미합중국 군 당국은 토요일, 해군 구축함이 탄도 미사일 공격을 받은 직후 이란 유조선 세 척을 격침시켰다고 공식 발표하며, "필요할 경우 이란의 제한적이며 취약한 석유 수송 함대를 전멸시킬 것"이라는 엄중한 경고를 발했다.

전문가들은 이란이 과거 상선을 표적으로 삼은 전례를 고려할 때, 이번 조치가 극도로 위험한 군사적 확전 국면으로 접어들었음을 시사한다고 진단했다.

이번 공격은 도널드 트럼프 미국 대통령이 전날 갈등을 "작은 감자"로 격하시키려 한 지 불과 24시간 만에 감행된 것으로, 2월 28일 미국과 이스라엘의 공세로 촉발된 6개월에 걸친 간헐적 교전 이후 다시금 전면적 충돌 국면으로 경도되고 있음을 방증한다.

양측은 각기 군사적·경제적 압박을 가하는 데 총력을 기울이고 있으며, 협상은 교착 상태에 빠져 돌파구를 찾지 못하고 있다.

군 성명에 따르면, 미 해군의 항공모함 및 구축함 전단이 해당 해역을 경비 임무 수행 중이던 차에 "사전 징후가 전혀 없었던 이란의 공격"을 회피하는 데 성공했으며, 미군 측 인명 피해는 발생하지 않은 것으로 확인되었다.

이란의 미사일 발사 시점에 관해서는 아직까지 정확한 규명이 이루어지지 않은 상태이다.

아울러 성명은 이란 소속 유조선 두 척이 "복구가 불가능한 수준으로 완전히 무력화"되었으며, 화물을 싣지 않은 채 항행 중이던 세 번째 유조선 역시 궤멸적인 타격을 입어 침몰에 이르렀다고 전했다.

미국은 이 유조선들이 이란의 강력한 혁명수비대와 이 지역의 무장 대리 세력에 자금을 지원하는 데 일조하는 그림자 네트워크의 일부라고 주장했다.

이란 합동군사사령부 대변인은 이후 발표한 성명에서 "미합중국이 이란 선박에 대한 지속적인 간섭을 감행할 경우, 미군 함정에 대한 공격 강도가 더욱 격화될 것"이라고 엄중히 경고했다고 국영방송이 보도했다.

이란이 탄도 미사일로 미 항공모함을 겨냥한 것은 "테헤란이 이전에 회피하려 했던 위험, 즉 역내에서 가장 중요한 미군 자산을 직접 위협하는 행위를 점진적으로 수용하고 있음을 시사한다"고 이스라엘 국가안보연구소의 이란 전문가 대니 시트리노비치는 X에 피력했다.

앞서 이란 국영방송은 미합중국이 발사한 미사일 4발이 이란 원유 수출 물량의 상당 부분을 처리하는 하르크 섬으로부터 약 6마일(10km) 떨어진 지점에 정박 중이던 유조선을 정밀 타격하였다고 보도하였다.

하르크 섬은 교전 기간 동안 수차례 공격의 표적이 되어 왔으며, 특히 지난 3월에는 미군이 동 섬에 위치한 군사 기반 시설을 공습한 전력이 있다.

미합중국은 한 유조선이 하르크 섬 연안 해역에서, 또 다른 한 척은 호르무즈 해협 동쪽 자스크 인근에서 피격을 당했다고 공식적으로 발표했다.

공격을 받은 유조선은 오만 만에서 피습당했으며, 선원들은 "선박을 포기하라는 지시를 받았다"고 전해졌다.

성명서는 해당 공격 장면이 담긴 영상 자료라고 공유되었다.

미국 측의 공식 성명이 발표된 이후, 이란 국영방송은 공격을 받은 나머지 두 유조선에서 선원들이 긴급 대피했다고 전했다.

"우리는 미군을 방어하기 위해 주저함이 없을 것이며, 필요 시 이란의 제한적이고 취약한 석유 함대를 궤멸시킬 것"이라고 미 중부사령부 사령관 브래드 쿠퍼 제독이 천명했다.

전쟁과 미군의 이란 항만 봉쇄로 인한 선박 무력화 사이의 상관관계 속에서, 이란 유조선이 입은 피해 규모가 즉각적으로 명확히 규명되지는 않았다.

