중국-네팔 국경에서 발생한 치명적 급류 홍수로 수백 명이 사망하고 수천 명이 실종된 지 일주일이 훨씬 경과했음에도 불구하고, 중국 측 희생자들에 관해 공개적으로 확인된 정보는 극히 미미한 실정이다.

이 재난으로 양국에서 천 명 이상이 사망하고 사천오백 명 이상이 실종된 상황 속에서, 이번 사태는 재해 관련 정보에 대한 중국의 철저한 통제와, 그에 관해 무엇이 거론되고 무엇이 배제되는지를 규율하려는 시도를 다시금 첨예하게 부각시켰다.

사망자 통계는 수일 간격으로만 갱신되었으며, 피해 지역으로의 접근은 최상위 국가 언론사에 한하여 허용되었다.

해당 언론사들은 실종자 및 그 유가족의 성명이나 초상을 노출하기보다는, 구호 물자 전달이나 수색견의 활동을 포착한 영상에 초점을 맞추는 선택을 하였다.

한편, 중국 전역에서 최소 10명이 공식 발표의 특정 측면들에 대해 이의를 제기하는 소셜 미디어 게시물을 게재했다는 이유로 구금되거나 벌금형에 처해졌다.

이는 국경 너머 네팔에서 목격되는 상황과 상반된다.

네팔 당국은 사망자 및 실종자 명단을 주기적으로 갱신하였으며, 언론인들과 소셜 미디어 게시물을 경유하여 재해 양상과 복구 작업의 전말이 세밀하게 조명되었다.

애도에 잠긴 유가족들은 행방불명된 이들에게 목소리와 형상을 부여했으며, 사람들은 상징적 장례 의식을 거행하거나 사랑하는 이를 찾아 자발적으로 고난의 행로에 올랐다.

일요일 업데이트 이후, 중국은 수요일까지 신규 수치의 공표를 유보하다가, 수요일에 이르러 티베트에서 21명의 사망자와 541명의 실종자가 발생했음을 공식적으로 확인했다.

이 통계에는 23개국 국적의 외국인 261명이 포함되어 있다.

금요일 늦은 시각, 당국은 사망자 수를 31명으로 상향 조정하는 한편, 531명이 여전히 행방불명 상태에 놓여 있다고 발표했다.

네팔 정부는 구조 작업에 관한 지속적인 최신 소식을 게재하는 한편, 구조된 이들의 명단을 제공하는 웹사이트를 개설하였다.

군은 헬리콥터를 동원한 구조 작전과 진흙에 뒤덮인 수력 발전 터널 내부에서 인명을 구조하는 장면이 담긴 영상을 공개하였다.

네팔 당국은 구조 생존자들의 현황에 관한 거의 매일의 상세 보고를 대외적으로 공표했을 뿐만 아니라, 국내외 취재진이 해당 지역에서의 현장 보도를 자유롭게 수행할 수 있도록 전폭적인 허용 조치를 취했다.

언론인들은 재해 현장을 접근할 수 있었다.

네팔 정부가 언론인들에게 자격 증명서 제출을 요구하는 등 특정 제약을 부과했음에도 불구하고, 궁극적으로 그들은 구조된 생존자들이 임시로 수용된 구호 캠프와 같은 정부 시설 내에서 취재 활동을 전개하고, 집단 매장지를 방문하는 것이 허용되었다.

반면, 중국의 경우에는 신화통신과 중국중앙텔레비전(CCTV)이라는 양대 국영 언론기관에 소속된 극소수의 기자들을 제외하고는 일체의 취재 접근이 원천적으로 봉쇄되었다.

기자들은 재해 발생 직후 피해 지역에 대한 접근을 요청했음에도 불구하고, 해당 지역을 방문할 수 있는 허가를 획득하는 데 실패하였다.

중국은 종종 재해 정보의 유통을 통제하려는 경향을 보이지만, 티베트와 같이 엄격한 통제 하에 놓인 지역에서는 정보의 흐름이 특히 더 제약을 받는다.

티베트는 중국이 1951년 지역 통제를 주장한 이후 시위, 소요, 정부 탄압의 순환이라는 격동의 연속을 겪어온 중국의 자치구이다.

