Massachusetts se encuentra evaluando posibles medidas.

Por su parte, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, vetó en junio un límite de velocidad de 10 mph (16 kph) y otras normativas relativas a las bicicletas eléctricas, argumentando que dichas disposiciones propiciarían una "vigilancia mejorada" de los ciudadanos.

En el sur de California, el fiscal del condado de Orange, Todd Spitzer, señala que su despacho cuenta con más de dos docenas de investigaciones abiertas contra padres, después de poner en marcha una unidad especializada en casos de bicicletas y motocicletas eléctricas que afectan a menores.

La fiscalía ya ha formalizado la acusación contra cuatro individuos, entre ellos la progenitora de un adolescente de 14 años al que se imputa haber atropellado mortalmente a un peatón de avanzada edad mientras circulaba en una motocicleta eléctrica.

El abogado de aquella madre se negó a hacer comentarios, pero Mitchell Krems, abogado de otro padre, describió los cargos contra su cliente como "absurdos", sugiriendo que se estaba utilizando a su cliente como un "chivo expiatorio".

Richard Eyssallenne se declaró no culpable de los cargos de poner en peligro a un menor, después de que los fiscales alegaran que le había comprado a su hijo de doce años una e-motocicleta y lo había ayudado a modificarla ilegalmente para incrementar su velocidad.

El menor se saltó un semáforo en rojo y resultó herido al ser embestido por un automóvil.

Otras jurisdicciones también han tomado medidas para responsabilizar a los padres.

En Ohio, un suburbio de Columbus ha publicado recientemente nuevas normas sobre bicicletas eléctricas que establecen claramente que los padres que permitan a sabiendas que sus hijos infrinjan las reglas estarán sujetos a las mismas sanciones que el conductor.

PeopleForBikes, un grupo nacional de defensa del ciclismo que monitorea las regulaciones estatales sobre e-bikes, subrayó que muchos de los vehículos problemáticos son, en realidad, motocicletas electrónicas de cuadros robustos, neumáticos resistentes y motores de gran potencia, comercializadas fraudulentamente como e-bikes.

Las e-bikes de baja potencia y asistidas por pedales llevan décadas circulando de manera segura por las calles de EE. UU. y resultan fundamentales para disminuir la dependencia social del automóvil, sostienen sus defensores.

"Muchos de los comportamientos peligrosos que la gente menciona, como pasarse los semáforos en rojo, andar en las aceras, no usar casco, ya son ilegales", agregó Chloé Lauer, directora ejecutiva de la Coalición de Bicicletas del Condado de San Diego.

"Preferiríamos ver que se hagan cumplir esas leyes en lugar de agregar nuevas restricciones que limiten la movilidad de los niños que andan responsablemente".

Anya Dalal, estudiante de último año de secundaria en el área de San Francisco que ha estado abogando por mejores medidas de seguridad, sostiene que el problema exige un enfoque multifacético, que incluya el establecimiento de límites de edad.

"Debería ser una combinación de la responsabilidad de los padres, la de los fabricantes y minoristas, y también la educación para que los niños comprendan las normas de las e-bikes y las reglas de la carretera", dijo la joven de 17 años, residente de Hillsborough.

Sharon Franke, madre del área de San Diego, coincidió con esta postura, si bien señaló que el primer paso se gesta en el hogar, donde los padres deben llevar a cabo su propia investigación, acompañar a sus hijos durante los paseos y reforzar las medidas de seguridad una vez que estos comienzan a salir solos.

"Queremos que se diviertan, pero también que vuelvan a salvo y que no hagan daño a nadie", dijo mientras sus hijos de 15 y 12 años se preparaban para asistir a un entrenamiento de seguridad el fin de semana pasado.

"¿Cómo equilibrar todo? Es abrumador en este momento".

Los reporteros Amy Taxin y Christopher Weber, desde California, y Anthony Izaguirre, desde Nueva York, realizaron aportaciones sustanciales a la elaboración de este artículo.

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