Los precios del diésel en EE. UU. alcanzaron el viernes un nuevo récord, al dispararse por encima de un promedio de 6 dólares por galón, en un contexto en el que la guerra de Washington con Irán perturba el flujo mundial de combustible.

El promedio nacional de casi 6,06 dólares supera los 5,85 registrados la semana pasada, así como los casi 3,71 de esta misma época del año anterior, según el club automovilístico AAA.

El encarecimiento del diésel se traduce en un transporte más oneroso para un amplio abanico de bienes de uso cotidiano, dado que este combustible resulta indispensable en numerosas redes de carga y reparto.

De hecho, algunos negocios ya han repercutido esos sobrecostes en los consumidores mediante cargos adicionales aplicados a pedidos en línea y a paquetes enviados por correo.

Los compradores pueden sentir cada vez más el impacto en sus bolsillos, particularmente en los pasillos de los supermercados.

Los alimentos perecederos, como la carne y los productos frescos, enfrentan una de las presiones más inmediatas del diésel caro porque necesitan ser transportados y reabastecidos con frecuencia — o pueden ser cosechados con maquinaria agrícola impulsada por este combustible.

Es posible que transcurra cierto tiempo antes de que dichos costes se repercutan.

No obstante, todo apunta a que el encarecimiento del diésel no va a remitir a corto plazo.

Los precios en surtidor del diésel y la gasolina regular —cuyo promedio alcanzó casi 4,30 dólares en EE. UU. el viernes— siguen de cerca los del petróleo crudo.

Y el petróleo ha retomado su ascenso recientemente.

Esta semana, tanto el Brent, el estándar internacional, como el crudo estadounidense superaron los 100 dólares por barril por primera vez en meses, mientras los combates entre EE. UU. e Irán se recrudecían.

Mientras tanto, las ramificaciones políticas pueden ir acumulándose.

El presidente Donald Trump, quien ha intentado en repetidas ocasiones restar importancia a los efectos de la guerra que co-inició, afirmó que es probable que los precios del petróleo no desciendan hasta después de las elecciones de mitad de mandato de noviembre.

Los precios del diésel estadounidense son ahora más de un 60% superiores a los que había antes de que EE. UU. e Israel atacaran Irán a finales de febrero, cuando el promedio nacional se situaba en unos 3,76 dólares por galón según AAA.

Los precios subieron rápidamente a medida que el coste del petróleo crudo —el ingrediente principal del combustible refinado como el diésel, así como la gasolina— se disparaba en medio de las perturbaciones de la cadena de suministro en todo Oriente Medio, en particular con la mayor parte del tráfico de petroleros bloqueado en el estratégico estrecho de Ormuz.

A pesar de ciertas esperanzas de paz a principios del verano, el petróleo ha reanudado ahora su escalada mientras los combates vuelven a recrudecerse.

Y se acumulan más perturbaciones del suministro.

La Agencia Internacional de la Energía informó el viernes de que la producción petrolera saudí cayó el mes pasado a su nivel más bajo en tres décadas debido a los ataques hutíes contra sus instalaciones energéticas.

Y en otras latitudes, las pérdidas en Oriente Medio se han visto amplificadas por la guerra en Ucrania, tal como señaló también el viernes la AIE.

Las perturbaciones en el sistema de refinación de Rusia, derivadas de intensos ataques ucranianos, han casi detenido las exportaciones de productos.

Ajustados por la inflación, los precios de los combustibles han sido más altos en el pasado.

Antes de la crisis financiera de 2008, por ejemplo, el diésel alcanzó unos 4,74 dólares el galón, equivalentes a 7,20 dólares en 2026, según los últimos datos del gobierno.

Y el entonces récord de casi 5,82 dólares de 2022 — alcanzado apenas meses después de que Rusia invadiera Ucrania — equivaldría a unos 6,56 dólares este año teniendo en cuenta la inflación.

Eso no mitiga el dolor que infligen los pronunciados precios actuales, los cuales ya están generando efectos en cadena sobre la economía y el coste de vida en general.

Los conductores también lo padecen con la gasolina.

El promedio del viernes, de 4,29 dólares por galón de gasolina regular sin plomo, supera los 2,98 de antes de la guerra con Irán, aunque sigue por debajo del máximo de 2022 de casi 5,02 dólares por galón a nivel nacional.

El diésel ha sido más caro que la gasolina en EE. UU. durante décadas, y en épocas anteriores su precio ha ascendido a un ritmo más acelerado.

Entre las razones subyacen una menor elasticidad de la demanda y la posición que ocupa el diésel en el comercio global en su conjunto.

