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A century of voluntary codes of ethics in journalism: editors reconfigure them in the face of AI's incursion

A century of voluntary codes of ethics in journalism: editors reconfigure them in the face of AI's incursion

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September 1st, 2026

A century of voluntary codes of ethics in journalism: editors reconfigure them in the face of AI's incursion

C2
Please note: This article has been simplified for language learning purposes. Some context and nuance from the original text may have been modified or removed.

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In some nook of any newsroom, it is often affixed to a bulletin board, perhaps peeking furtively from behind the coffee machine: the Code of Ethics of the Society of Professional Journalists (SPJ).

En un recoveco de cualquier sala de redacción, a menudo se halla fijado en un tablón de anuncios, quizás asomando furtivamente desde detrás de la cafetera: el Código de Ética de la Sociedad de Periodistas Profesionales (SPJ).

With fewer than a thousand words, it lends itself perfectly to display on a poster.

Con menos de mil palabras, se presta a la perfección para su exhibición en un póster.

Nevertheless, those words —structured around four cardinal journalistic principles— carry such weight, asserts Dan Axelrod, that they could serve as the bulwark capable of safeguarding our democracy.

No obstante, esas palabras —articuladas en torno a cuatro principios periodísticos cardinales— revisten una importancia tal, afirma Dan Axelrod, que podrían constituir el baluarte capaz de preservar nuestra democracia.

"I shall state it without circumlocution," declares Axelrod, chair of the SPJ Ethics Committee and erstwhile business reporter for Gannett.

"Lo enunciaré sin ambages", declara Axelrod, presidente del Comité de Ética de la SPJ y otrora reportero de negocios de Gannett.

"Herein lies the quintessential mechanism for safeguarding democracy.

"He aquí el mecanismo idóneo para salvaguardar la democracia.

This constitutes the bulwark of society.

Esto constituye la salvaguarda de la sociedad.

Without journalists, good heavens, society would be inexorably consigned to perdition."

Sin periodistas, ¡Dios santo!, la sociedad se hallaría irremisiblemente abocada a la perdición".

Axelrod does not merely allude to the existence of the code; rather, he underscores the imperative necessity of subjecting it, periodically, to a process of updating.

Axelrod no se limita a aludir a la existencia del código, sino que subraya la imperiosa necesidad de someterlo, periódicamente, a un proceso de actualización.

This undertaking proves exceedingly arduous, as it demands approximately a year of dedication and an endless array of hours of deliberations and observations, both in virtual and in-person modalities.

Dicha empresa resulta sumamente ardua, pues exige aproximadamente un año de dedicación y un sinfín de horas de deliberaciones y observaciones, tanto en modalidad virtual como presencial.

Nevertheless, given that the media ecosystem undergoes near-daily mutations and unprecedented technological innovations emerge, the SPJ has determined that the time has come —for the first time in 12 years, and only the sixth occasion in the code's centennial history— to undertake such a revision.

No obstante, dado que el ecosistema mediático experimenta mutaciones casi a diario y emergen innovaciones tecnológicas sin precedentes, la SPJ ha determinado que ha llegado el momento —por primera vez en 12 años, y tan solo la sexta ocasión en la historia centenaria del código— de emprender dicha revisión.

The institutional gravity of the company impelled the committee and other media ethics specialists to convene in Indianapolis in June, following a succession of virtual deliberations.

La gravedad institucional de la compañía condujo al comité y a otros especialistas en deontología mediática hasta Indianápolis en junio, tras una sucesión de deliberaciones virtuales.

It was far from the most idyllic way to while away a weekend.

Dista de haber sido la manera más idílica de sobrellevar un fin de semana.

"Passions, without a shadow of a doubt, became incandescent," asserts Axelrod.

"Las pasiones, sin duda alguna, se tornaron incandescentes", asevera Axelrod.

"Indeed, there were no altercations of a physical nature," quips his colleague, Chris Roberts, vice-chair of the committee and professor of journalism at the University of Alabama.

"En efecto, no hubo altercados de índole física", ironiza su colega, Chris Roberts, vicepresidente del comité y catedrático de periodismo en la Universidad de Alabama.

He adds that what transpired was "a feat of lexical filigree of considerable depth."

Añade que se llevó a cabo "una labor de orfebrería léxica de gran calado".

The denouement: no white smoke is discernible, yet a draft code of 967 words has been forged, 73 more than the current text.

El desenlace: no se vislumbra humo blanco alguno, pero sí se ha fraguado un borrador de código de 967 palabras, 73 más que el texto vigente.

