핼리 프로엘리히는 자신의 과학 경력 전반을 미국에서 보내리라고 굳게 확신하고 있었던 반면, 그녀의 가족은 1700년대 이래로 미국에 거주해 왔다.

그러나 지난 2년간 연방 보조금 지급이 지연된 데다 미래에 대한 불안까지 겹치면서, 그녀는 삶의 터전을 상자에 꾸려 이사할 결심을 굳혔다.

그녀는 남편과 딸과 함께 핀란드로 이주했으며, 헬싱키 대학에서 인간이 섭취하는 어류·조개류·해조류가 기후 변화에 어떻게 반응하는지를 연구하고 있다.

작년 트럼프 행정부가 미국의 과학 연구를 전복시키기 시작하고 연방 보조금 지급 절차를 해체하며 어떤 프로젝트에 자금이 지원될지에 관해 더욱 강력한 정치적 영향력을 행사하려 들자, 외국 대학들은 그 틈을 포착했다.

그들은 미국 연구자들을 해외로 유인하는 프로그램을 도입하며 더욱 안정적인 자금 흐름과 학문적 자유를 약속했다.

그 후 많은 이들이 그 유혹에 굴복하였다.

전국적인 차원의 총체적 변화를 수량화할 방도는 없으나, 과학자와 연구자, 그리고 직업 단체들은 이 변화가 분명하고 전례가 없으며 우려스럽다고 언명한다.

미국대학협회(Association of American Universities)의 정부 관계 및 공공 정책 담당 선임 부회장인 토빈 스미스는 "대학의 연구 담당 부총장 누구와 거의 이야기해 보면, 그들이 잃은 한두 명의 최고 교수진에 대해 말해줄 것"이라고 말했다.

백악관 대변인 리즈 휴스턴은 트럼프가 "낭비를 종식"시키고 있으며 "미국이 과학 혁신의 세계적 선두 주자로서의 지위를 유지하도록 하는 데 전념하고 있으며, 이는 진정한 과학에 대한 자금 지원을 의미한다"고 발언했다.

그러나 연방 연구 자금을 위한 기업 연합(Business for Federal Research Funding Coalition)의 4월 보고서에 따르면, 미국 주의 절반 이상이 다른 나라의 채용 프로그램에 의해 과학자들을 빼앗겼다.

지난 3월, 초기 경력 생의학 과학자들은 6개월 전에 느꼈던 기억과 비교해 "지금" 미국에 남겠다고 말할 가능성이 약 20%포인트 낮았다.

그리고 미국물리학회(American Institute of Physics)에 따르면 2025년 물리학 박사 졸업생들은 30년 만에 가장 높은 비율로 미국을 떠났다.

캐나다, 프랑스, 벨기에, 핀란드 등 여러 국가는 미국 기관 출신의 채용 인력을 자랑스럽게 내세우고 있다.

과학자들은 의학, 물리학, 화학 분야에서 노벨상을 압도적으로 가장 많이 배출한 나라로서 이는 충격적이고 놀라운 발전이라고 말한다.

현재 영국 버밍엄 대학에 재직 중인 크리스틴 스타비츠는 "예전에는 우리 모두가 동경하던 언덕 위의 빛나는 도시였다"며 "그 명성의 상실은 수량화하기 어렵지만 실로 막대한 해악을 끼친다"고 말했다.

스타비츠는 지난해 미국 해양대기청(NOAA)에서의 직장을 그만두고 영국에서 연구 소프트웨어 엔지니어가 되었다.

그녀는 특히 기후 변화와 다양성, 형평성, 포용성 주제에 대한 언급을 웹사이트에서 제거하라는 요청을 받은 후, NOAA가 더 이상 자신의 가치관과 일치하지 않는다고 말했다.

그녀는 미국 과학계의 격변이 과학 회의에서 흔히 논의되는 주제라고 말한다.

"지금 영국에서 열리는 학회에서 사람들은 미국에 대해, 글쎄 무슨 일이 벌어지고 있는지는 모르겠지만, 상황이 좋지 않다고 말한다"고 그녀는 말했다.

프로엘리히가 떠나기로 한 결정은 서서히 무르익어 간 끝에 내려진 것이었다.

그녀는 이미 미국의 학교 안전과 총기 폭력에 관해 우려를 품고 있던 차에, 미국의 연구 환경이 급변하고 말았다.

이어 캘리포니아 대학 산타바바라 캠퍼스에서는 동료들의 보조금이 잇따라 연기되거나 취소되기에 이르렀다.