Los hogares individuales pueden hallar, por ejemplo, fórmulas para conducir menos cuando los precios de la gasolina se disparan, pero existen menos sustitutos inmediatos para las redes que dependen del diésel para transportar mercancías a lo largo y ancho del mundo.

El diésel constituye un componente indispensable en cada eslabón de la cadena de suministro alimentario.

Propulsa la maquinaria agrícola y los barcos pesqueros, así como los trenes y camiones que se dirigen a las tiendas de comestibles.

El combustible constituye entre el 15% y el 30% del coste total de los alimentos, de acuerdo con la Independent Grocers Alliance, una agrupación que reúne a 7.500 supermercados a escala global.

En consecuencia, el encarecimiento del diésel suele traducirse en unos comestibles más onerosos, si bien las perturbaciones energéticas pueden tardar cierto tiempo en propagarse a lo largo de la cadena de suministro.

Los artículos que requieren mantenerse refrigerados durante su transporte tienden a ser los primeros en experimentar un incremento de precios, según David Ortega, profesor de economía y política alimentaria en la Universidad Estatal de Michigan.

En julio, por ejemplo, los precios generales de los comestibles en EE. UU. se elevaron un 2,7% en comparación con el año anterior, mientras que los precios de los mariscos aumentaron un 7% y los de la fruta fresca un 4,9%.

Ortega advirtió que también pueden incidir otros factores.

La lechuga también afrontó mayores costes de transporte en julio, si bien un descenso de la demanda a raíz del brote de ciclospora propició que los precios disminuyeran.

Aun así, cuanto más prolongadamente se mantengan elevados los precios del diésel, mayor presión podrían experimentar los consumidores.

"Al principio, gran parte del aumento de costes se absorbe a lo largo de la cadena de suministro mediante contratos de flete existentes y márgenes de los minoristas", explicó Ortega la semana pasada.

"Pero a medida que los contratos se reajustan y los recargos por combustible se afianzan, más de ese coste llega a la tienda de comestibles".

En abril, el gigante del comercio electrónico Amazon implementó un recargo temporal del 3,5% en concepto de combustible y logística sobre determinados vendedores externos.

United Parcel Service, FedEx y el Servicio Postal de Estados Unidos también aplicaron recargos a algunos de los paquetes que envían desde los albores de la contienda, alegando el encarecimiento general de los costes del combustible.

Los expertos advierten que los incrementos de precios podrían acentuarse cuanto más tiempo persista el elevado coste del diésel.

Otros tantos productos se transportan asimismo mediante redes impulsadas por diésel, entre ellos ropa, cosméticos y muebles.

Las ramificaciones trascienden el ámbito de los bienes de consumo.

Diversos autobuses y trenes del transporte público funcionan asimismo con diésel.

Y los generadores diésel suelen emplearse para suministrar energía de respaldo o de emergencia, cuando no como fuentes principales de electricidad en ciertas regiones remotas del mundo.

Los expertos advierten que las consecuencias podrían seguir agravándose, particularmente en países africanos y asiáticos, que dependen en mayor medida de las importaciones de Oriente Medio y ya se han visto más afectados por las conmociones energéticas.

Conforme a los datos más recientes de Global Petrol Prices, los precios del diésel en Nigeria se han incrementado vertiginosamente más de un 90% desde finales de febrero — seguidos de cerca por un aumento de casi un 87% en Indonesia y de un 80% en Líbano.

Las etiquetas de precios varían enormemente de un país a otro, en función de factores que abarcan desde la fiscalidad sobre los combustibles hasta las condiciones económicas imperantes a nivel local.

Hasta el lunes, los precios del diésel en Nigeria rondaban, en promedio, los 4,95 dólares por galón (1.730 nairas por litro).

En contraste, el precio más elevado registrado por Global Petrol Prices correspondía a Hong Kong, donde los costes del diésel se han incrementado casi un 26% a lo largo de la guerra y promediaban 17,78 dólares por galón (casi 37 dólares de Hong Kong por litro) el lunes.

Un prolongado camino de suministro restringido —y quizás precios cada vez más elevados— podría estar por delante.

S&P Global Energy indicó el jueves que, actualmente, no prevé que la producción de petróleo crudo en Oriente Medio vuelva a los niveles anteriores a la guerra para finales de 2027.

"El mercado no está volviendo a la calma, se está ajustando a la nueva normalidad", dijo Jim Burkhard, vicepresidente y jefe global de investigación de petróleo crudo de S&P Global Energy, señalando que los desafíos de seguridad y logísticos siguen limitando los flujos de petróleo.