오늘날 이 지역은 중앙 정부의 광범위한 투자와 빈곤 퇴치 노력의 초점이 되고 있다.

통신 또한 철저히 감시되고 제한되어, 티베트인들이 중국 외부의 사람들과 자유롭게 소통하는 것을 실질적으로 곤란하게 만든다.

티베트 여행은 특히 기자들이 중국에서 완전한 자격을 갖춘 경우에도 모든 외국인에게 정부의 특별 허가가 요구된다.

CCTV는 공식 대응에 초점을 맞추어 시진핑 주석의 구조 지시를 부각시켰으며, 드론을 통한 구조대원 투입, 밧줄에 의지한 인명 구조, 그리고 사랑하는 이를 잃은 가족을 위로하는 경찰관들의 영웅적 면모를 조명하는 보도를 내보냈다.

한편 신화사는 재해에 관한 공식 보도와 더불어 빙하 호수의 과학적 측면을 다루는 전문적인 기술 보도를 발표하였다.

휴먼 라이츠 워치의 보고에 따르면, 일부 중국 기자들은 사망자 또는 실종자의 유가족과의 접촉을 삼가고 신화통신이 제공한 자료에만 의존하라는 엄중한 지시를 하달받았다고 한다.

한편, 중국은 공식 담론에 이의를 제기하는 자들에 대한 처벌 조치를 대대적으로 과시하는 방송을 내보냈다.

국영 언론 매체들은 티베트 사이버 경찰이 재해와 관련하여 "온라인상에서 유언비어를 유포한" 혐의로 전국 각지의 경찰이 처벌을 단행한 총 10건의 사례에 대한 보도를 광범위하게 다루었다.

이는 공식 사망자 수치의 신빙성에 근본적인 의문을 제기할 여지를 시사한다.

한 온라인 게시물은 "최소 1,000명이 급류에 휩쓸렸음에도 불구하고, 공식 보고서에는 사망자 3명과 실종자 265명만이 기재되어 있다"고 명시적으로 지적했다.

처벌의 형태로는 경찰 구금 5일 내지 10일, 그리고 특정 사안에 한하여 150달러 상당의 벌금이 부과되었다.

중국은 대형 재해로 인한 사망자 수에 관한 완전한 정보를 공개하는 데 있어 종종 지체를 보인다.

7월 초 남서부 광시성에 태풍이 심각한 홍수를 초래했을 당시, 정부는 한 달 이상이 경과한 후에야 공식 사망자 수를 39명에서 159명으로 정정하였다.

정부는 홍수로 인한 공식 사망자 수치를 여러 차례에 걸쳐 상향 조정해 왔으며, 가장 최근에는 금요일 기준 31명으로 집계 발표하였다.

일부 실종자 가족들은 중국의 직접적 관할권이 미치지 않는 비공식적 경로를 통해 공개적으로 자신의 목소리를 표출하였다.

망명 중인 독립 중국 매체 아쿠아리안(Aquarian)은 중국 측 실종자 가족을 인터뷰했는데, 그중에는 네팔 국경의 중국 지원 고속도로 공사에 종사하던 청년 펑광밍(彭光明)이 포함되어 있다.

펑은 홍수가 발생하기 약 10분 전, 마지막으로 동료와 연락을 주고받은 것으로 확인되었다.

X 계정 Fat Parrot에 따르면 실종자 중 한 명은 허홍룽이라는 여성으로 확인되었다.

해당 X 사용자는 인터뷰 요청을 거부하였으나, 허의 가족 및 지인들과의 연락망을 구축하였다고 주장하였다.

그녀는 네팔 국경에서 최종적으로 목격되었으며, 녹색 배낭을 착용한 채 중국으로 귀환하기를 기다리고 있었다.

그녀는 티베트 라싸까지 안내할 운전기사를 고용한 상태였다.

그녀의 가족은 X 플랫폼에 그녀의 사진을 게시함으로써, 그녀의 소재에 관한 정보를 제공할 수 있는 이들을 물색하고자 한다.