Un gran jurado concluyó que no existían pruebas suficientes para sustentar cargos en la muerte de un joven negro de 18 años cuyo cuerpo fue hallado tras un viaje en barco y una fiesta del 4 de julio en una isla frente a la costa del Golfo de Mississippi — un veredicto que su familia cuestionó de inmediato.

La decisión, anunciada la tarde del lunes por la fiscal de distrito Angel Myers McIlrath, quien supervisó la investigación de la muerte de Nolan Wells, se produce tras meses de intensa especulación acerca de cómo desapareció de la concurrida fiesta y por qué los amigos que transportaron a Wells a Horn Island se marcharon sin él.

El gran jurado no halló evidencia de conducta criminal y afirmó que, a partir de diversos factores —entre ellos la posición y condición del cuerpo de Wells cuando fue hallado—, su muerte resultaba "consistente con ahogamiento".

Igualmente, indicó que los exámenes de su cuerpo realizados por la oficina del médico forense de Mississippi y por un patólogo forense independiente contratado por la familia de Wells concluyeron que tanto la causa como la manera de la muerte eran indeterminadas.

"Si en el futuro surgiera evidencia creíble que sugiriera que la muerte del Sr. Wells no fue accidental, este asunto debería presentarse al Gran Jurado del Condado de Jackson para su consideración adicional", dijo el informe del gran jurado.

Durante su investigación sobre la posible comisión de delitos, el gran jurado emitió 132 citaciones y escuchó a 43 testigos mediante testimonio directo, declaraciones juradas y entrevistas grabadas, según el informe.

Asimismo, sopesó evidencia que incluía datos de teléfonos celulares, informes forenses, videos y datos de GPS.

Los abogados de la familia de Wells, entre ellos el abogado de derechos civiles Ben Crump, señalaron que el informe del gran jurado suscitaba más preguntas que respuestas, y acusaron a la fiscal de distrito de haber dado por concluida la investigación sin haber determinado qué provocó el trauma contundente en la parte posterior de la cabeza y el cuerpo de Wells.

Asimismo, reiteraron su petición de que el Departamento de Justicia de EE. UU. lleve a cabo una investigación independiente, e instaron a McIlrath a que hiciera públicos tanto el expediente de la investigación como el informe completo de la autopsia del médico forense.

Hoy, el Estado de Mississippi está intentando cerrar el capítulo de la muerte de Nolan Wells sin llegar a la verdad", dijo Crump en un comunicado.

Era de esperar que Crump, la familia de Wells y la NAACP celebraran una rueda de prensa más avanzado el martes.

El caso ha desencadenado una especulación y una sospecha desenfrenadas mientras la gente se enfrenta a la historia de tensión racial de Mississippi y a lo que significa ser una persona negra en un entorno mayoritariamente blanco.

Todos los demás integrantes del grupo que viajó con Wells a la isla eran blancos.

Durante su elogio fúnebre en el funeral de Wells, el reverendo Al Sharpton invocó la historia racista del estado, que incluye el linchamiento de Emmett Till y el asesinato de Medgar Evers.

"La historia de Mississippi nos enseña dolorosamente exactamente por qué nunca se debe esperar que las familias simplemente acepten preguntas sin respuesta en torno a la muerte de una persona negra joven", dijo Sharpton en un comunicado el martes.

"La transparencia y la rendición de cuentas importan.

La verdad importa.

La vida de Nolan importaba".

En un video de 15 minutos publicado el lunes en redes sociales, McIlrath expresó frustración por la especulación inexacta de algunos miembros del público sobre lo que le sucedió a Wells.

También dijo que los abogados de la familia de Wells le dijeron a su oficina el mes pasado que su propia investigación no encontró evidencia de delitos.

Lo que no puedo aceptar ni ignorar es que las narrativas falsas de que la muerte de Nolan fue de algún modo motivada racialmente, y de que este es un caso de otro joven negro al que un sistema racista y corrupto le negó la justicia, fueron perpetuadas y se les permitió difundirse.

