4년 전, 로드아일랜드 주지사 댄 맥키는 지지자들에게 둘러싸여 민주당 예비선거에서의 근소한 승리를 축하하고 있었습니다.

그때 누군가가 그에게 전화를 건네주었는데, 상대 후보가 패배를 인정하려고 전화를 걸어온 것이었습니다.

"그런 일은 결코 일어나지 않을 것이오," 그가 전화기를 내저으며 말했다.

"즉시 끊어 버리시오."

이제 그가 무시했던 헬레나 폴크스가 그에게 재대결을 공식 제안했습니다.

맥키는 2018년 이후 처음으로 미국 주지사가 예비선거에서 탈락하는 불명예를 피해야 할 뿐만 아니라, 30년 이상 만에 로드아일랜드 주지사가 예비선거에서 패배하는 사태를 모면해야 하는 처지에 놓였습니다.

폴크스는 CVS 헬스의 전직 임원으로서, 현직 주지사를 크게 앞지르는 선거 자금을 모금했고, 캠페인 광고로 방송을 압도적으로 채워 미디어 환경을 사실상 지배했습니다.

그리고 4년 전과는 달리, 이번 선거 국면에서 민주당 유권자들은 현직 의원을 축출하는 데 점점 더 적극적인 의사를 보이고 있습니다.

75세의 맥키는 또한 예상보다 지연된 도로 보수 공사에 대한 고조되는 불만을 해소해야 하는 과제에 직면해 있습니다.

지난 4년간 제가 더욱 깊이 깨달은 점은, 시민들이 주 정부가 소수의 영향력 있는 인사들과만 교류한다고 인식하고 있다는 사실입니다,"라고 62세의 폴크스는 인터뷰에서 말했습니다.

"그들은 또한 주 지도자가 '모든 것이 순조롭다'고 단언하는 것을 들으며, '저는 적정 임금을 보장하는 일자리에 대해 진심으로 우려하고 있습니다'라고 말합니다.

로드아일랜드의 민주당 성향 유권자들 사이에서 9월 9일 예비선거의 승자는 본선에서 압도적인 우위를 점할 유력한 후보로 자리매김할 것입니다.

폴크스 외에도, 맥키가 선거 운동 기간에 마주친 또 다른 난관은 뉴잉글랜드에서 세 번째로 큰 도시인 프로비던스의 주요 교량이었다.

2023년, 맥키는 주 관리들이 '심각한 결함'을 지적하고 수리에 수개월이 소요될 것이라고 공표한 뒤 워싱턴 다리의 서쪽 방향 통행을 전면 중단시켰습니다.

부분 폐쇄는 신속히 지역 전반에 걸쳐 광범위한 파급 효과를 낳았다.

이 교량은 시콘크 강을 가로질러 프로비던스와 이스트 프로비던스를 연결하며, 매사추세츠 남부 해안과 케이프 코드까지 이어지는 인터스테이트 195를 수송한다.

매일 약 10만 대의 차량이 이 다리를 건너며, 현재는 재구축된 동쪽 방향 차선을 통해 전 구간을 통과해야 한다.

그 후 수리 작업은 약속된 기간을 훨씬 넘겼고, 비용도 처음 예상보다 크게 늘어나 폴크스가 맥키의 리더십을 비판할 만한 근거가 충분히 마련되었다.

맥키는 시민들의 안전을 확고히 수호했으며, 교량 공사가 2028년까지 완공될 것이라는 입장을 단호히 피력했습니다.

그는 메릴랜드를 자주 언급하며, 워싱턴 다리가 볼티모어의 프랜시스 스콧 키 다리 교체 공사보다 먼저 완공될 것이라고 말한다.

그 다리는 2024년 대형 컨테이너선의 충돌로 붕괴되어 건설 노동자 6명이 사망한 곳이며, 교체 공사는 2030년에 끝날 예정이다.

그러나 프로비던스 칼리지의 정치학자 아담 마이어스는 다리 문제가 주지사들을 끊임없이 압박하는 경향이 있다고 말했습니다.

범죄, 이민, 생활비 같은 복잡한 문제들은 여러 시스템이 얽혀 있어 그 핵심을 정확히 파악하기가 쉽지 않습니다.

"다리의 경우, 사람들은 주 정부가 그 책임을 지고 있음을 잘 인지하고 있습니다," 마이어스가 말했습니다.

"따라서 모든 책임을 전가할 수 있는 매우 명확한 초점이 존재하는 것으로 보입니다."

맥키는 다리 처리에 대한 비판을 물리치고 공세를 취하며, 폴크스가 선거 자금으로 출마하려는 현실과 동떨어진 기업 임원이라고 비난했습니다.

폴크스는 정치적 영향력이 큰 명문가 출신으로, 그녀의 조부와 삼촌인 토마스와 크리스 도드는 모두 코네티컷 주의 민주당 상원의원을 지냈습니다.

그녀는 CVS에서 25년간 근무하며 2014년부터 2018년 사이에 약국 부문 사장에 올랐고, 이후 캐나다의 대형 유통업체인 허드슨스 베이 컴퍼니의 최고경영자를 역임하다가 2020년에 그 자리에서 물러났습니다.

맥키는 폴크스가 CVS에서 근무하는 동안 오피오이드 위기를 부추겼다고 비난했지만, 폴크스는 이를 부인한다.

"그렇다면 이 자리에서 과연 누가 선택의 대상이 되어야 합니까? 바로 민주당원들이 도저히 용납할 수 없는 그 기업인입니다,"라고 맥키는 인터뷰에서 밝혔습니다.

"그녀는 인간의 가치보다 이윤을 앞세워 왔다는 사실을 여러 차례에 걸쳐 입증해 왔습니다."

압박을 받은 폴크스는 CVS에서의 재임 기간을 방어하며, 자신이 약국 부문 사장으로 재직하는 동안 오피오이드 유통량을 40% 감축했다고 주장한다.

2022년 폴크스가 회사를 떠난 이후, CVS는 오피오이드 파급력과 관련된 전국적 소송을 해결하기 위해 50억 달러의 합의금을 지불하기로 결정했으나, 이는 과실 인정을 수반하지 않았다.

폴크스는 또한 맥키의 공격이 우운소켓에 본사를 둔 CVS의 수천 명의 직원들을 자극했다고 경고하며, 그녀에 대한 그의 비판이 종종 소매 대기업에 대한 비판으로 해석된다고 말했습니다.

"이번 주, 이 주의 50대 대기업 경영진들이 귀하께 서한을 보내 CVS 비판을 중단해 줄 것을 요청했습니다," 그녀는 8월 토론회에서 말했습니다.

"귀하께서는 그들을 이 주에서 몰아내실 것입니다."

맥키는 선거 운동 기간 동안 받은 여러 노동 조합의 지지를 언급하며 자신이 노동 계층 유권자의 이익을 대표한다고 주장하지만, 주목할 만하게도 로드아일랜드 민주당과 주 AFL-CIO는 이번 예비 선거에서 특정 후보를 지지하지 않기로 했습니다.

한편 폴크스는 자신의 고향인 컴벌랜드(맥키가 한때 시장을 지낸 곳)의 민주당원들을 포함한, 점차 확대되는 지지 기반을 지적합니다.

"지금이야말로 아웃사이더가 되기에 더없이 적절한 시점입니다," 폴크스가 언급했습니다.