미국 시민들이 K-12 교육의 질에 대해 느끼는 만족도가 사상 최저치로 떨어졌다.

이는 정치적 양극화가 심화되고, 학교가 학생들을 대학과 미래 직업에 제대로 대비시키지 못한다는 우려가 커진 데 따른 결과다.

갤럽과 월튼 가족 재단이 8월에 실시해 화요일 발표하고 로이터가 단독으로 입수한 여론조사에 따르면, 미국 성인의 32%만이 미국 학교 시스템에 '완전히' 또는 '어느 정도' 만족한다고 답했습니다.

이는 지난 2년 동안 11포인트 하락한 수치이며, 갤럽이 이 주제에 대해 조사를 시작한 27년 만에 가장 낮은 수치입니다.

동시에 불만족은 67%로 사상 최고치를 경신하며 역대 최대 수준에 달했습니다.

교육 및 학교 정책 전문가들은 이번 조사 결과가 상당히 우려스럽지만, 그다지 놀라운 일은 아니라고 평가한다.

민주당 지지자들이 최근의 하락세를 주도하고 있는 양상이다.

도널드 트럼프 대통령의 두 번째 임기가 시작된 2025년 이후 이들의 만족도는 약 19포인트나 급락했다.

무당층의 만족도 역시 2024년 대비 약 10포인트 하락한 것으로 추산되며, 공화당 지지자들의 만족도는 약 6포인트 정도의 완만한 감소를 보였다.

트럼프 행정부는 학교를 정치적 각축장으로 묘사하고, 교사들의 교실 내 발언 범위에 대한 우려를 제기하며, 다양성 프로그램 폐지와 교육부 해체를 추진함으로써 대중의 신뢰를 잠식했습니다.

매사추세츠 대학교 애머스트 캠퍼스 교육 정책 센터 소장인 잭 슈나이더는 이렇게 말했습니다.

"이는 실로 참담한 상황입니다. 우리는 지금까지 알려진 공교육 체계가 붕괴될 위기에 처해 있습니다."라고 슈나이더는 말했습니다.

그는 또한 민주당 의원들이 트럼프의 대표적인 학교 선택 프로그램, 즉 납세자 지원 장학금으로 아이들의 사립학교 등록금을 지불하는 제도에 특히 우려를 표하고 있다고 전했습니다.

그러나 정치적 요인만으로는 이러한 불만을 설명하기에 충분하지 않습니다.

갤럽 여론조사에 따르면, 코로나19 팬데믹으로 교실이 문을 닫은 이후 학교에 대한 대중의 신뢰는 전반적으로 하락했으며, 이는 학업 성취도 저하, 정신 건강 문제 및 기타 문제들을 더욱 악화시켰습니다.

특히 읽기 영역에서 전국적인 시험 성적 하락을 보도하는 헤드라인이 이어지면서, 학교들이 코로나19 팬데믹 기간 중 최저점을 기록한 이후 회복에 어려움을 겪고 있다는 신호를 보내고 있습니다.

"우리는 시험 성적과 그 밖의 사회적 추세에 관한 악재가 끊임없이 이어졌고, 이것이 그러한 결과를 초래했을 가능성이 있습니다."라고 미시간주립대학교의 정치학 교수이자 공공정책 전문가인 사라 레크하우는 피력했다.

그녀는 "교육 분야에서 기술과 인공지능을 둘러싼 논쟁과 토론, 그리고 이에 따른 소음이 실로 방대합니다."라고 언급했다.

더욱이 최근에는 학교에서 학생들의 스크린 사용 시간이 지역 및 전국적인 교육 관련 헤드라인을 장악하고 있는 실정이다.

그럼에도 불구하고 학부모들은 자녀 교육에 대해 서로 다른 입장을 보이고 있다.

학령기 자녀를 둔 부모 중 약 3분의 2가 자녀 교육에 만족한다고 답했지만, 이는 추세상 최저 수준이다.

부모들이 이렇게 불만족스러운 반응을 보인 것은 2013년 이후 처음이며, 그럼에도 이 수치는 미국 성인 전체의 만족도인 32%보다 두 배나 높은 것이다.

이는 부모들이 선출직 공무원이나 헤드라인을 장식하는 국가적 담론보다 자신이 속한 학교에 대해 훨씬 더 강한 신뢰를 보이는 지속적인 경향을 반영한다.

"사람들이 전국 각지의 학교에 대해 의견을 피력할 때, 그들이 언급하는 것은 한 번도 방문한 적이 없는 98,999개 학교에 관한 것입니다"라고 슈나이더는 말했습니다.

갤럽과 월튼이 8월에 실시한 별도의 조사에서 미국인들은 학교가 아이들을 미래에 얼마나 잘 준비시키는지에 대해 평가했습니다.

응답자 10명 중 약 2명만이 학교가 비판적 사고를 가르치거나 학생들을 현재 노동력에 대비시키는 데 '좋은' 또는 '훌륭한' 일을 한다고 답했습니다.

학교가 가장 높은 점수를 받은 분야는 학생들이 새로운 기술에 적응하도록 준비시키는 것이었으며, 응답자의 44%가 이 분야에서 학교에 높은 평가를 주었습니다.

갤럽의 선임 교육 연구원인 잭 히르노스키는 이번 조사 결과가 더 넓은 범위의 기관에 대한 좌절감을 부각시킨다고 말합니다.

"사람들은 지금 미국의 모든 것에 대해 전반적으로 부정적인 감정을 가지고 있습니다."라고 히르노스키는 말했습니다.

"사람들은 좌절하고 있으며, 어떤 기관도 제대로 작동하고 있다고 생각하지 않습니다."

첫 번째 갤럽 조사는 2026년 8월 3일부터 24일까지 전화로 진행되었으며, 18세 이상 미국 성인을 무작위로 표본 추출했습니다.

미국 성인 전체의 표본 오차는 ±4.0%포인트이고, K-12 학생 학부모의 표본 오차는 ±8.3%포인트입니다.

두 번째 조사는 2026년 8월 3일부터 17일까지 2,143명의 18세 이상 미국 성인을 대상으로 실시되었으며, 미국 인구를 대표하도록 설계된 갤럽의 확률 기반 패널에서 추출되었다.

미국 성인 전체에 대한 표본 오차는 ±3.0%포인트이다.

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