미국과 한국 군 당국은 금요일, 북한에 대한 우호적 신호로 연례 합동 군사훈련을 당초 계획보다 6일 앞당겨 종료했다.

그러나 북한 측은 이러한 조치만으로는 대화 재개를 이끌어내기에 역부족이라고 못 박았다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 월요일 훈련 개시 직전, 국방부에 한미연합연습인 '을지 자유의 방패'의 규모를 '대폭 축소'하라는 지시를 전격적으로 내렸다.

트럼프 대통령은 북한의 김정은 위원장과의 우호적인 관계와, 이란 전쟁에서 한국이 자신을 지지하지 않은 태도를 그 근거로 제시했다.

한국 군은 미군과 공동으로 실시한 지휘소 연습인 '을지 자유의 방패' 훈련이 금요일에 공식적으로 종료되었다고 발표했다.

이번 달 훈련은 애초에 북한의 공격을 상정한 시뮬레이션으로, 총 11일간 두 단계로 나뉘어 진행될 예정이었다.

첫 단계는 금요일까지 방어 작전에 주력했고, 두 번째 단계는 8월 27일까지 공세 작전에 집중할 계획이었다.

북한은 두 번째 단계에 대해 극도로 민감한 반응을 보이고 있다.

한국과 미국은 또한 '을지 자유의 방패' 기간 동안 14개의 합동 야외 훈련을 실시할 계획이었으나, 한국 군에 따르면 이를 절반으로 축소하기로 합의했다.

김정은 위원장의 막강한 영향력을 행사하는 여동생 김여정은 수요일, 트럼프 대통령의 제안을 단호히 일축하면서 훈련 기간과 규모를 축소한다 해도 그들의 '도발적이고 공격적인 성격'이 근본적으로 바뀌지는 않을 것이라고 밝혔다.

다음 날, 북한은 해상을 향해 약 10발의 단거리 탄도 미사일을 발사했다.

이는 미국과 한국의 합동 훈련을 침공 예행연습으로 간주하고 이에 상응하는 대응을 펼치겠다는 기존의 위협을 실제 행동으로 옮긴 것으로 해석된다.

미국 태평양 사령부는 이번 사건이 미국 영토나 동맹국에 즉각적인 위협을 가하지 않았다고 발표했다.

사령부는 미국이 본토와 지역 내 동맹국 방어에 대한 확고한 의지를 견지하고 있다고 강조했다.

김여정의 성명은 트럼프와 김정은 간의 조기 대화 재개에 대한 기대를 현저히 약화시켰다.

두 정상 간의 종전 핵 외교는 2019년에 결렬된 바 있다.

김정은은 외교적 교착 상태를 활용하여 핵·미사일 무기고를 현대화하고, 우크라이나 전쟁을 둘러싸고 러시아와의 연대를 강화함으로써 협상력을 증대시켜 왔다.

김정은은 작년에 미국이 북한 비핵화 요구를 외교적 대화의 전제 조건으로 철회하지 않는 한 대화에 복귀하지 않을 것임을 시사한 바 있다.

김여정은 그럼에도 불구하고 비교적 절제된 어조를 유지하며, 북한 특유의 공격적인 수사를 피하면서 오빠와 트럼프 대통령 간의 '훌륭한' 관계를 언급했다.

이는 북한이 향후 대화의 가능성을 완전히 배제하지 않으려는 의도와, 핵 보유국으로서의 국제적 인정이나 광범위한 제재 완화 같은 더 큰 미국의 양보를 얻으려는 전략적 계산이 반영된 것으로 보인다.

북한이 러시아에 탄약과 병력을 공급하는 대가로 경제적·군사적 지원을 받고 있을 가능성이 크며, 러시아와의 관계 확대는 최대 교역국인 중국으로부터 더 큰 지원을 요구할 수 있는 협상력을 제공한다.

서울의 이화여자대학교 교수인 레이프-에릭 이슬리(Leif-Eric Easley)는 "이 전략적 행동이 끝난 후에 김정은은 워싱턴으로부터 추가적인 경제적·명성적 이익을 추구할 수 있을 것"이라며 "그러나 그 시기는 아마도 미국 중간선거 이후가 될 것이다.

트럼프 대통령이 국내 정치적으로 약해지고 헤드라인을 장식할 외교 정책을 찾고 있을 때가 될 것"이라고 말했다.

서울의 북한대학원대학교 교수인 김동엽은 김여정의 성명이 북한의 입장을 명확히 반영한다고 평가했다.

즉, 오빠와 트럼프 대통령의 개인적 친분이 "현재의 북미 관계를 좌우할 수 있는 변수가 될 수 없다"는 점을 강조한 것이다.

그는 김여정이 트럼프의 행보가 외교적 복원으로 이어질 수 있다는 관측을 의도적으로 차단함으로써, 대화가 성사되지 않을 경우 비난의 화살이 자신에게 향하는 것을 사전에 방지하려는 전략적 계산이 담겨 있다고 분석했다.

김여정은 트럼프의 주장, 즉 김정은이 그와의 대화 요청에 응했다는 것을 단호히 부인했다.

트럼프는 수요일 기자들이 올해 김정은과 회동할 의향이 있는지 질문하자 "그래, 만날 것"이라고 답했다.

을지 자유의 방패는 한미 양국이 북한의 잠재적 도발에 대응할 역량을 강화하기 위해 매년 실시하는 주요 합동 군사 훈련 중 하나다.

이번 축소는 한미 연합 방위 태세에 대한 우려를 불러일으키고 있다.