새로운 CNN 여행 시리즈의 한 에피소드에서, 셰프 데이비드 창은 라스베이거스로 향하는 고속도로를 주행하던 도중 15번 주간고속도로에서 잠시 벗어난 소박한 트럭 정류장에 들른다.

해당 장소는 캘리포니아주 헤스페리아로, 제작진은 창이 윈드실드 수리점 인근에 자리한 인도 음식점을 방문해 보기를 희망했으나, 창은 멕시코 칸티나 쪽이 더 유망해 보인다고 판단한다.

그는 자연스럽게 두 곳 모두에서 식사를 하기로 결정하여 촬영팀을 당황하게 만들었다.

“단순히 맛을 보고 싶었을 뿐입니다.

무언가를 목격하게 되면 ‘오, 저건 꽤 흥미로워 보이는군. 저걸 맛보고 싶다’라는 생각이 자연스럽게 들죠,”라고 그는 인터뷰에서 언급한다.

“제작진과 팀은 ‘안 됩니다, 안 돼요. 여기로 가셔야 해요’라며 당혹감을 감추지 못했어요.

저는 ‘이해가 안 되시는 모양인데요. 쇼를 진행하려면 모든 것이 테이블 위에 올려져야 한다고 이미 말씀드리지 않았습니까’라고 했죠.”

“모든 게 테이블 위에 올라와 있다”는 모모푸쿠 글로벌 레스토랑 체인의 저명한 창립자인 창이 동반자와 함께 개방된 도로로 나아가 미국을 집어삼키며 여행하는 6부작 “데이비드 창과 함께하는 우회”의 대체 제목으로 적합할지도 모른다.

이 프로그램은 일요일에 방영을 개시한다.

창은 남부 라스베이거스에서 필리핀 요리를 섭취하고, 텍사스에서 전통 체코식 퍼프 페이스트리를 한 입 맛보며, 마이애미에서 아이티 음식을 처음으로 경험한다.

이 쇼의 모토는 “우리에게 있는 것은 목적지뿐이다. 나머지는 모두 우회다.”이다.

그는 “아메리칸 픽션”의 감독이자 각본가인 코드 제퍼슨부터 코미디언, 배우, 작가인 크리스텔라 알론조에 이르기까지, 친구와 낯선 사람들을 서로 짝지어 준다.

알론조는 그에게 자신의 텍사스를 보여준다.

테네시에서는 밀크 바의 창립자인 크리스티나 토시와 함께 차를 타는데, 그녀는 그에게 거의 대리 자매나 다름없는 존재다.

이 프로그램은 지역 주민들과의 교류를 통해 숨겨진 보석 같은 장소를 발굴하는 과정을 다루는데, 그 사례로서 세탁소에서 킬러 쿠반 프리타스를 선보이는 곳, 아시아의 풍미를 바비큐에 접목시켜 참나무 훈연 풀드 포크와 페낭 카레를 완성하는 셰프들, 나아가 창의 끔찍한 럼 숙취를 해소해 주는 온두라스 푸드 트럭의 아침 식사를 제공하는 한 가족 등이 소개된다.

“저는 외식을 즐기는 편이지만, 연령이 증가할수록 집에 머무르며 그러한 활동을 덜 하는 것 또한 좋아하게 되더군요.

그리고 지난 수년간 저는 확실히 고착화된 듯합니다,”라고 창은 말한다.

“안락한 영역이나 작은 거품 밖으로 나갈 때마다, 세상에는 다른 것들이 너무나도 많다는 사실을 상기시켜 주는 좋은 계기가 되는 것 같아요.”

창은 다니엘 데이 김, 토니 샬호브, 레인 윌슨, 유진 레비, 스탠리 투치, 올랜도 블룸, 잭 에프론, 호세 안드레스, 크리스 헴스워스, 윌 스미스, 에바 롱고리아, 이완 맥그리거 등이 포함된 셀러브리티 여행 진행자들의 붐비는 대열에 합류하게 된다.

