화요일 사우디아라비아의 석유 시설들을 겨냥한 일련의 공격을 감행한 예멘 후티 반군은, 최근 몇 년간 이란 및 동맹 무장 세력과의 연대 속에서 이스라엘과 사우디아라비아, 그리고 국제 해운 항로를 타격하며 중동에서 점점 더 파괴적인 세력이 되어 왔다.

이들은 2014년부터 예멘의 국제적으로 인정받는 정부와 전쟁을 벌이고 있으며, 그해 반군은 산악 지대에서 남하하여 북부 및 중부 예멘의 상당 부분을 장악했습니다.

사우디아라비아는 이듬해 정부 편에 서서 전쟁에 개입했습니다.

2022년 휴전으로 전투가 대부분 중단되었다.

후티는 하마스의 2023년 10월 7일 공격이 가자 전쟁을 촉발한 이후 이스라엘과 홍해 해운 항로에 포화를 집중시켰다.

그러나 미국이 2025년 초 후티에 대한 일련의 공습을 단행하면서 이러한 공격은 수그러들었다.

후티는 이란 전쟁의 초기 격렬한 국면에서는 관망하는 태도를 견지했으나, 7월에 이르러 사우디아라비아를 향한 공세를 재개하고 석유 수출 대국에 대한 봉쇄를 선언했습니다.

후티는 사우디와 대립할 독자적인 명분을 지니고 있지만, 이러한 움직임은 미국에 대항하여 협상력을 확보하려는 테헤란의 전략적 이해관계와 맞물려, 미국의 동맹국인 석유 생산국들에 압박을 가하는 데 기여함으로써 이란의 이익에도 부합하는 측면이 있습니다.

후티는 이슬람의 소수 종파인 시아파 자이디파에 속한 집단으로, 1962년까지 천 년 동안 예멘을 통치했습니다.

그들의 공식 표어는 "신은 가장 위대하시다; 미국에 죽음을; 이스라엘에 죽음을; 유대인에 저주를; 이슬람에 승리를"입니다.

그들은 2014년 공세를 시작하기 전 수년간 예멘 중앙 정부와 싸웠으나, 곧 교착 상태에 빠졌다.

이 전쟁으로 약 15만 명이 사망했고, 예멘은 여러 차례 기근의 위기에 처했다.

전쟁 전에도 예멘은 아랍 세계에서 가장 가난한 나라 중 하나였다.

사우디가 주도한 봉쇄는 수도 사나를 포함한 후티 통제 지역 대부분을 사실상 고립시켜 그곳의 고통을 심화시켰다.

또한 후티는 유엔 직원과 구호 요원을 구금하는 캠페인에 대한 비판 여론이 커지고 있다.

2022년 휴전은 대체로 금년 7월까지 유효했으며, 후티는 사나 국제공항 공습에 대응하여 사우디에 대한 공격을 재개했다.

반군 측은 이 공습으로 이란발 항공편의 착륙이 차단되었다고 주장했다.

후티는 사우디 해운에 대한 봉쇄를 선언함으로써, 호르무즈 해협의 혼란으로 유가가 급등하는 시기에 주요 석유 수출국에 심각한 위협을 가했습니다.

또한 그들은 평시 세계 무역의 12%가 통과하는 바브엘만데브와 홍해를 경유하는 또 하나의 핵심 무역로를 위협하고 있습니다.

사우디아라비아는 이러한 공격에 단호히 대응하겠다고 밝혔지만, 전면전으로 확대하는 것은 피하려는 태도를 보이고 있다.

후티는 이스라엘에 적대적인 무장 단체 연합인 이란의 이른바 '저항의 축'의 자랑스러운 일원이며, 여기에는 레바논의 헤즈볼라, 가자의 하마스, 이라크의 테헤란 지원 민병대가 포함됩니다.

이란은 후티에 무기를 공급하고 있다는 혐의를 부인하고 있으나(유엔 무기 금수 조치 위반), 예멘행 선박에서 이란산 무기가 여러 차례 압수된 바 있습니다.

후티의 군사적 위상은 가자 전쟁 발발 이후 크게 높아졌으며, 이들은 이스라엘에 미사일과 드론 공격을 시작하고 홍해를 지나는 상선들을 표적으로 삼았습니다.

후티는 이러한 공격을 이스라엘에 대한 봉쇄라고 주장했지만, 실제로 공격을 받은 선박 대부분은 이스라엘이나 가자 전쟁과 뚜렷한 연관성이 없었던 것으로 확인되었습니다.

2023년 11월부터 2024년 12월 사이, 후티 반군은 미사일과 드론으로 100척 이상의 상선을 공격해 두 척을 격침시키고 선원 4명을 숨지게 했습니다.

이러한 공격으로 인해 평소 연간 1조 달러 규모의 화물이 오가는 홍해 항로의 교역량이 크게 줄었습니다.

미국과 이스라엘은 결국 2025년에 일련의 공습으로 대응했으며, 그 공격은 대부분 중단되었다.

후티는 예멘 정부군을 공격하는 것을 재개하여 수십 명의 군인과 민간인이 목숨을 잃게 했습니다.

게다가 사우디 유조선을 여러 차례 공격하여 홍해 해운에 상당한 지장을 초래했습니다.

이란 전쟁 발발 이후, 사우디아라비아는 호르무즈 해협을 우회하여 아라비아 반도를 횡단하는 송유관을 통해 홍해로 원유를 수송해 옴으로써, 바브엘만데브 해협은 일종의 압력 조절 장치로서 기능해 왔습니다.

이란이 해당 해협을 사실상 봉쇄하자 세계 경제가 요동쳤고, 중동을 넘어 전 세계적으로 연료 및 기타 상품의 가격이 급격히 치솟았습니다.

후티는 사우디 유조선 공격이 사우디 주도의 봉쇄 해제를 목표로 한다고 말한다.

그러나 이는 끝이 보이지 않는 지역 분쟁에 새로운 전선을 열어 이란의 이익에도 기여한다.