로스앤젤레스는 약 70년에 걸쳐 뉴스 헬리콥터를 매개로 하늘 위에서 내려다보여 왔다.

산불이 발생했을 때, 산사태가 일어났을 때, 또는 O.J. 심슨이 고속도로의 띠를 따라 경찰의 추격을 뿌리치고 달아났을 때, '하늘의 눈'은 이를 추적하며 수백만 명의 사람들에게 위험을 회피하는 방법을 알려주었다.

화요일, 생방송 중이던 뉴스 헬리콥터 한 대가 추락해 화염에 휩싸이면서 3명이 사망했는데, 당시 기자들은 SUV와 시내버스의 충돌 사고를 취재하고 있었다.

NBC4 로스앤젤레스는 헬리콥터에 탑승했던 두 사람 — 엘리아나 모레노와 조종사 조지 마르시니우 — 이 사망했다고 보도했으며, 소방 당국은 지상에 있던 또 다른 한 명인 에디 구티에레스 메히아가 사망했다고 밝혔다.

이번 사고는 2000년 이후 미국에서 발생한 최소 8건의 뉴스 헬리콥터 치명적 추락 사고에 끔찍하게 더해지는 것으로, 그 사고들로 인해 16명이 사망했다.

'헬리 속의 엘리'로 널리 알려진 모레노는 2010년부터 항공 저널리스트로 활동해 오면서, 편집과 영상 촬영, 도시에 대한 깊은 지식, 그리고 빠른 판단력을 요구하는 까다로운 보도 형태를 숙달해 왔다.

"일요일 이후로 무려 76시간에 걸쳐 연속 근무를 이어온 끝에, 이제 거의 마무리 단계에 접어들었어요!"라고 그녀는 2023년 9월 29일 인스타그램에 게시했다.

"그렇지만 불평할 수는 없어요. 제가 세상에서 가장 훌륭한 직업을 가지고 있으니까요."

하늘에서 뉴스를 전송하는 것은 말, 전신타자기, 위성 전달의 후손으로서 의심할 여지 없이 공공 서비스를 제공한다.

또한 '텔레콥터'가 1958년 이 기계를 처음 선보였을 당시 KTLA-TV의 수석 엔지니어였던 발명가 존 실바에 따르면, 경쟁자를 제치고 현장에 먼저 도착하기 위한 방법으로 로스앤젤레스에서 탄생했다는 것도 사실이다.

하늘에서 전하는 뉴스는 시청자들을 매료시켰고, 지역 텔레비전 방송국에 큰돈을 벌어다 주는 새로운 시대를 의미했다.

2002년 텔레비전 아카데미 재단과의 인터뷰에서 실바는 고속도로에 앉아 있던 당시, 어떤 저널리스트가 주요 뉴스 현장에 가장 먼저 도착하여 '영웅'이 되는지를 둘러싼 기자들에 대한 보도에 좌절했던 일을 회상했다.

갑작스레 떠올랐습니다.

'어떻게 하면 경쟁자들을 제압할 수 있을까?'

실바는 회고했다.

"헬리콥터를 뉴스 중계 차량으로 개조할 수 있다면, 그 무엇보다 앞서 가장 먼저 도착하고, 교통 체증을 회피하며, 그 어떤 경쟁자보다도 먼저 모든 취재 현장에 도달할 수 있을 겁니다.

정말 굉장한 일이 될 겁니다."

하지만 그것은 결코 쉬운 일이 아니었다.

프로젝트는 극비로 유지되어야 했고, 헬리콥터는 뉴스 경영진의 넓은 뒷마당 부지에서 경쟁자의 눈에 띄지 않게 선택되고 장착되어야 했다.

실바는 2,000파운드(900킬로그램)의 카메라 장비를 400파운드(181킬로그램) 이하로 줄일 방법을 찾아내야 했으며, 결정적으로 하늘에서 산 위의 수신 안테나로, 궁극적으로 수백만 명의 로스앤젤레스 주민에게 뉴스를 전송할 방법을 찾아내야 했다.

2009년 스미소니언 매거진과의 인터뷰에 따르면, 테스트 도중 한때 공중에 떠 있던 실바는 조종석을 흔드는 강한 진동의 원인을 조사하기 위해 안전벨트 없이 헬리콥터의 오른쪽 스키드로 조금씩 나아갔다고 한다.

1958년 7월 24일 오후 6시 30분, KTLA는 정규 방송을 중단하고 천사의 도시 상공에서의 전경을 방송했다.

그 잡지에 따르면, 방송국은 기록적인 광고 수익을 올렸으며, 프록터 앤 갬블은 '텔레콥터' 보도를 후원하기 위해 25만 달러를 지출했다.

"그것은 지상의 생방송 카메라가 그랬던 것처럼 뉴스가 할 수 있는 일을 확장했습니다"라고 당시 KTLA 뉴스 특파원이었던 스탠 체임버스는 같은 재단에 말했다.

그때까지는, 그가 말했듯이, "텔레비전 뉴스는 많은 의사 결정권자들에게 그다지 중요하지 않았습니다.

그러다 헬리콥터가 등장해 정말 모든 사람을 사로잡았습니다."

