올해 중간선거를 위한 대면 투표가 금요일 시작되면서, 미국인들이 생활비 위기와 장기화된 이란 전쟁 및 기타 긴급 현안을 헤쳐 나갈 의회 지도력을 어느 정당에 맡길지 결정할 마지막 6주가 시작되었다.

선거 관리관들은 준비가 완료된 상태이며 투표가 정확하고 안전하게 진행될 것이라고 확신한다고 밝히고 있다.

그럼에도 불구하고 도널드 트럼프 대통령은 법원에 대한 이의 제기, 비시민권자 유권자에 대한 연방 차원의 색출, 그리고 선거 관리관들에게 민감한 유권자 데이터를 공유하도록 압박하는 캠페인을 통해 특정 투표 방식을 폄하하고 선거 운영 방식을 재편하려는 노력을 지속하고 있다.

금요일은 버지니아주에서 사전 투표가 개시된 날이었다.

미네소타와 사우스다코타를 비롯한 몇몇 다른 주의 유권자들 역시 통상적으로 지역 선거 사무소나 투표소에서 부재자 투표를 직접 행사할 수 있다.

보다 광범위한 사전 투표는 향후 몇 주 내에 이들 주와 여타 주에서 개시될 예정이다.

버지니아주 페어팩스의 한 투표소에서 18세 대학생 샤냐 싱갈은 금요일 아침 일찍 사전 투표를 직접 행사한 첫 번째 사람 중 한 명으로서, 투표소가 문을 열기 훨씬 전에 도착해 줄을 섰다.

“인생에서 잠시라도 즐거움을 누리는 것이 어째서 허용되지 않아야 합니까, 아시다시피, 최초의 사전 투표자가 되고자 하는 것인데요?”라고 그녀는 말했다.

“저는 진심으로 제 민주주의에 참여하고자 합니다.”

리치먼드 교외에 위치한 한 투표소에서 건물이 개방되자 투표 관리관이 종을 울렸으며, 대기하고 있던 약 12명의 유권자들이 입장하기 시작했다.

스티븐 구라는 자신이 첫 번째라는 사실에 흥분을 감추지 못했다.

"이번 선거는 중대합니다. 우리는 트럼프 의제를 막아야 합니다"라고 구라는 말했으며, 민주당 소속 마크 워너 상원의원과 제1선거구에서 공화당 현역 롭 위트먼에 맞서는 민주당 후보 섀넌 테일러에게 투표했다고 덧붙였다.

11월 3일 선거에서는 대부분의 주에서 주지사와 주 의회 선거가 함께 치러지며, 이는 공화당이 미국 하원과 상원의 통제권을 계속 유지할 수 있을지를 결정하게 될 것이다.

민주당이 의회를 되찾을 경우, 트럼프 임기 마지막 2년의 방향이 전환되고 조사와 기타 감독 활동으로 이어질 가능성이 가장 크다.

리치먼드 교외의 투표소에서는 유권자들이 꾸준히 드나들었다.

자신을 자유지상주의 성향의 무소속 보수주의자라고 설명한 74세의 은퇴자 윌리엄 커리는 워너의 공화당 도전자인 버트 미주사와와 위트먼에게 투표했다.

커리는 이란 전쟁을 제외하고는 트럼프가 한 일에 대체로 찬성한다고 말했다.

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“그는 벗어날 수 없는 혼란에 빠져 있습니다”라고 커리는 분쟁에 관해 언급했다.

사우스다코타주 수폴스에서 비가 내리던 날, 67세의 빌 괴링은 추후 여행 계획이 예정되어 있어 카운티 사무소에서 사전 투표를 했다고 밝혔다.

그는 민주당 후보와 무소속 후보에게 표를 분산해 투표했으며, 트럼프의 “독재적 성향은 미국에 해롭다”라고 말했다.

수폴스 사무소에 근무했던 보수 성향의 은퇴 경찰관 존 토머스는 자신의 가장 큰 우려가 공공 안전과 선거 무결성에 있다고 말했다.

그는 불법 체류 이민자들이 연방 선거에서 투표하는 모습을 보고 싶지 않다고 밝혔다.

그러한 부정 투표는 극히 드문 것으로 드러났다.

그는 77세의 나이로, 트럼프의 이민 의제가 “정확히 맞다”라고 언명했다.

“만약 상황이 4년 더 지속되었다면 우리는 그토록 오랫동안 국가로 존속하지 못했을 것입니다”라고 그는 말했다.

사전 투표가 시작된 것은 휘발유와 식료품 가격 상승, 이란 전쟁, 인공지능의 다가오는 위험, 트럼프의 공격적인 이민 단속 캠페인 등 여러 문제로 인해 많은 미국인들이 깊은 불안과 분열을 겪고 있던 시기였다.

이는 트럼프가 텍사스의 공화당 장악 의회에 당에 유리하도록 연방 하원 선거구 지도를 다시 그릴 것을 촉구한 데서 비롯된, 10년 중반 기준으로는 전례 없는 하원 선거구 재획정 물결이 일어난 이후에 나타난 것이다.

캘리포니아와 다른 주들도 그 뒤를 따랐다.