No hay una sola pizca de evidencia que respalde estas narrativas", dijo.

Los abogados de tres de los amigos de Wells, blanco de rumores generalizados e infundados en línea que los vinculaban con su muerte, afirmaron que el informe del gran jurado supone un peso menos sobre los hombros de sus clientes.

"Dijo que sintió que podía respirar por primera vez", dijo el abogado Tyler Cox sobre uno de los amigos de Wells.

"Esto no trae de vuelta a Nolan en absoluto, pero al menos puede ponerlos en un camino donde finalmente puedan llorar a Nolan ahora que han sido oficialmente absueltos de cualquier irregularidad".

Wells desapareció mientras se hallaba celebrando el Cuatro de Julio en compañía de amigos en Horn Island.

Su cuerpo fue descubierto en el extremo noroeste de la isla dos días después de haber sido visto por última vez.

Poco después de que Wells fuera hallado sin vida, las autoridades del sheriff del Condado de Jackson indicaron que los investigadores no sospechaban juego sucio, lo que suscitó una preocupación generalizada sobre si las fuerzas del orden llevarían a cabo una investigación exhaustiva en un estado con un historial atroz de racismo y violaciones de derechos civiles.

McIlrath prometió en repetidas ocasiones una investigación justa y exhaustiva de su muerte.

Los padres de Wells y sus abogados manifestaron sus sospechas tras el abandono de la isla por parte de los amigos de Wells sin él, alegando que este deseaba quedarse atrás para conversar con una chica.

El teléfono de Wells se encontraba en la embarcación que lo condujo a la isla, la cual fue posteriormente remolcada en parte de vuelta al continente tras embarcar agua.

Crump y los padres de Wells han cuestionado por qué un adolescente optaría por permanecer en una isla sin su teléfono.

Asimismo, especularon que los mensajes de su teléfono habían sido manipulados y alegaron que sus amigos se mostraban reacios a entregar su teléfono y sus llaves.

Los abogados de los amigos de Wells manifestaron que estos están cooperando con las autoridades.

El gran jurado declaró haber recibido un informe de los expertos de Crump sobre el contenido del teléfono de Wells.

Aunque el informe redactado del gran jurado no detalló los contenidos específicos, el panel señaló que el equipo de Crump no entregó nada que indicara acciones criminales relacionadas con la muerte de Nolan.

El informe del gran jurado sostuvo que no resultaba inusual ni sospechoso que las personas regresaran de la isla en embarcaciones distintas de aquellas en las que habían llegado.

Asimismo, señaló que el teléfono de Wells no fue el único que ese día emprendió el regreso al continente sin su dueño.

Un testigo testificó ante el gran jurado que vio a Wells resbalarse torpemente por el costado de un bote alrededor de las 3:30 p.m. del 4 de julio, pero que Wells continuó socializando después de la caída y no parecía estar lesionado, según el informe.

El panel dijo que no pudo determinar si la caída causó los moretones en el cuerpo de Wells.

Una autopsia independiente, encargada por la familia de Wells, concluyó que este presentaba aparentes lesiones contundentes en la cabeza y el cuerpo antes de su muerte, aunque la causa de dichas lesiones sigue siendo un misterio.

Ese informe también indicaba que, pese a haberse hallado alcohol en el cuerpo de Wells, el resultado era muy poco fiable, ya que la prueba implicaba líquido de descomposición.

Ese líquido, analizado después de la muerte de alguien, puede contener tanto alcohol consumido en vida como etanol generado tras el fallecimiento por fermentación microbiana, señaló.

El informe del gran jurado culminó con el panel manifestando su simpatía hacia la familia de Wells.

"Las pruebas recibidas en este asunto convencieron al Gran Jurado del carácter sobresaliente del Sr. Wells", declaró.