화요일 사우디아라비아 석유 시설에 대한 일련의 공격을 감행한 예멘의 후티 반군은 최근 수년간 이란 및 동맹 무장 단체와의 결속 속에서 이스라엘, 사우디아라비아, 그리고 글로벌 해운 항로를 표적으로 삼아 중동 지역에서 점증하는 파괴적 실체로 부상해 왔다.

이들은 2014년 이래로 예멘의 국제사회가 공인한 정부와 교전 상태에 돌입하였으며, 그 해 반군 세력은 산악 지대를 거점으로 삼아 남하하여 예멘 북부 및 중부 지역의 광범위한 영토를 장악하는 데 성공하였다.

이듬해에는 사우디아라비아가 정부 측을 지지하며 분쟁에 개입하게 되었다.

2022년 휴전으로 인해 전투 행위는 대부분 중단되었다.

후티는 하마스가 2023년 10월 7일 감행한 공격이 가자 전쟁을 촉발한 이후, 이스라엘과 홍해 해운 항로에 포화를 집중적으로 퍼부었다.

이러한 공격은 미국이 2025년 초 후티에 대해 일련의 공습을 단행하면서 잠잠해졌다.

후티는 이란 전쟁의 초기 격렬한 국면에서는 방관적 태도를 견지했으나, 7월에 이르러 사우디아라비아에 대한 공세를 재개하고 석유 강국에 대한 봉쇄를 선언하였다.

후티는 사우디와 대적할 독자적 동기를 지니고 있음에도, 이는 미국에 맞서 교섭력을 확보하려는 테헤란이 미국의 동맹인 석유 생산국들에게 압박을 가하는 데 기여함으로써 이란의 전략적 이해관계와도 부합한다.

후티는 이슬람의 소수 종파인 시아파 자이디파에 속한 집단으로, 1962년에 이르기까지 천 년에 걸쳐 예멘을 통치해 왔습니다.

그들의 공식 표어는 "신은 지극히 위대하시다; 미국에 죽음을; 이스라엘에 죽음을; 유대인에게 저주를; 이슬람에 승리를"입니다.

그들은 2014년 공세를 개시하기 수년 전부터 예멘 중앙 정부와 교전을 벌였으나, 곧 교착 국면에 봉착하였다.

이 분쟁으로 약 15만 명이 사망하였으며, 예멘은 간헐적으로 기근의 위기에 직면하였다.

설상가상으로, 전쟁 발발 이전에도 예멘은 아랍권에서 최빈국에 속하는 처지였다.

사우디가 주도한 봉쇄 조치는 수도를 포함한 후티 통제 구역 대부분을 사실상 고립시켜, 그 지역 내 인도적 참상을 심화시키는 결과를 초래했다.

더욱이 후티 측은 유엔 직원 및 구호 인력에 대한 구금을 일삼는 행태에 대해 국제사회의 비판 여론이 증폭되고 있는 실정이다.

2022년의 휴전 협정은 대체로 금년 7월까지 그 효력을 유지하였으나, 후티 측은 사나 국제공항에 대한 공습에 대응하여 사우디아라비아에 대한 공격을 재개하였다.

반군은 해당 공습으로 인해 이란발 항공편의 착륙이 차단되었다고 주장하였다.

후티는 사우디 해운에 대한 봉쇄를 선언함으로써, 호르무즈 해협의 혼란이 유가를 급등시키는 시점에 주요 석유 수출국을 위협했습니다.

또한 그들은 평시 세계 무역의 12%가 경유하는 바브엘만데브와 홍해를 관통하는 또 하나의 핵심 무역로를 위협하고 있습니다.

사우디아라비아는 이러한 공격에 대한 대응 의지를 천명했으나, 전면전으로의 확전은 기피하려는 기색이 역력하다.

후티는 이스라엘에 대해 적대적 입장을 견지하는 무장 세력 연합체, 즉 이란이 자랑스럽게 칭하는 소위 '저항의 축'의 일원으로서, 이 연합에는 레바논의 헤즈볼라, 가자의 하마스, 그리고 이라크 내 테헤란의 지원을 받는 민병대들이 포괄적으로 포함되어 있다.

이란은 유엔 무기 금수 조치를 위반하면서 후티 반군에 무기를 공급하고 있다는 혐의를 부인하고 있으나, 예멘행 선박에서 이란산 무기가 수차례 압수된 바 있어 그 부인은 신빙성에 의문이 제기된다.

후티의 지정학적 위상은 가자 전쟁 발발 이후 현저히 제고되었으며, 그들은 이스라엘을 향한 미사일 및 무인항공기 공격을 개시하고 홍해를 운항하는 상선들을 표적으로 삼기 시작했습니다.

후티는 이러한 군사적 행위를 이스라엘에 대한 봉쇄 조치로 규정했으나, 실제로 공격 대상이 된 선박들의 대다수는 이스라엘 혹은 가자 전쟁과의 명확한 연관성이 입증되지 않은 상태였습니다.

2023년 11월과 2024년 12월 사이, 후티 반군은 미사일과 무인항공기를 동원하여 100척 이상의 상선을 표적으로 삼았으며, 그중 두 척을 격침시키고 선원 4명의 목숨을 앗아갔습니다.

그들의 공세는 통상적으로 연간 1조 달러 규모의 화물이 오가는 홍해 항로의 교역 흐름을 현저히 위축시키는 결과를 초래했습니다.

미합중국과 이스라엘은 결국 2025년에 일련의 공습 작전을 감행함으로써 대응에 나섰으며, 그 결과 공격 행위는 대부분 중단되는 양상을 보였다.

후티는 예멘 정부군에 대한 공격을 재개함으로써 수십 명에 달하는 군인 및 민간인의 생명을 앗아갔습니다.

나아가 그들은 사우디 유조선을 여러 차례 표적으로 삼아 홍해에서의 해상 운송을 심대하게 저해하였습니다.

이란-이라크 전쟁 발발 이후, 사우디아라비아가 호르무즈 해협을 우회하여 아라비아 반도를 종단하는 송유관을 통해 원유를 홍해로 수송하기 시작하면서, 바브엘만데브 해협은 일종의 압력 조절 밸브와 같은 전략적 기능을 수행해 왔습니다.

이란이 해당 해협을 사실상 봉쇄하자 세계 경제는 심각한 동요를 겪었으며, 중동을 넘어 전 세계적으로 연료 및 기타 상품의 가격이 급격히 치솟았습니다.

후티는 사우디 유조선에 대한 공격이 사우디 주도의 봉쇄 해제를 목표로 한다고 천명한다.

그러나 이러한 군사적 도발은 종말이 보이지 않는 지역 분쟁에 새로운 전선을 개척함으로써, 결과적으로 이란의 전략적 이해관계에도 부합하는 측면이 있다.