과학자들의 예비 조사에 따르면, 수요일 네팔에서 발생한 치명적인 급류 홍수는 빙하의 거대한 부분이 분리되어 일시적으로 하천을 차단했기 때문일 가능성이 높다.

그로 인해 수 시간 후 막대한 힘으로 역류한 물이 하류로 밀려 내려갔을 수 있다고 그들은 제시했다.

과학자들은 홍수의 정확한 발원지를 규명하기 위해 위성 및 지상 데이터를 통합 분석하는 작업을 아직 진행 중이다.

이번 홍수로 최소 353명이 사망했으며, 외국인과 순례자를 포함해 1,300명 이상이 실종된 상태다.

미국 지질조사국은 수요일, 규모 5.2의 빙하 붕괴로 인한 잔해가 하류로 흘러가 지역사회에 심각한 피해를 입혔다고 보고했다.

해당 기관은 인근 지진 관측소 데이터, 장주기 지진파, 위성 이미지를 종합 분석해 이 같은 결론을 내렸다고 밝혔다.

"빙하의 하부가 실제로 분리되어 떨어져 나갔습니다."

오스트리아 그라츠 대학의 지구과학자이자 현재 방글라데시에 체류 중인 야코프 슈타이너가 말했다.

"이미지를 살펴보면 마치 누군가 거대한 칼로 빙하 하부 전체를 절개해 버린 듯한 인상을 받습니다."

슈타이너는 높은 곳에서 떨어진 빙하 덩어리가 폭탄이 터진 것 같은 충격을 주었을 수 있으며, 그로 인해 뒤이은 혼란이 발생했다고 말했다.

과학자들은 지구 온난화와 수요일의 재앙 사이의 직접적인 인과관계를 단정 짓기에는 아직 이르다고 강조했다.

그럼에도 불구하고 그들은 석유, 가스, 석탄 연소와 같은 인간 활동으로 인해 지구 기온이 상승함에 따라, 특히 세계의 다른 많은 지역보다 현저히 빠른 속도로 온난화가 진행되고 있는 히말라야 산맥에서 그러한 재해가 발생할 가능성이 높아지고 있다고 언급했다.

우리는 경계를 늦추지 말아야 하며, 아직 인과관계를 규명해서는 안 됩니다.

그럼에도 불구하고, 기온 상승은 힌두쿠시 히말라야 지역의 지형을 변모시키고 빙하를 소멸시키고 있습니다.

카트만두에 본부를 둔 기후 연구 기관인 국제산악개발센터의 재해 위험 저감 전문가 사스와트 사냘은 이같이 밝혔습니다.

히말라야 전역에서 수백 명이 집을 잃었으며, 당국은 수력 발전 댐, 도로, 건물, 교량을 포함한 주요 기반 시설에 광범위한 피해가 발생했다고 보고했다.

카트만두에 본부를 둔 기후 연구 기관의 연구진에 따르면, 홍수 피해 지역의 강 수위는 상류 빙하 분리로 인한 급류 때문에 불과 30분 만에 최대 9미터(29.5피트)까지 치솟았다고 한다.

"그것은 장대한 범람, 즉 예고 없이 밀려든 물의 격류였습니다." 사냐가 말했다.

예비 증거에 따르면 상당량의 얼음과 암석이 코시 강의 지류인 렌데 콜라로 유입되었을 가능성이 제기된다.

연구진은 붕괴로 인해 물이 밀려나고 느슨한 퇴적물과 바위가 휩쓸리면서 하류에 격렬한 급류가 형성되었을 것이라고 분석했다.

또한 연구진은 잔해가 일시적으로 강을 차단했는지, 이후 물이 갑작스럽게 방출되면서 홍수가 증폭되었는지에 대한 조사를 진행 중이다.

슈타이너는 이 지역이 파괴적인 산악 재해의 오랜 역사를 지니고 있다고 언급했다.

2025년에는 동일한 계곡에서 빙하 호수의 범람으로 인한 홍수가 발생했으며, 2024년에는 이 지역의 다른 지점에서 얼음과 암석으로 구성된 눈사태가 발생한 바 있다.

더 넓은 랑탕 일대는 2015년 네팔 지진 당시에도 치명적인 눈사태를 겪은 전력이 있다.

기후 과학자들의 분석에 따르면 힌두쿠시 히말라야 지역은 빠르게 온난화되고 있으며, 이로 인해 빙하, 적설, 영구 동토, 산비탈에 상당한 변화가 일어나고 있다.

이 산맥들은 극지방을 제외하고 지구상에서 가장 큰 눈과 얼음의 부피를 지니고 있다.

