미국에서는 매년 1,400만 명이 넘는 노인들이 낙상 사고를 겪고 있지만, 91세의 데일 샌더스만큼 빈번하게 넘어지는 이는 아마 없을 것이다.

샌더스의 계산에 따르면, 그는 애팔래치아 트레일 완주 최고령 기록을 되찾는 동안 71번 넘어졌다.

그중 6번은 그가 '심한 낙상'이라고 부르는 것이었는데, 한 번은 병원에 잠시 입원해야 했고, 또 한 번은 결승점에서 불과 200야드(약 183미터) 떨어진 곳에서였다.

하지만 그 어떤 것도 그를 조지아주 스프링거 마운틴과 메인주 카타딘 산 사이를 잇는 2,193마일(3,530킬로미터) 트레일에서 영구히 돌아서게 만들지는 못했다.

애팔래치아 트레일 보존 협회는 스루하이크를 1년 이내에 트레일의 모든 구간을 순서에 관계없이 완주하는 것으로 정의하며, 중간에 휴식을 취하는 것을 허용한다.

샌더스는 9월 6일 웨스트버지니아에서 시작하여 잠시 휴식을 취하며 짧은 구간들을 건너뛰었고, 월요일에는 메인주에서 가장 높은 봉우리의 정상에서 완주를 마쳤으며, 정상을 표시하는 표지판 앞에서 기도하며 잠시 멈추었다.

그는 "나는 전능하신 하나님께 감사를 드려야 했고, 나를 이 지경에 이르게 한 지원 팀과 모든 이들에게도 감사의 의무를 다해야 했다"고 밝혔다.

트레일 네임 '그레이 비어드'로 알려진 샌더스는 2017년, 82세의 나이로 처음 애팔래치아 트레일 최고령 완주 기록을 세웠다.

4년 후, 그의 83세 친구 M.J. 에버하트(일명 님블윌 노마드)가 그 타이틀을 차지했다.

그러나 불과 몇 달 만에 샌더스는 복귀 의사를 밝혔다.

샌더스의 첫 번째 원정은 그가 예상했던 것보다 수월했으나, 가장 최근의 원정은 상당히 고된 것이었다.

6개월에 걸친 훈련에도 불구하고, 그는 트레일로 복귀했을 때 최적의 몸 상태가 아니었다고 시인했다.

그는 지난달 이렇게 말했다.

"그리고 오늘도, 나는 지금보다 더 나은 신체적 상태를 유지해야 한다는 것을 절감한다.

그러나 나는 언제나 되돌아보며 자문해야 한다.

'하지만 나는 91세이기에, 이처럼 장거리 하이킹을 감행하는 것은 미지의 지평을 개척하는 일이다'라고."

6월, 샌더스는 버몬트주 중부의 킬링턴 산을 하산하다가 바위 지대에서 앞으로 넘어져 다리와 팔, 손에 찰과상을 입었다.

그는 "신께서 아무것도 부러지지 않게 해주신 것에 감사드리지만, 저는 멍이 들었습니다. 저는 피를 닦지 않은 채 계속 하이킹을 했습니다"라고 말했다.

몇 주 후, 그는 왼팔에 저림 증상을 느껴 메인주 병원으로 이송되었다.

의료진은 처음에 뇌졸중을 의심했지만, 결국 신경 포착으로 밝혀졌다.

곧 하이킹을 재개해도 좋다는 허락을 받았지만, 그는 오히려 포기할 생각까지 했다.

그는 8월 초, 장모가 막 세상을 떠난 아내 곁에 있기 위해 테네시주 자택으로 돌아갔으며, 아내는 그에게 계속 진행하라고 설득했다.

샌더스가 가장 만족스러운 시간을 보낸 곳은 펜실베이니아주였는데, 그곳에서 그는 정비가 잘 된 트레일과 '트레일 엔젤'들이 준비해 둔 간식을 즐길 수 있었다.

그는 "사람들이 당신을 보살펴 주고 트레일 위에서 카라멜 프라페를 건네준다면, 바위 따위는 아무런 의미가 없다"고 말했다.

실제로 샌더스는 동료 하이커들 사이에서 스타로 부상했다.

수천 명이 그를 소셜 미디어에서 팔로우하고 있는데, 이는 샌더스를 경악하게 했을 뿐만 아니라 그의 임무를 단순한 기록 경신을 훨씬 넘어서는 차원으로 확장시켰다.

그는 "기록 경신을 원하지만, 지금 그것은 부차적이다. 현재 가장 중요한 것은 — 그리고 나를 놀라게 한 점 중 하나는 — 사람들이 나의 노력에서 동기부여를 받고 격려를 받는다는 것이다"라고 말했다.

메러디스 에웬슨은 6월 뉴햄프셔에서 다른 10명의 여성들을 위한 하이킹을 인솔하던 중 샌더스를 만났는데, 그가 단순히 모든 것이 가능하다는 신념뿐 아니라 그 여정 자체가 지닌 본질적 가치를 체현했다고 회고했다.

그녀는 "그것을 실제 생활 속에서 목격하는 것은 분명히 평생 잊지 못할 경험이라 할 수 있다"라고 말했다.

에웬슨은 일행이 이른 아침에 샌더스를 목격했지만, 그가 티셔츠에 새겨진 '그레이 비어드' 로고를 보고 정체를 파악한 것은 몇 시간 후 그들을 스쳐 지나갈 때였다고 전했다.

그날 밤, 그들은 오후 4시경 도착한 애팔래치아 마운틴 클럽 오두막에서 그를 따라잡았다.

그는 그들에게 "나는 정오에 이곳에 도착하였다"라고 말했다.

다음 날 아침, 그녀와 동료들은 샌더스가 다시 출발하기 전에 '승리의 춤'을 추는 광경을 목격하고 열광적인 환호를 터뜨렸다.

에웬슨은 "내 첫 반응은 '그의 기동성이 정말 놀랍다'는 것이었다.

그의 얼굴이 그렇게 늙은 몸에 붙어 있다는 사실은 전혀 이해할 수 없다.

내 머리로는 그가 그 나이에 어떻게 그렇게 비현실적으로 건강할 수 있는지 계산조차 할 수 없었다"고 말했다.

샌더스는 1935년 켄터키주에서 태어났는데, 이는 애팔래치아 트레일이 완공되기 정확히 2년 전의 일이었다.

유년 시절 왜소한 체구로 인해 괴롭힘을 겪었지만, 곡예와 수영 같은 개인 종목에서 자신감을 키울 수 있었다.

이후 해군에서 복무했으며, 2002년 공원 및 레크리에이션 분야에서 오랜 경력을 쌓은 끝에 은퇴를 맞이했다.

샌더스는 미시시피 강 전체 길이를 노 저어 내려간 최고령자가 된 것(87번째 생일에 시작한 87일간의 여정)을 포함해 여러 다른 연령 관련 기록을 보유하고 있다.

그의 최근 원정에서 그는 쓰러진 나무나 가파른 암벽 등반 같은 장애물을 힘차게 극복했지만, 12마일(19킬로미터)에 달하는 하루 일정이 끝나갈 무렵에는 다소 비틀거리기 시작했다.

그는 트레일 위에 누워 충전이 필요하다고 말한 뒤, 잠시 잠이 들었다.

이분이 경과한 후, 그는 기립하여 하이킹을 재개하였다.

이 이야기는 샌더스가 최근 트레일 하이킹 중 겪었다고 주장하는 '심한 낙상'이 그가 말한 7번이 아닌 6번이었음을 보여주기 위해 수정되었다.

라머는 뉴햄프셔주 콩코드에서 상세히 보도했다.