5월 8일, 미군 당국은 공선 상태의 이란 유조선 두 척의 굴뚝을 향해 "정밀 유도 무기"를 발사했다고 공식적으로 발표하였다.

이번 공격은 미국과 이란이 한 달간의 상대적 평온을 깨고 교전을 재개한 지 약 일주일 만에 감행된 것으로, 호르무즈 해협과 그 주변의 이란 지역사회가 다시금 표적이 되고 있다.

이번 주 초 미군의 이란 남부 폭격으로 최소 5명이 사망했으며, 그중 한 차례의 공격은 결혼식장을 강타했다.

13세의 마수메 자레이도 이번 공격으로 부상을 입었다.

그녀는 복부 손상으로 병원에서 치료를 받는 동안 취재진과의 인터뷰를 진행했다.

그녀는 결혼식 연회가 이미 개막되었음을 알고서도 그에 합류하고자 출발했다고 회고했다.

그러나 그녀는 결코 그 목적지에 도달하지 못했다.

통신탑이 공격을 받는 바람에 그녀는 의식을 상실했다.

그녀가 다시 떠올린 기억은 병원 침상에서 정신을 차린 순간이었다.

"파티가 막 시작하려는 참이라 우리는 그곳에 가고 싶어 안달이 났다"라고 자레이는 쉰 목소리로 토로했다.

"그 파티에 맞춰 손톱을 정성스럽게 매니큐어로 치장했건만, 모든 것이 예기치 않게 변모해 버렸어요."

그녀의 지인인 열네 살 키아나 카리미 역시 부상을 입어 중환자실에서 집중 치료를 받고 있다.

그녀는 다섯 차례의 폭발음을 목격했다고 진술했다.

"통신탑에서 최초의 세 차례 폭발이 발생하여 우리는 지면에 나동그라졌습니다"라고 카리미는 진술했다.

"저는 신속히 기립하여 동생들을 부축하고자 했습니다.

그런데 추가로 두 차례 더 폭발이 이어졌고, 그 이후로는 어떠한 기억도 떠오르지 않습니다."

트럼프 행정부는 해협 공격에 대한 군사적 대응과 이란 자금을 처리하는 외국 금융 기관에 대한 제재를 병행하는, 이중적 갈등 관리 전략을 구사한 것으로 관측된다.

JD 밴스 부통령은 목요일, 이란이 선박을 공격하는 한 협상 재개 가능성은 사실상 소멸한다고 단언하면서도, 주요 군사 작전은 7월에 이미 종결되었음을 상기시켰다.

그러나 테헤란의 신임 강경 지도부는 수십 년간의 제재를 견디어 낸 끝에 끝까지 버티려는 의지를 천명하고 있다.

한편 이란의 선출된 정부를 이끄는 마수드 페제시키안 대통령은 전쟁의 협상적 종결을 선호한다는 입장을 꾸준히 밝혀 왔다.

이란은 수년간 제재를 우회할 방도를 모색해 왔으며, 현재는 미국의 봉쇄조치까지 교묘히 회피하며 원유를 수요처에 공급함으로써 가중되는 경제적 압박을 완화하고 있다.

이러한 전략은 부분적으로 원유 수송을 담당하는 그림자 함대에 대한 의존에 기반을 두고 있다.

한편, 전쟁으로 귀결된 쟁점인 이란의 핵 프로그램은 미국과 이란이 6월 중순 양해각서에 서명한 직후 결렬된 협상에서 논의될 예정이었다.

이제 외교관들은 미국, 영국, 프랑스, 독일이 이란의 핵 비확산 의무 위반을 근거로 유엔 안전보장이사회에 회부하려 한다고 언급한다.

대신, 테헤란이 새로이 내세운 협상 카드는 세계 석유 및 천연가스 수송에 있어 중추적 역할을 수행하는 해협에 전략적으로 초점을 맞추고 있으며, 해당 해협은 무력 충돌이 발발하기 이전에는 국제 수로로서의 법적 지위를 인정받아 왔다.

미군은 테헤란이 해협을 통과하는 선박들에 대한 통제권을 행사하고 특정 선박들을 표적으로 삼는 가운데, 해당 항로를 항행하는 선박들에게 항해 지원을 제공하고 있으나, 전반적인 해상 교통량은 여전히 미미한 수준에 머물러 있다.