Nevertheless, what justifies its update in the first place?

No obstante, ¿qué justifica su actualización en primer término?

The paramount motivation —far from being unforeseen— lies in the precipitous advent of artificial intelligence.

La motivación primordial —lejos de resultar inesperada— reside en la irrupción vertiginosa de la inteligencia artificial.

"We found ourselves engrossed in deliberation over artificial intelligence and its application, as well as its occasional misuse by journalistic organizations," Roberts asserts, "while these entities grapple with an emergent technology that yields them substantial economic savings, yet, nonetheless, engenders countless tribulations unless wielded with due efficacy and adherence to ethical precepts."

"Nos hallábamos inmersos en la reflexión sobre la inteligencia artificial y su aplicación, así como su ocasional uso indebido por parte de las organizaciones periodísticas", asevera Roberts, "mientras estas se enfrentan a una tecnología emergente que les reporta un ahorro económico considerable, pero que, no obstante, acarrea innumerables contratiempos si no se emplea con la debida eficacia y observancia de los principios éticos".

Another aspect pertains to the very concept of "professional journalists."

Otro aspecto atañe al propio concepto de "periodistas profesionales".

In recent years, there has been a demonstrable exponential surge in independent journalists, the so-called "creator journalists."

En los últimos años se ha constatado un incremento exponencial de periodistas independientes, los denominados "periodistas creadores".

The SPJ contends that these individuals, too, ought to be governed by a code that guides their professional endeavors.

La SPJ sostiene que estos también deberían regirse por un código que oriente su labor.

(The code, as is customary, constitutes a voluntary guide and lacks binding force.)

(El código, como es habitual, constituye una guía de carácter voluntario y carece de fuerza vinculante).

A paramount objective lies in confronting an existential crisis afflicting the media landscape: the progressive erosion of public trust in the news media.

Un objetivo primordial reside en afrontar una crisis existencial que aqueja al ámbito mediático: la progresiva erosión de la confianza pública en los medios de comunicación.

"We find ourselves confronted by a world whose trust in us has eroded considerably," asserts Roberts.

"Nos hallamos ante un mundo cuya confianza en nosotros se ha erosionado de manera considerable", asevera Roberts.

"We refer to politicians and other figures who strive assiduously to deal blows to journalism for daring to point out their shortcomings.

"Nos referimos a políticos y otras figuras que se afanan por asestar golpes al periodismo por atreverse a señalar sus deficiencias.

Concurrently, the journalistic sector has undergone such a profound financial metamorphosis that a third of information professionals no longer form part of the structures of traditional media outlets.

Paralelamente, el sector periodístico ha experimentado una transformación financiera tan profunda que un tercio de los profesionales de la información ya no forman parte de las estructuras de los medios de comunicación tradicionales.

"All these considerations, and not a few additional ones, constitute abundantly justified reasons to subject the matter to renewed scrutiny," he asserts, "and to urge the citizenry to recall that there exist standards that ought to remain immutable, irrespective of whether one styles oneself a journalist or of the nature of the platform for which one carries out one's work."

"Todas esas consideraciones, y no pocas adicionales, constituyen razones sobradamente justificadas para someter el asunto a un nuevo escrutinio", asevera, "y para instar a la ciudadanía a recordar que existen estándares que deberían ser inmutables, con independencia de que uno se autodenomine periodista o de la índole de la plataforma para la que desempeñe su labor".

The Society of Journalists and Writers, whose membership numbers approximately four thousand individuals dispersed throughout the national territory, was established in 1909.

La Sociedad de Periodistas y Escritores, cuya membresía asciende a aproximadamente cuatro mil individuos distribuidos por todo el territorio nacional, fue constituida en 1909.

In 1926 it adopted its inaugural code of professional ethics, subsequently instituted an ethics committee in 1948, and has subjected the aforementioned code to revision on five occasions, the most recent being in 2014.

En 1926 adoptó su primer código deontológico, posteriormente estableció un comité de ética en 1948 y ha sometido dicho código a revisión en cinco ocasiones, siendo la más reciente en 2014.

The four cardinal and immutable principles: "Seek the truth and report it."

Los cuatro principios cardinales e inmutables: "Buscar la verdad e informar".

"Minimize harm."

"Minimizar el daño".

"Act independently."

"Actuar de forma independiente".

"Be accountable and transparent."

"Ser responsable y transparente".

Nevertheless, its evolution has been considerably more profound.

No obstante, su evolución ha sido considerablemente más profunda.

A report appended to the draft underscores that traditional occupations within newsrooms are undergoing a progressive decline as the sector contracts.

