Shijin Jiang se caló la lupa binocular de precisión sobre el puente nasal y se aproximó a escasos centímetros del texto antiguo, que reposaba sobre una mesa de luz.

Con un reducido arsenal de herramientas manuales, Shijin sometió a una meticulosa inspección la lámina confeccionada a partir del papiro, procediendo con una cautela casi reverencial.

No en vano, probablemente aquel soporte no había sido manipulado en un siglo, ni sus signos descifrados en milenios.

El Seminario de Verano de Conservación de Papiros de la Universidad de Míchigan constituye, según la propia institución, una iniciativa sin parangón en el continente americano, erigiéndose asimismo como uno de los escasos programas a escala mundial concebidos para inculcar las metodologías más avanzadas en la preservación de manuscritos papirológicos, esto es, textos de la antigüedad consignados en rollos o láminas elaborados a partir de la planta del papiro.

"Al rozar este papiro, uno percibe la historia en la yema de los dedos", aseveró Shijin, natural de China, quien figuró entre los nueve eruditos procedentes de los cuatro confines del orbe —incluidos Irlanda, Italia y Estados Unidos— que cursaron el programa intensivo de diez días de duración.

La Colección de Papirología de Míchigan abarca textos y documentos desde el 1000 a.C. hasta el 1000 d.C.

Ninguna institución en este lado del mundo posee un acervo más vasto, según declaró la escuela de Ann Arbor, otorgando a los investigadores acceso a una colección inestimable de papiros antiguos.

Entre sus fondos se hallan fragmentos de las epopeyas homéricas, "La Odisea" y "La Ilíada", escritos del filósofo Epicuro, así como la copia más antigua que se conoce de las Epístolas de Pablo.

"Perpetuar esta tradición constituye una responsabilidad de una magnitud abrumadora, pero, a la par, entraña un deleite y una satisfacción inefables, pues no existe empresa que me colme más que congregar a individuos de los confines del orbe, intercambiar perspectivas y enriquecernos mutuamente con el saber", aseveró Marieka Kaye, quien ostenta la dirección de los servicios de preservación bibliotecaria destinados a las colecciones físicas en la Biblioteca de la Universidad de Míchigan.

Kaye manifestó que se esmeró en procurar "las cosas cómodas y no aterradoras, porque mucha gente se siente aterrada trabajando con estos objetos antiguos".

El seminario familiarizó a papirólogos y conservadores con metodologías de tratamiento, almacenamiento y preservación de los textos antiguos, además de protocolos de documentación.

Dado que el papiro y su tinta son susceptibles de desmoronarse, mancharse o fracturarse, Kaye instó a los discentes a eliminar meticulosamente la suciedad, la arena, la sal y los residuos; a emplear humedad controlada para ablandar los pliegues y reorientar las fibras; y a secar el papiro de manera gradual bajo una carga liviana para prevenir su enrollamiento.

El seminario inaugural tuvo lugar en 2012 y, desde entonces, se ha venido celebrando con periodicidad bienal, con la única salvedad de 2020, año en que hubo de suspenderse a causa de la pandemia.

En total, aproximadamente medio centenar de estudiantes han tomado parte en él.

"De no formarse a las sucesivas generaciones de conservadores, este oficio está abocado a su extinción", aseveró Giuliano Sidro, curador de la Colección de Papirología de Míchigan.

Míchigan posee tal acervo de manuscritos papirológicos a su disposición que sus investigadores no han logrado examinarlos en su totalidad.

Parte de estos documentos fueron adquiridos mediante compra, mientras que otros fueron exhumados durante expediciones universitarias al antiguo enclave de Karanis, en Egipto, entre 1924 y 1935.

Francis Willey Kelsey, catedrático de latín fallecido en 1927, constituyó la fuerza motriz tras la creación de la Colección de Papirología.

Sostenía la convicción de que los estudiantes de Míchigan dedicados al estudio del mundo antiguo requerían acceso no únicamente a obras impresas, sino también a los vestigios materiales de la antigüedad.

En la actualidad, el Museo de Arqueología Kelsey se erige como un elemento permanente en el campus de Míchigan.

Su colección representa una de las más sobresalientes compilaciones de objetos relativos a la vida cotidiana del Egipto grecorromano fuera de El Cairo.

"Este es un lugar donde se realizan descubrimientos, potencialmente a diario, con tal de que uno se adentre en la bóveda, seleccione una caja, abra su contenido y se sumerja en la lectura", manifestó Sidro.

Indudablemente, para conferirle sentido, resulta imperativo dominar la descodificación del árabe, el griego clásico o el latín, e incluso el egipcio, una de las primeras lenguas escritas conocidas por la humanidad y hoy extinta.

Entre los asistentes al seminario, algunos lograron descifrar los papiros, destacándose Arzak Mohamed, versado en la lectura del árabe, y Mauro Castiello, doctorando en papirología en Milán, cuya pericia le permite traducir tanto el griego antiguo como el latín.

Kaye aseveró que se afana invariablemente en propiciar la inclusión de un estudiante oriundo de Egipto entre los participantes del seminario.

Mohamed, investigadora posdoctoral en la Universidad Macquarie de Sídney, había tenido conocimiento de la existencia del seminario sobre papiros durante años, albergando desde siempre el anhelo de asistir a él.

Esta madre de tres hijos, de 42 años de edad, es oriunda de Fayoum, Egipto, localidad que dista escasamente de Karanis.

"En la actualidad, ostento la capacidad de transferir esta información desde Míchigan hasta Egipto, e incluso hasta Australia", declaró.

"Actuaré como el eslabón fundamental, forjando la conexión entre las tres naciones".

"Al salvaguardar este acervo de información, logramos transmitir el conocimiento a las generaciones venideras", apostilló.