학생 연구원들은 울면서 그녀의 사무실로 뛰어들어 자신의 앞날을 어떻게 헤쳐 나가야 할지 몰라 했다.

그녀는 기후 변화와 관련된 자신의 연구에 대한 향후 연방 자금 지원을 걱정했다.

프로엘리히는 "그런 것들의 누적된 효과가 결국 우리로 하여금 여기가 더 이상 우리의 집이 아니라고 진지하게 생각하게 만들었다"고 말했다.

그녀는 핀란드 연구위원회(Research Council of Finland)의 이니셔티브를 통해 채용되었으며, 현재 총 약 300만 달러에 달하는 5년간 보장된 자금을 지원받고 있다.

그녀는 헬싱키의 발트해 옆 아파트로 이사했고 대학에서 제공하는 핀란드어 수업을 수강하고 있다.

과학계의 세계적 선도국이라는 명성에 이끌려 미국으로 건너왔던 국제 연구자들조차 이제는 자신의 연구를 수행할 대안적 거점을 모색하고 있다.

부부 생물학자인 제임스 레츠와 마리아 말도나도는 호주 모나시 대학(Monash University)에 채용됨에 따라 캘리포니아 대학 데이비스 캠퍼스에서의 직책을 떠났다.

레츠는 캐나다 출신이며 말도나도는 아르헨티나 출신이다.

두 사람 모두 뉴욕에서 박사 학위를 취득하였고 미국에서 10년 넘게 과학 연구에 종사해 왔다.

보조금과 관련된 불확실성, 즉 자금이 멈춘 상태를 기다리면서 직원 과학자를 해고해야 했던 일이 그들로 하여금 큰 결심을 하게 만들었다.

레츠는 "내가 바라는 바는 오로지 탁월한 과학을 수행하고 발견을 이루어내는 것일 뿐이지만, 내 작업이 의미를 지니기를 갈망한다.

그런데 그러한 기회는 미국에서는 극히 희박해 보였다"고 말했다.

미국 과학 분야 노벨상 수상자의 40%는 이민자 출신이 차지했으며, 2025년 화학 노벨상 수상자인 오마르 야기는 올해 캘리포니아 대학 버클리 캠퍼스에서의 직책을 떠나 중국 칭화대학의 인공지능 연구소를 이끌고 있다.

미국은 여전히 과학 강국으로서, 전국 각지에 걸쳐 견고한 연구 공동체를 구축한 기관들과 외국 과학자들을 유인하는 풍부한 자원을 갖춘 기관들로 충만해 있다.

모든 유럽 국가가 문호를 활짝 개방하더라도 모든 미국 과학자를 수용할 만한 역량은 충분치 않을 것이다.

그렇다고 해서 모든 이가 떠나는 것은 결코 아니며, 상당수의 과학자들은 잔류하기로 선택한 가운데 새로운 연구 자금원을 모색하거나 산업계 일자리로의 전환을 도모하고 있다.

그러나 명성의 침식과 인재 유출은 아직 종결되지 않았을 수 있다.

스테이츠 유나이티드 민주주의 센터(States United Democracy Center)와 단체 그랜트 위트니스(Grant Witness)가 공개한 추적 도구에 따르면, 트럼프 행정부는 대통령의 두 번째 임기가 개시된 이래 최대 1740억 달러 규모의 연방 보조금을 삭감하거나 동결하였다.

나아가 관리예산처(Office of Management and Budget)의 제안된 규칙은 정치적 임명자들에게 향후 어떠한 프로젝트에 자금이 지원될지에 관한 보다 광범위한 통제권을 부여할 수 있다.

의회가 승인한 결의안은 이 규칙에 대한 최종 결정을 12월까지 연기하였다.

이탈한 과학자들과 여전히 미국에 잔류하고 있는 과학자들은 남겨진 것에 대해 우려를 표하고 있다.

그들은 차세대 과학자들이 축소된 대학원 프로그램, 자금, 멘토링 속에서 난관에 봉착할 수 있으며, 미국 과학 체계가 그 파급 효과를 실질적으로 체감하기까지는 10년 이상이 소요될 수 있다고 말한다.

미국대학협회가 수집한 입학 데이터에 따르면, 주요 연구 기관들은 지난해 대비 2026년 가을 박사 과정 지원자 합격률을 15% 감축하였다.

영향을 받은 학생 가운데 한 명은 스미스의 멘티였다.

그 젊은이에게 내가 건넬 수 있는 조언이란, 내년에 캐나다를 한번 찾아보라는 것 아니겠습니까"라고 그는 말했다.

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