남아프리카 공화국의 시민사회단체들은 희소한 수자원, 토지, 그리고 전력 자원의 사용에 대한 철저한 조사가 이루어질 때까지 동 국가 영토 내 추가 데이터 센터의 건설을 전면 중단할 것을 강력히 촉구하고 있다.

남아프리카공화국이 아프리카 대륙의 핵심적 데이터 허브로 부상하는 가운데, Amazon, Microsoft, Equinix와 같은 미국계 기술 대기업들이 동 국가 내 디지털 인프라 구축을 가속화함에 따라, 시민사회 단체들은 해당 프로젝트들의 운영 과정에서 나타나는 투명성 결여에 대해 심각한 우려를 표명하며 경종을 울리고 있다.

남아프리카 인권 위원회(South African Human Rights Commission)는, 이 국가의 인권 감독을 총괄하는 독립적 준사법 기관으로서, 금년 5월에 공식적으로 의견 수렴 절차를 개시한 이후 총 250건이 넘는 관련 기관 및 이해관계자들의 서면 제출물을 접수하였다고 공식적으로 발표하였다.

남아프리카 공화국의 시릴 라마포사 대통령의 진술에 따르면, 동 국가는 아프리카 대륙 데이터 센터 총 용량의 70%를 보유·운영하고 있으며, 정부는 이를 글로벌 디지털 경제 체제 내 전략적 기회로 인식하여 보다 많은 기술 기업들이 자국 내 디지털 인프라를 구축하도록 적극적으로 유치하고 있다.

그러나 데이터 센터의 급증이 두드러지는 미국을 비롯한 세계 각지에서 목격되는 바와 같이, 그들의 장기적인 환경적·사회적 파급효과는 점차 더 엄격한 비판적 검토의 대상이 되고 있다.

위원회는 본국이 데이터 센터, 클라우드 인프라 및 관련 디지털 시스템의 구축에 있어 "괄목할 만한 성장"을 목도했다고 언급하였다.

"핵심적으로, 예비 절차에서 부상하는 쟁점은 전기 및 용수 수요, 토지 이용, 인프라 요구, 환경적 영향, 그리고 인근 지역사회에 미치는 파급효과와 같은 사안들에 관한 정보의 가용성, 정합성, 그리고 투명성에 있다,"라고 위원회 예비 절차를 주재하는 Eileen Carter 박사가 언급했다.

최근 다방면에서 광범위한 반발을 초래한 데이터 센터에 대한 시 차원의 허가 중 하나는 케이프타운에 건립될 Equinix의 하이퍼스케일 시설이다.

케이프타운은 2018년, 물 부족으로 인해 수도꼭지가 완전히 고갈될 것이라는 예측에 직면하여 소위 "제로 데이"를 간신히 모면한 도시이다.

이 국가에서 최근 "부하 차단"으로 지칭된 광범위한 정전 사태에 대한 회고는, 시설 운영에 필수적인 것으로 간주되는 160메가와트의 전력 공급에 관한 심각한 우려를 야기하기도 하였다.

남아프리카공화국은 전력 위기를 성공적으로 극복한 양상을 보인다.

국영 전력 공기업인 Eskom은 동절기 최대 수요 시즌 동안 전력 잉여분을 보고했으나, 시민사회 단체들은 해당 잉여 전력이 데이터 센터에 공급되는 데 대해 심각한 우려를 표명하고 있다.

일부 전문가들은 추가 승인에 대한 일시적 중단 요청이 잠재적 외국인 투자에 대한 거부로 오인되어서는 안 되며, 특히 투명성에 관한 명확한 규범을 정립하기 위한 제도적 장치로 간주되어야 한다고 역설한다.

"진지한 투자자들은 명확한 규칙에 의해 좌절되지 않습니다.

그들은 불확실성에 가격을 매기며, 규제되지 않은 붐은 가장 불확실한 환경입니다,"라고 케이프타운 대학교 정보 시스템 선임 강사인 Pitso Tsibolane이 말했다.

그는 핵심 쟁점 중 하나가 운영자들이 용수, 전력, 토지 사용량 또는 구속력 있는 조건 하의 약정 규모를 공시할 의무가 결여되어 있다는 점이며, 그 결과 모든 제안이 수치적 근거 없이 평가된다고 지적했다.

운영진은 남아프리카 공화국에 조성될 데이터 센터를 미국의 대규모 데이터 센터와 직접 비교하는 행위에 대해 경고의 목소리를 냈다.

미국의 경우 수자원, 부지 확보, 전력 소요량이 현저히 높은 수준에 달하기 때문이라는 것이다.

그들은 Eskom이 현재 전력 잉여분을 보유하고 있으며, 대부분의 데이터 센터가 점차 재생 가능 에너지원에 대한 의존도를 심화하고 있다는 점을 지적한다.

"데이터 센터로 인한 에너지 수요의 증가가 남아프리카공화국의 전력 부족 현상에 일조하는 바가 없으며, 이러한 수요 증대가 전기 요금 인상의 직접적 요인으로 작용하지 않는다는 점이 명확히 규명되어야 합니다,"라고 인터넷 서비스 제공자 협회 의장인 Sasha Booth-Beharilal이 역설했다.

현지 데이터 센터는 물 소비를 최소화하기 위해 혁신적인 기술을 도입하고 있으며, 이는 글로벌 평균치를 훨씬 밑도는 수준이다.

본 기관은 해당 산업 분야에서 상업적 활동을 전개하는 첨단 기술 기업들과, 국내에서 데이터 센터를 운영하는 사업체들을 대표하여 총괄하는 역할을 수행한다.