이 지역의 63,000개 이상의 빙하가 아시아의 적어도 10개 주요 하천 시스템에 물을 공급하며, 수십억 명의 식량, 물, 에너지 및 생계 안보를 지원한다.

그러나 해발 4,500~6,000미터에 위치한 빙하 지역의 약 78%가 온난화에 심각하게 노출되어 있는 실정이다.

"어제 발생한 사건은 유감스럽게도 새로운 기준이 되었습니다.

앞으로 상황은 더욱 악화될 것입니다."라고 슈타이너가 언급했다.

지난 10년은 기상 관측이 시작된 이래 가장 더운 다년간의 기간으로 기록되었으며, 2024년은 역대 최고 기온을 기록한 해였다.

유엔 보고서에 따르면 2000년에서 2019년 사이 빙하들은 매년 평균 267기가톤의 얼음을 잃었는데, 이는 기자의 대피라미드 약 46,500개에 해당하는 질량이다.

온난화에 관한 보고서는 그린란드와 남극 대륙을 제외한 모든 빙하의 최대 절반이 2100년까지 사라질 것으로 예상하며, 지구 온난화를 섭씨 1.5도(화씨 2.7도)로 제한하더라도 그 결과는 동일하다고 강조한다.

현행 글로벌 정책 체계는 지구를 금세기 말까지 산업화 이전 수준 대비 약 2.8도 섭씨(5도 화씨) 상승하는 궤적에 올려놓고 있다.

카트만두에 본부를 둔 연구 그룹의 조사 결과에 따르면, 이 산맥들의 빙하는 가속화된 속도로 융해되고 있으며, 2000년 이후 얼음 손실률은 두 배로 증가하였다.

융빙되는 빙하가 빙하호에 물을 공급하고 그 규모를 확장시켜 돌발성 홍수의 위험을 크게 높일 수 있다.

빙하가 후퇴함에 따라 한때 얼음에 의해 절연되고 지지되던 산악 암석들이 더 따뜻한 기온, 강우, 그리고 반복적인 동결과 해동에 노출된다.

수년 동안 얼어 있던 영구 동토도 녹아 암벽과 비탈을 약화시킬 수 있다.

"물질이 산사면을 따라 하향 이동을 개시할 가능성이 증가한다." 슈타이너가 언급했다.

사냘은 수요일 네팔에서 발생한 사건의 배후에 연쇄적 위험이 있을 수 있다고 지적했다: 눈사태나 빙하 붕괴가 잔해류로 변해 하천을 막고 치명적인 급류 홍수를 초래하는 일련의 과정 말이다.

슈타이너는 네팔 전력 생산량의 약 10%가 이번 재해의 영향을 받은 계곡에 위치해 있다고 언급했다.

그는 과거 홍수와 눈사태 이후 주민과 방문객 모두를 위한 경고 시스템을 설치하기에 충분한 조치가 취해졌는지에 대한 의문을 반복적인 손실이 제기한다고 지적했다.

이 나라의 경관은 오랫동안 관광객들의 발길을 사로잡아 왔으며, 최근 수년간 매년 백만 명이 훨씬 넘는 이들이 이곳을 찾았다.

과학자들은 기온 상승과 산악 지형의 안정성 저하로 인해 더 정교한 조기 경보 체계, 개선된 모니터링, 그리고 신속한 국경 간 정보 공유가 점점 더 중요해질 것이라고 말한다.

그러나 히말라야 아크 전역에 걸쳐 수천 개의 빙하, 가파른 비탈, 그리고 하천 계곡을 감시하는 것은 매우 어려운 일이다.

그리고 연쇄적인 재해가 발발하게 되면, 대응할 수 있는 시간적 여유가 단 몇 분에 불과할 수도 있다.

"우리는 시간이 촉박합니다."

사냐가 말했다.

"종종 준비할 시간이 단 몇 분밖에 주어지지 않습니다."

슈타이너는 네팔의 일부 지역이 이미 생존이 불가능할 만큼 위험해져, 이른바 '한계선'에 도달했다고 언급했다.

"우리는 이전의 유사한 재해가 히말라야 지역 정부에게 경종이 되기를 기대했지만, 피해가 충분히 끔찍하지 않은 것 같아 좌절스럽습니다."

슈타이너가 말했다.

"내일부터 명확한 해결책이 도출될 것이라는 점에 대해 나는 그다지 낙관적이지 않습니다." 그가 부연했다.

"우리가 취할 수 있는 조치는 명확히 인지하고 있지만, 다양한 이해관계자들이 협력하여 이를 실제로 이행하는 것이 관건입니다."

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