Un informe adjunto al borrador subraya que las ocupaciones tradicionales dentro de las redacciones están experimentando un declive progresivo a medida que el sector se contrae.

Concurrently, a significant surge is observed in citizen journalists, independent professionals, digital influencers, and commentators.

Paralelamente, se observa un auge significativo de periodistas ciudadanos, profesionales independientes, influencers digitales y comentaristas.

The aforementioned report references a Pew Research Center study revealing that, in 2023, a full third of journalists operated as freelancers or self-employed workers.

Dicho informe hace referencia a un estudio del Pew Research Center que revela que, en 2023, un tercio íntegro de los periodistas ejercía como autónomos o trabajadores por cuenta propia.

Furthermore, it alludes to the dwindling presence of media outlets that perform a watchdog function, as well as to "individuals, organizations, and private investors lacking journalistic training, who acquire or establish media outlets, thereby influencing news coverage, shaping editorial decisions, and advancing personal agendas".

Asimismo, alude a la menguante presencia de medios de comunicación que ejercen una función de vigilancia, así como a "personas, organizaciones e inversores privados sin formación periodística, que adquieren o fundan medios de comunicación, incidiendo en la cobertura informativa, condicionando las decisiones editoriales e impulsando agendas personales".

The Professional Society of Journalists contends that the meteoric proliferation of generative artificial intelligence and other nascent technologies —both within the journalistic sphere and across other sectors— engenders a host of ethically fraught quandaries of considerable intricacy.

La Sociedad Profesional de Periodistas sostiene que la proliferación vertiginosa del uso de la inteligencia artificial generativa y otras tecnologías emergentes —tanto en el ámbito informativo como en otros sectores— suscita un cúmulo de interrogantes de índole ética de considerable complejidad.

Consequently, a new directive stipulates: "Let it be recalled that speed, technology, or medium do not absolve one of inaccuracy or injustice.

En consecuencia, una nueva directriz estipula: "Recuérdese que la celeridad, la tecnología o el soporte no eximen de la inexactitud o la injusticia.

Journalists are ethically accountable for their work, irrespective of the tools and technologies employed."

Los periodistas son éticamente responsables de su labor, con independencia de las herramientas y tecnologías empleadas".

In other words, responsibility inexorably falls upon the journalist, regardless of whatever artificial intelligence might contend.

Dicho de otro modo: la responsabilidad recae inexorablemente sobre el periodista, al margen de cuanto la inteligencia artificial pueda alegar.

"We do not wish for the pretext of a specific technology to be invoked to justify the impossibility of producing ethical and transparent outcomes," asserts Roberts.

"No deseamos que se aduzca el pretexto de una tecnología específica para justificar la imposibilidad de generar resultados éticos y transparentes", asevera Roberts.

Nevertheless, the proposed draft —whose vote is scheduled for October within the broader organization, following a comment period that remains open— does not explicitly mention artificial intelligence, referring only to tools and technologies in order to preserve its relevance in the face of technological evolution.

No obstante, el borrador propuesto —cuya votación está prevista para octubre en el seno de la organización más amplia, tras un período de comentarios que permanece vigente— no menciona explícitamente la inteligencia artificial, aludiendo únicamente a herramientas y tecnologías con el fin de preservar su pertinencia ante la evolución tecnológica.

Likewise, it addresses other matters, including verification, disinformation, crime-related information, manipulated images, and other related issues.

Asimismo, aborda otras cuestiones, entre ellas la verificación, la desinformación, la información relativa a delitos, las imágenes manipuladas y otros asuntos afines.

A notably substantive addition —and one that sparked no little controversy— is the following: "Be vigilant and courageous in holding those who wield power to account.

Una adición de notable enjundia —y que suscitó no poca controversia— es la siguiente: "Sé vigilante y valiente para exigir responsabilidades a quienes ostentan el poder.

Counter the unjust marginalization of those who hold less power."

Contrarresta la marginación injusta de quienes detentan menos poder".

What is truly fascinating lies in what replaces it.

Lo verdaderamente fascinante reside en aquello que lo sustituye.

The original text read: "Giving voice to those who lack it."

El texto original rezaba: "Dar voz a los que no la tienen".

This formulation was deemed problematic, inasmuch as it presupposed that certain groups suffered from an intrinsic lack of voice.

Dicha formulación se reputó problemática, por cuanto presuponía que ciertos colectivos adolecían de una carencia intrínseca de voz.

Committee member Eric Deggans points out: "It is not that they lack a voice. Rather, all too often, mainstream media either pay them no heed or are not even cognizant of their existence."