실바는 자신의 발명을 통해 두 개의 에미상을 수상하는 영예를 안았다.

하늘에서 전하는 뉴스는 생방송과 실시간 보도를 점점 더 추구하던 텔레비전 저널리즘의 들뜬 시대를 부각시켰다.

미국인들은 1992년 LA 폭동과 그로부터 2년 후 O.J. 심슨의 흰색 포드 브롱코 차량에 대한 두 시간에 걸친 경찰 추격 보도에 매료되었다.

두 사건은 함께 하늘에서의 생방송 위기 보도가 지닌 매력을 확인시켜 주는 데 크게 기여했다.

1977년, KNBC 뉴스 헬리콥터가 산타바바라 산불을 취재한 뒤 방송국으로 돌아오던 중 연료가 떨어져 추락하는 바람에 조종사와 카메라 기사가 목숨을 잃었다.

9년 후, 뉴욕시 상공에서 라디오 교통 기자를 태우고 생방송 러시아워 방송을 하던 헬리콥터가 허드슨 강으로 추락하여 그녀가 사망하고 조종사가 중상을 입었다.

WNBC 라디오의 기자 제인 도르나커는 헬리콥터가 추락할 때 "물로 가!"라고 비명을 지르는 소리가 들렸다.

2007년에는 생방송 텔레비전에서 경찰 추격을 취재하던 두 대의 뉴스 헬리콥터가 공중 충돌 후 추락하여 탑승자 4명 전원이 사망하는 사고가 발생했으며, 시청자들은 회전하며 산산조각 난 이미지가 뒤죽박죽으로 얽힌 장면을 목격했다.

NTSB는 이 추락이 기자와 조종사라는 이중 임무를 수행하던 두 명의 조종사가 지상에서 벌어지는 추격에 정신이 팔려 있었기 때문에 발생한 것이라고 밝혔다.

20년 이상의 경력을 지닌 베테랑 기자 태미 로즈는 2007년 두 대의 텔레비전 헬리콥터가 충돌했을 당시 피닉스의 KPNX에 소속되어 있었고, 여러 위험천만한 사건에서 살아남았다.

그러나 그녀는 수요일 인터뷰에서 기자들과 조종사들이 위험을 관리하기 위해 엄격한 규정을 따른다고 말했다.

피닉스에서의 추락 사고 이후, 다섯 개의 뉴스 방송국이 단일 뉴스 헬리콥터를 공동으로 운용하기로 합의했다.

또한 그녀가 휴스턴에서 근무하는 헬리콥터스 Inc.는 조종사들이 엔진 고장과 같은 비상 상황에 대처할 수 있는 고도를 확보하기 위해 500피트 이상의 상공을 유지하기를 요구하고 있다.

"뉴스 헬리콥터는 단순한 비행 카메라 그 이상입니다,"라고 현재 휴스턴의 ABC-13에서 보도하고 있으며 자신의 열정이 계속 비행하게 만든다고 말하는 로즈는 언급했다.

"항공기에 탑승한 기자로서, 저는 더 큰 그림을 조망하고, 뉴스룸과 소통하며, 정보를 수집하고, 사건이 전개되는 동안 생방송으로 보도할 수 있었습니다."

NBC4는 수요일, 모레노와 마르시니우가 두 뉴스룸 — NBCLA와 텔레문도 52 — 을 위해 '하늘의 눈과 귀'라는 별칭으로 알려졌으며, 2023년 공동 작업을 시작한 이래 수백 시간에 달하는 비행을 함께 기록해 왔다고 보도했다.

NBC4에 따르면, 마르시니우는 30년이 넘는 비행 경력을 지닌 것으로 추정되며 업계에서 상당한 존경을 받아 왔다.

동료 헬리콥터 조종사인 에스테반 히메네스에 따르면, 그는 1990년대부터 해당 채널을 통해 마르시니우를 알고 지내왔으며, 두 사람은 최근 은퇴 문제에 관해 논의를 나눈 바 있다고 전했다.

모레노는 팀이 보도할 수 있는 주제의 폭에 경외심을 표했으며, 헬리콥터를 조종하는 것 외에는 모든 것을 하는 것처럼 보였다.

"저는 단순히 사진기자나 기자나 편집자가 아니라, 실제로 세 가지 일을 동시에 하고 있습니다," 그녀는 모교인 채프먼 대학에 말했다.

7월 31일 화이트먼 공항에서 올린 소셜 미디어 게시물에서 그녀는 어떤 유형의 현장 뉴스든 취재할 수 있지만, 남부 캘리포니아를 강타하는 산불이 특히 중요하다고 말했다.

"헬리콥터에서 보도할 수 있는 최고의 이야기 중 하나입니다.

헬리콥터는 불이 어디서 시작되었는지, 어디로 가고 있는지, 어떤 집들이 위협받고 있는지 보여줄 수 있으니까요."

이는 우리가 하늘의 눈이 됨으로써 갖게 되는 힘을 보여줍니다.

AP 교통 담당 기자인 조시 펑크가 네브래스카주 오마하에서 기고했으며, 켈먼은 런던에서 보도했습니다.