En un episodio de su flamante serie de viajes para CNN, el chef David Chang recorre la autopista en dirección a Las Vegas cuando hace un alto en una modesta parada de camiones lindante con la Interestatal 15.

La ciudad en cuestión es Hesperia, California, y los productores pretendían que Chang probara un restaurante indio situado en las inmediaciones de un taller de reparación de parabrisas.

No obstante, Chang repara en una cantina mexicana que se antoja prometedora.

Naturalmente, opta por agasajarse en sendos establecimientos, lo que no tarda en suscitar la consternación de su equipo de cámara.

Únicamente anhelaba experimentar con diversas cosas.

Cuando contemplo algo, me digo: "Oh, eso luce interesante. Me gustaría probarlo", afirma en una entrevista.

"Para consternación de los productores y el equipo, me dicen: 'No, no. Hemos de ir aquí'.

Yo respondí: 'No comprenden. Les advertí que si íbamos a realizar el programa, todo está sobre la mesa'."

"Todo está sobre la mesa" bien podría erigirse en título alternativo de "The Detour with David Chang", una serie de seis entregas en la que el afamado fundador de la cadena global de restaurantes Momofuku se une a un acompañante y se lanza a la carretera, comiendo a lo largo y ancho de Estados Unidos.

Se estrena el domingo.

Chang devora comida filipina en el sur de Las Vegas, muerde un tradicional hojaldre checo en Texas y prueba comida haitiana por primera vez en Miami.

El lema del programa reza: "Todo lo que tenemos es un destino. Todo lo demás es un desvío".

Lo escoltan tanto allegados como completos desconocidos, que abarcan desde Cord Jefferson, director y guionista de "American Fiction", hasta Cristela Alonzo, comediante, actriz y escritora, quien le hace de cicerone por su Texas.

En Tennessee, entabla viaje con Christina Tosi, la fundadora de Milk Bar, para con él casi una hermana sustituta.

El programa se afana por explorar y conectar con los lugareños a fin de descubrir auténticas joyas ocultas, como ese establecimiento que despacha unas increíbles fritas cubanas en el interior de una lavandería.

O esos chefs que toman la barbacoa y la fusionan con sabores asiáticos, dando lugar a cerdo desmenuzado ahumado con roble y curry de Penang.

O esa familia que sirve desayunos en un food truck hondureño que contribuye a mitigar la terrible resaca de ron de Chang.

"Me encanta salir a comer, pero a medida que envejezco, quedarme en casa, no hacer tanto, también resulta placentero.

Y creo que en los últimos años, ciertamente me he calcificado", dice Chang.

"Cada vez que uno sale de su zona de confort o de su pequeña burbuja, creo que constituye un buen recordatorio de que hay muchísimas otras cosas ahí fuera".

Chang se suma a un nutrido elenco de célebres presentadores de viajes, entre los que figuran Daniel Dae Kim, Tony Shalhoub, Rainn Wilson, Eugene Levy, Stanley Tucci, Orlando Bloom, Zac Efron, José Andrés, Chris Hemsworth, Will Smith, Eva Longoria y Ewan McGregor.

Awkwafina engrosa asimismo dicha nómina.

A Anthony Bourdain le es tributado un homenaje unánime, por cuanto fue él quien inspiró a millones de personas a compartir su deleite por la gastronomía y por los vínculos que esta propicia.

Bourdain falleció en 2018.

Amy Entelis, vicepresidenta ejecutiva de talento, CNN Originals y desarrollo creativo, señala que Chang es el primer chef en presentar una serie original de CNN desde Bourdain.

"Dave no abriga la pretensión de circunscribir la gastronomía estadounidense ni de dilucidar cuál es el restaurante 'óptimo' en cada urbe.

Es prácticamente lo antagónico", asevera.

"Se acomoda en el automóvil, traba conversación con la gente y sigue recomendaciones que lo conducen a parajes que no anticipaba.

En una era en que un algoritmo puede dictaminarte dónde comer, dónde pernoctar y qué contemplar, hay algo verdaderamente seductor en extraviarse un tanto y descubrir qué te depara el azar".

El germen de la serie se gestó cuando Chang y el productor ejecutivo Morgan Neville departían un día acerca de lo que entrañaba descubrir nuevas bandas de rock indie en tiempos pretéritos, antes de internet y de los influencers, y del júbilo que embargaba al hallar una.

Percibí que aquello constituía, en cierto modo, algo análogo a lo que yo experimentaba también respecto a la comida", afirma Chang.

"Escucha, hoy resulta más sencillo alimentarse que en cualquier otro momento.

No obstante, en cierto sentido, entraña mayor dificultad hallar algo que revista verdadero significado para ti".

Uno de los hitos más memorables del programa lo constituye el delicioso desenlace que tiene lugar en un restaurante etíope de Las Vegas, tras haber atendido la recomendación de un taxista.

Ingerir pollo cocido a fuego lento junto con injera —ese pan plano, ácido y esponjoso— le evocó a Chang la excelsitud de dicha cocina.

Pereceré en la defensa de que la cocina etíope se erige como una de las más excelsas del orbe.

No existe parangón alguno, y constituye un enfoque singular de la textura, el sabor y la tipología de comida que hoy en día cautiva a todos por igual: la comida comunal, donde cada comensal puede degustar lo mismo pero personalizarlo a su antojo.

Descubre que en Texas la Santísima Trinidad la conforman la falda, las costillas y la salchicha, si bien algunos chefs locales imprimen asimismo su propio sello distintivo a los platos clásicos, como la maestra parrillera Chuck Charnichart, del restaurante Barbs en Lockhart, quien incorpora glaseado de serrano a sus costillas y las rocía con lima recién exprimida.

"Siento que tengo un asiento en primera fila para ver a Dylan electrificarse", dice Chang con admiración.

A lo largo de la serie subyace el humor afable de Chang y su predisposición a experimentar y acometer cualquier empresa, hilvanando referencias al pintor Rothko, al músico John Coltrane y al director Terrence Malick en el trayecto.

Y, cómo no, siempre dando cuenta de corn nuts.

Si bien se reflexiona al respecto, me remuneran por dedicarme a yantar y a socializar con amistades", afirma, entre risas.

"No albergo motivo alguno de queja.

Y constituye un recordatorio harto elocuente de que este es, literalmente, un empleo de ensueño".