아콰피나는 대기 중이다.

우리 모두는 음식과 그것이 만들어내는 유대감에 대한 기쁨을 수백만 명에게 알린 앤서니 부르댕에게 빚을 지고 있다.

부르댕은 2018년에 사망했다.

CNN 오리지널의 인재, 크리에이티브 개발 담당 부사장인 에이미 엔텔리스는 창이 부르댕 이후 CNN 오리지널 시리즈를 진행하는 첫 셰프라고 언급한다.

“데이브는 미국 음식을 규정하려 하거나 모든 도시에서 ‘최고’의 레스토랑을 찾아내려는 것이 아닙니다.

오히려 그 반대에 가깝죠,”라고 그녀는 말한다.

“그는 차에 올라타 사람들과 대화를 나누고 추천을 따라 예상치 못한 장소로 향합니다.

알고리즘이 어디서 식사하고, 어디서 묵고, 무엇을 볼지 알려줄 수 있는 시대에, 잠시 길을 잃고 무엇을 발견하게 되는지 지켜보는 것은 실로 매혹적입니다.”

이 시리즈의 발단은 창작자이자 총괄 프로듀서인 모건 네빌이, 인터넷과 인플루언서가 존재하지 않던 시절에 새로운 인디 록 밴드를 발견한다는 것이 어떤 의미였는지, 그리고 그렇게 하나를 찾아냈을 때 느꼈던 기쁨에 관해 이야기하던 중에 마련되었다.

“저는 음식에 관해서도 그와 유사한 방식으로 느꼈던 것 같아요,”라고 창은 말한다.

“생각해 보세요, 먹는 행위 자체는 그 어느 때보다도 손쉬워졌어요.

그러나 어떤 측면에서는 자신에게 실질적으로 의미 있는 무언가를 발견하는 일은 한층 더 어려워졌죠.”

쇼의 백미 중 하나는 그가 택시 운전사의 추천을 받아들여 라스베이거스의 한 에티오피아 식당에 이르게 되는 유쾌한 과정이다.

저온에서 천천히 조리된 닭고기와 인제라—신맛이 도는 스펀지 같은 납작빵—를 맛보면서, 창은 그 요리가 얼마나 뛰어난지 거듭 떠올렸다.

저는 에티오피아 음식이 세계 최고의 요리 중 하나라고 굳게 믿습니다.

그와 유사한 것은 존재하지 않습니다.

질감, 풍미, 그리고 최근 모두가 열광하는 공동 식사 방식에 대한 독특한 접근법이죠.

모든 이가 동일한 음식을 먹으면서도 각자 자신만의 방식으로 커스터마이즈할 수 있는 구조입니다.

그는 텍사스에서 홀리 트리니티가 브리스킷, 립, 소시지로 이루어져 있다는 것을 알게 되지만, 일부 지역 셰프들은 클래식 요리에 자신만의 색을 더하기도 한다.

록하트의 식당 바브스의 핏마스터인 척 차니차트처럼, 그녀는 립에 세라노 글레이즈를 더하고 그 위에 신선한 라임 제스트를 뿌린다.

“딜런이 전자 기타로 전환하는 모습을 맨 앞줄에서 보는 기분이에요,”라고 창은 감탄하며 말한다.

시리즈 전반에 걸쳐 창의성과 부드러운 유머, 그리고 무엇이든 시도하고자 하는 의지가 드러나며, 화가 로스코, 음악가 존 콜트레인, 감독 테렌스 맬릭을 언급하기도 한다.

그리고 물론, 항상 팝콘 넛을 터뜨린다.

“생각해 보면, 저는 먹고 친구들과 어울리기 위해 돈을 받고 있는 셈이에요,”라고 그는 웃으며 말한다.

“불평할 것이 없어요. 그리고 이것이 말 그대로 꿈의 직업이라는 것을 상기시켜 주는 좋은 계기죠.”