이러한 변화는 수백만 명의 사람들에게 영향을 미치는데, 연구 결과에 따르면 이번 가을 미국인 10명 가운데 1명은 2024년 당시와는 다른 연방 하원 선거구에 거주하게 된다.

이러한 당파적 노력은 올해 미국 연방대법원이 인종 차별적 선거구 획정에 반대하는 연방 선거권법의 보호를 약화시킨 획기적인 판결을 내린 이후, 2028년 선거 전까지 계속될 것으로 예상된다.

사전 투표 개시가 임박함에 따라, 트럼프는 헌법이 선거 운영 권한을 주와 경우에 따라 의회에 부여하고 있음에도 불구하고 선거 행정에 대한 연방 차원의 통제를 주장하려는 노력에 집중해 왔다.

미국 연방 대법원은 이번 주 우편 투표를 제한하려는 트럼프의 시도를 기각했으나, 투표 과정에 영향을 미치고 주 유권자 명부를 조사하려는 행정부의 여러 다른 노력은 여전히 계속되고 있다.

버지니아주 민주당 법무장관은 내부 고발자가 연방 직원들이 비시민권자 유권자를 찾기 위해 유권자 조회 도구에서 자신을 속였다고 고발한 후, 트럼프 행정부가 주법을 위반했을 가능성이 있다고 목요일 경고했다.

트럼프는 수년에 걸쳐 미국 선거에서 광범위한 비시민권자 투표라는 유령을 끊임없이 제기해 왔으며, 올해 역시 예외가 아니다.

그럼에도 불구하고 연구 결과는 비시민권자 투표가 극히 드물다는 사실을 지속적으로 입증하고 있다.

선거 혁신 및 연구 센터의 설립자 겸 사무총장인 데이비드 베커는 공화당 대통령이 "그의 허위 정보 캠페인과 선거 관리관에 대한 공격"을 계속하더라도 놀라지 않을 것이라고 말했다.

그러나 그는 "과거 몇 년 동안 그랬던 것처럼 절차는 유지될 것"이라고 생각한다고 말했다.

금요일 유권자들 가운데 적어도 일부는 트럼프의 행동에 부분적으로 힘입어 사전 투표를 하려는 동기를 얻었다.

미니애폴리스에 거주하는 47세의 비즈니스 프로세싱 엔지니어인 드라간 콜라코비치는 이민 단속 요원들에게 저지될 가능성을 염려한 탓에 선거 당일까지 기다리기를 주저했다고 밝혔다.

그는 올해 초 트럼프가 미네소타주에 이민 단속 요원들을 대규모로 파견한 일로 인해 자신이 공포에 사로잡혔다고 말했다.

1997년 보스니아에서 이주한 귀화 미국 시민인 그는 구 유고슬라비아에서 전쟁의 참상을 목격한 바 있다.

“그것은 보스니아에서 내가 본 것과 같은 울림이었습니다”라고 그는 이민자가 많이 사는 자신의 동네를 거듭 휩쓴 중무장 이민 단속 요원들에 대해 말했다.

"이들은 제 이웃이자 친구들이었습니다"라고 그는 체포되는 중이라고 말했다.

버지니아주 헨라이코 카운티에 사는 63세 민주당 유권자 로라 블랜드는 트럼프가 우편 투표를 축소하려는 시도에도 불구하고 "우리가 여전히 여기 있다는 신호"를 보내기 위해 조기에 투표했다고 말했다.

“민주당원에게 표를 던지든 공화당원에게 표를 던지든, 사람들이 우리 선거에 참여하는 데 있어 방해받거나 위협받는 일은 없을 것입니다”라고 블랜드는 눈물이 날 듯한 목소리로 말했다.

투표권 옹호자들은 올해 유권자들에게 우편 투표를 조기에 실시하도록 권장했는데, 이는 부분적으로 투표용지 소인 날인을 지연시킬 수 있는 미국 우정국의 최근 운영 변경에 대한 우려에 기인한다.

해나 프리드—투표권 단체 ‘모든 투표는 지역적이다’의 공동 설립자 겸 CEO—는 사전 투표가 “유권자에게 선택권을 주고, 선거 당일 줄을 완화하며, 심지어 더 빠른 결과를 의미할 수도 있다”라고 말했다.

미국 우정국의 최고 책임자도 우편으로 투표하는 유권자들에게 투표용지를 마감 일주일 전에 발송하도록 장려했다.

“사람들이 조기에 투표를 행사한다면 모든 사안이 원만히 해결될 것”이라고 데이비드 슈타이너 우정청장이 인터뷰에서 밝혔다.

목요일 뉴스 브리핑에서 스티브 사이먼 미네소타 주무장관은 선거 운영에 의문을 제기하는 기사를 접하거나 읽었더라도 동요하지 말라고 대중에게 촉구했다.

그는 유권자들이 “항상 그랬던 것처럼” 투표할 수 있을 것이라고 말했다.

“저는 미네소타의 선거가 근본적으로 자유롭고, 공정하며, 정확하고, 정직하고, 안전하다는 점을 재확인하고자 합니다”라고 그는 말했다.