Los Ángeles ha sido contemplada desde el aire por helicópteros de noticias durante casi siete décadas.

Cuando se desataba un incendio forestal, se producía un deslizamiento de tierra o O.J. Simpson huía de la policía por sus cintas de autopistas, un "ojo en el cielo" lo seguía y aconsejaba a millones cómo mantenerse fuera de peligro.

El martes, una de esas salas de redacción voladoras se estrelló en directo y se incendió, causando la muerte de tres personas mientras los reporteros cubrían la colisión entre un SUV y un autobús urbano.

NBC4 Los Ángeles informó que dos personas a bordo del helicóptero — Eliana Moreno y el piloto George Marciniw — murieron, y los funcionarios de bomberos dijeron que otra persona, Edy Gutierrez Mejia, murió en el suelo.

Fue una adición horrible a al menos ocho accidentes fatales que involucran helicópteros de noticias en los EE. UU. desde 2000, en los que han muerto 16 personas.

Moreno, conocida ampliamente como "Eli in the Heli", había sido periodista aérea desde 2010, dominando una forma exigente de reportar que requiere edición, grabación de video, conocimiento íntimo de una ciudad — y pensamiento rápido.

"Tras haber acumulado 76 horas de trabajo desde el domingo, ¡prácticamente he concluido!" publicó en Instagram el 29 de septiembre de 2023.

"No me cabe queja alguna, pues considero que tengo el mejor trabajo del mundo".

Transmitir las noticias desde el cielo constituye indiscutiblemente un servicio público, heredero de la entrega a caballo, el teletipo y el satélite.

También es cierto que el "Telecopter" nació en Los Ángeles como una estratagema para superar a la competencia en la escena, según su inventor, John Silva, ingeniero jefe de KTLA-TV cuando la máquina debutó en 1958.

Las noticias desde el aire deslumbraron a las audiencias — y significaron una nueva era de grandes ganancias para las estaciones de televisión locales.

En una entrevista de 2002 con la Television Academy Foundation, Silva recordó haberse encontrado sentado en la autopista, frustrado por tener que informar sobre los reporteros — crónicas de prensa sobre qué periodistas llegaban primero a las escenas de noticias importantes y, por lo tanto, eran "el héroe".

Se me ocurrió de improviso.

"¿Cómo podríamos aventajar a la competencia?", rememoró Silva.

"Si fuésemos capaces de construir una unidad móvil de noticias en un helicóptero, podríamos superarlo todo, llegar los primeros, eludir el tráfico y arribar a todas las historias antes que cualquier competidor.

Sería algo maravilloso".

No obstante, no resultó sencillo.

El proyecto debía mantenerse en el más absoluto secreto.

El helicóptero hubo de ser seleccionado y equipado en la extensa finca trasera de un ejecutivo de medios informativos, fuera del alcance visual de los competidores.

Silva tuvo que ingeniárselas para reducir las 2,000 libras (900 kilogramos) de equipo de cámara a menos de 400 libras (181 kilogramos).

Y, de manera fundamental, idear cómo transmitir las noticias desde el aire hasta un plato receptor situado en una montaña y, en última instancia, hasta millones de angelinos.

En un momento dado durante las pruebas, se informa que Silva se deslizó hacia el exterior sobre el patín derecho del helicóptero —sin cinturón de seguridad— para investigar la causa de las intensas vibraciones que sacudían la cabina, según una entrevista de 2009 con Smithsonian Magazine.

A las 6:30 p.m. del 24 de julio de 1958, KTLA interrumpió su programación habitual para emitir la vista panorámica de la Ciudad de los Ángeles.

La emisora acumuló cifras récord de publicidad, con Procter & Gamble destinando $250,000 a patrocinar la cobertura del "Telecopter", según informó la revista.

"Amplió lo que las noticias podían hacer, al igual que la cámara en vivo en el suelo", dijo Stan Chambers, entonces corresponsal de noticias de KTLA, a la misma fundación.

Hasta entonces, dijo, "las noticias de televisión no eran tan importantes para muchos tomadores de decisiones.

Luego el helicóptero realmente cautivó a todos".

Silva se hizo acreedora a dos premios Emmy merced a su invención.