Señala el miembro del comité Eric Deggans: "No es que carezcan de voz. Es que, con demasiada frecuencia, los medios de comunicación convencionales no le prestan atención o ni siquiera son conscientes de su existencia".

"What we sought to address," asserts Deggans, NPR's general critic and a professor of media ethics at Washington and Lee University, "was the notion that there exist communities that might find themselves on the periphery of news coverage... and (journalists) ought to make a deliberate effort to include them when it is pertinent to do so, particularly when such inclusion serves to enhance the accuracy of the journalistic narrative."

"Lo que pretendíamos abordar", afirma Deggans, crítico general de NPR y catedrático de ética mediática en la Universidad Washington y Lee, "era la noción de que existen colectivos que podrían hallarse al margen de la cobertura informativa... y (los periodistas) deberían realizar un esfuerzo deliberado por incluirlos cuando ello resulte pertinente, particularmente cuando tal inclusión contribuya a la exactitud del relato periodístico".

In light of the structural metamorphosis the sector is undergoing, a more general question arises: can a single regulatory code be deemed universally applicable?

Ante la metamorfosis estructural que experimenta el sector, cabe plantearse un interrogante de índole más general: ¿Acaso un único código normativo resulta aplicable con carácter universal?

And will it even command the recognition it deserves?

¿Y gozará, siquiera, del reconocimiento debido?

"We ought not to shirk it," responds the current president of the SPJ, Chris Vaccaro, "merely because the industry is undergoing metamorphosis or the very notion of who constitutes a journalist is being redefined."

"No deberíamos rehuirlo", responde el actual presidente de la SPJ, Chris Vaccaro, "solo porque la industria esté mutando o la noción misma de quién constituye un periodista se esté redefiniendo".

Vaccaro is confident that the code, already rendered into a myriad of languages, will be adhered to by a multitude.

Vaccaro confía en que el código, ya traducido a una miríada de idiomas, será acatado por una multitud.

That bulletin board in the newsroom, he asserts, has metamorphosed into the entire globe.

Ese tablón de anuncios de la sala de redacción, asevera, se ha convertido en el orbe entero.

"Indubitably, we shall not operate under the premise that no one will avail themselves of it, or that it is of no concern to anyone, or that journalism has undergone such a drastic metamorphosis as to render it obsolete," Vaccaro asserts.

"Indubitablemente, no operaremos bajo la premisa de que nadie lo utilizará o de que a nadie le concierne, o de que el periodismo ha experimentado una transformación tan drástica que resulta irrelevante", asevera Vaccaro.

"It transcends."

"Trasciende".

Deggans notes that he teaches two ethics courses, in both of which the SPJ code is scrutinized.

Deggans señala que imparte dos asignaturas de ética, y en ambas se examina el código de la SPJ.

Nevertheless, beyond the instruction of budding journalists, this code fulfills other functions of paramount significance.

No obstante, más allá de la formación de jóvenes periodistas, dicho código desempeña otras funciones de vital importancia.

"If one operates in a country that has endured an authoritarian regime for an extended period or lacks a well-established tradition of a free press, how does one discern its modus operandi?

"Si uno opera en un país que ha padecido un régimen autoritario durante largo tiempo o carece de una tradición consolidada de prensa libre, ¿cómo dilucidar su funcionamiento?

One turns to the SPJ code, does one not?"

Se acude al código de la SPJ, ¿verdad?"

Deggans would advocate for an even greater number of practicing journalists to undergo exhaustive scrutiny of the ethical code, underscoring the imperative need for critical self-reflection and rigorous accountability in the exercise of the profession.

Deggans abogaría por que un número aún mayor de periodistas en activo se sometieran a un escrutinio exhaustivo del código deontológico, subrayando la imperiosa necesidad de una autorreflexión crítica y una rendición de cuentas rigurosa en el ejercicio de la profesión.

And others as well: "I would wish that certain individuals at the helm of media conglomerates would deign to examine the code, for all too often they coerce their subordinates into engaging in practices utterly devoid of ethics, leaving the professional compelled to reconcile the preservation of their journalistic integrity with the satisfaction of their employer's demands."

Y también otros: "Desearía que ciertos individuos al frente de conglomerados mediáticos se dignaran a examinar el código, pues con excesiva frecuencia coaccionan a sus subordinados para que incurran en prácticas carentes de toda ética, viéndose el profesional obligado a conciliar la preservación de su integridad periodística con la satisfacción de las exigencias de su empleador".

September 1st, 2026

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