Las noticias desde el aire marcaron una era vertiginosa del periodismo televisivo, que pugnaba cada vez con mayor ahínco por reportajes en vivo y en tiempo real.

Los estadounidenses se hallaban cautivados por los informes sobre los disturbios de Los Ángeles en 1992 y la persecución policial de dos horas del Ford Bronco blanco de O.J. Simpson dos años después.

En conjunto, ambos acontecimientos contribuyeron en gran medida a confirmar el atractivo de la cobertura de crisis en vivo desde el aire.

En 1977, un helicóptero de noticias de KNBC se precipitó a tierra tras quedarse sin combustible mientras regresaba a la emisora después de haber cubierto un incendio forestal en Santa Bárbara, lo que se saldó con la muerte del piloto y del operador de cámara.

Nueve años más tarde, un helicóptero que transportaba a una reportera de tráfico radiofónico sobre la ciudad de Nueva York para una transmisión en directo en hora punta se desplomó sobre el río Hudson, causándole la muerte y dejando al piloto en estado crítico.

La reportera, Jane Dornacker, de WNBC Radio, pudo escucharse gritando: "¡Golpea el agua!" mientras el helicóptero caía.

En 2007, dos helicópteros de noticias que cubrían en directo televisivo una persecución policial colisionaron y se estrellaron, matando a las cuatro personas a bordo en una caída que los espectadores vieron como un confuso torbellino de imágenes giratorias y fragmentadas.

La NTSB dijo que ese accidente ocurrió porque dos de los pilotos que hacían doble función como reporteros se distrajeron con la persecución en el suelo.

Tammy Rose, periodista de dilatada trayectoria que abarca más de 20 años, se encontraba en KPNX en Phoenix en 2007 cuando los dos helicópteros de televisión colisionaron, y ha sobrevivido a algunos incidentes angustiosos.

No obstante, según declaró en una entrevista el miércoles, los periodistas y pilotos continúan rigiéndose por estrictos protocolos para gestionar los riesgos.

En Phoenix, tras el accidente, las cinco estaciones de noticias acordaron compartir un mismo helicóptero de noticias.

Y la compañía para la que trabaja en Houston, Helicopters Inc., quiere que sus pilotos se mantengan por encima de los 500 pies, de modo que dispongan de cierta altitud con la que trabajar en caso de surgir un problema como una falla del motor.

"Un helicóptero de noticias es mucho más que una cámara voladora", afirmó Rose, quien en la actualidad reporta para ABC-13 en Houston y sostiene que su pasión la mantiene volando.

"Como reportera a bordo de la aeronave, podía contemplar la escena en su conjunto, comunicarme con la sala de redacción, recabar información y reportar en vivo mientras los acontecimientos se desarrollaban".

NBC4 informó el miércoles que Moreno y Marciniw eran conocidos como "los ojos y oídos en el cielo" para dos salas de redacción — NBCLA y Telemundo 52 — y que, desde que comenzaron a trabajar juntos en 2023, habían registrado cientos de horas en conjunto.

Se cree que Marciniw poseía más de 30 años de experiencia de vuelo y gozaba de respeto en la industria, según informó NBC4.

Esteban Jiménez, un compañero piloto de helicóptero, declaró al canal que conocía a Marciniw desde la década de 1990 y que ambos habían conversado recientemente acerca de la jubilación.

Moreno se maravillaba ante la amplitud de temas que el equipo podía reportar — y parecía hacer todo excepto pilotar el helicóptero.

"No soy solo una fotógrafa o reportera o editora, en realidad estoy haciendo las tres cosas al mismo tiempo", dijo a su alma mater, la Universidad Chapman.

En una publicación en redes sociales desde el Aeropuerto Whiteman el 31 de julio, sostuvo que cualquier tipo de noticia de última hora resultaba válida, si bien los incendios de matorrales que azotan el sur de California revestían carácter crítico.

"Es, sin duda, una de las mejores historias para cubrir desde el helicóptero, porque el helicóptero puede mostrar aquí es donde comenzó el fuego, aquí es hacia donde va, estas son las casas que están amenazadas".

Eso solo demuestra el poder que tenemos al ser el ojo en el cielo.

El escritor de transporte de AP, Josh Funk, contribuyó desde Omaha, Nebraska, en tanto que Kellman reportó desde Londres.