De las medidas de seguridad infantil acordadas en el histórico acuerdo legal de Meta, ninguna categoría contiene requisitos más detallados que sus compromisos sobre la verificación de edad, y con razón.

Por muy bien que funcionen las protecciones, son de poca utilidad si Meta no puede distinguir qué usuarios son niños.

Determinar qué cuentas pertenecen a menores es también el eje de las medidas de protección infantil que otras empresas, incluidas Google, TikTok y Roblox, están intensificando a medida que el sentimiento público y regulatorio se vuelve en su contra en EE. UU. y en otros países.

El acuerdo de Meta — con salvaguardas que la compañía sostiene podrían convertirse en estándares del sector — otorgará a la gigante de las redes sociales un año para refinar su enfoque.

No obstante, las opciones son limitadas, y mejorar la tecnología de verificación de edad plantea retos considerables, incluido sortear las implicaciones de privacidad no solo para los menores, sino también para los adultos que podrían tener que demostrar que superan los 18 años.

El acuerdo, valorado en 18 mil millones de dólares, zanja las demandas interpuestas por los fiscales generales estatales, quienes sostenían que Meta había menoscabado la salud mental de los menores al concebir deliberadamente sus plataformas Instagram y Facebook con mecanismos destinados a cautivar la atención de los jóvenes.

Este pacto, dado a conocer la semana pasada con la corporación con sede en Menlo Park, California, abarca a 48 estados, así como al Distrito de Columbia y a los territorios estadounidenses.

En el mundo fuera de línea, las personas emplean identificaciones gubernamentales para demostrar que superan la edad legal, ya sea para entrar en un club o comprar tabaco.

Aunque este método también funciona en línea, muchos se muestran reacios a entregar su licencia de conducir o pasaporte a grandes tecnológicas como Meta o Google.

Meta acepta identificaciones oficiales para verificar la edad de los usuarios y se compromete a eliminarlas en un plazo máximo de 30 días.

No obstante, más allá de este método, un número cada vez mayor de empresas tecnológicas recurre a la inteligencia artificial para intentar estimar la edad de sus usuarios.

Este enfoque, sin embargo, dista mucho de constituir una auténtica verificación de edad.

Si bien la IA puede calcular la edad aproximada de una persona, a menudo con notable precisión, carece de la capacidad para confirmar su fecha de nacimiento real.

El año pasado, Google comenzó a implementar en YouTube un sistema de verificación de edad basado en inteligencia artificial, diseñado para discernir entre adultos y menores a partir de sus patrones de visualización.

Meta ha adoptado una estrategia análoga.

Los controles de edad basados en inteligencia artificial se sirven de diversas señales para inferir la edad de un usuario.

En Instagram, este mecanismo engloba las denominadas "pistas contextuales", tales como publicaciones alusivas a celebraciones de cumpleaños o al ámbito escolar, así como los contenidos que el usuario marca como favoritos, comenta o en los que se detiene, la red de contactos que conforma su círculo social y las franjas horarias en las que accede a la plataforma.

A modo de ilustración, cabe señalar que un individuo que permanece desconectado durante el horario lectivo probablemente sea un menor en edad escolar.

En una entrada de blog publicada el año pasado, Meta afirmó que su inteligencia artificial también analiza las fotografías que los usuarios comparten en busca de indicios visuales, tales como "la estatura o la estructura ósea, con el fin de estimar la edad aproximada de una persona; sin llegar a identificar al individuo concreto que aparece en la imagen".

"Al integrar estas percepciones visuales con nuestro análisis de textos e interacciones, logramos incrementar de manera sustancial el número de cuentas de menores que identificamos y eliminamos", señaló la compañía.

En virtud del acuerdo, Meta se comprometió a reforzar su tecnología de verificación de edad mediante el uso de herramientas propias y de terceros, sometidas a auditorías externas periódicas que evalúen su eficacia.

El pacto contempla asimismo metas concretas relativas a los índices de falsos positivos, esto es, menores que son identificados erróneamente como mayores de 18.

Además, si un usuario es detectado como menor de 13 y es expulsado de alguna de sus plataformas, Meta procederá igualmente a verificar las edades de sus contactos.

Las empresas de verificación de identidad, tales como Yoti y Persona, que colaboran con gigantes tecnológicos como Meta y Roblox, recurren a los selfies en video que los usuarios cargan para calcular su edad aproximada.

La plataforma de juegos Roblox, que a diferencia de las redes sociales permite el registro de menores de 13 años, exige a los jugadores que se graben un selfie en vídeo con el fin de estimar su edad.

Roblox asegura que dichos vídeos se eliminan una vez procesada la verificación de edad.

Los usuarios no están obligados a someterse a un escaneo facial para utilizar la plataforma; únicamente se requiere si desean entablar conversaciones con otros usuarios.

Algunos usuarios han señalado inexactitudes, y ciertos expertos han manifestado reservas en cuanto a la fiabilidad de las herramientas de estimación de edad facial, particularmente en el caso de mujeres o de determinados grupos raciales o étnicos.

No obstante, Matt Kaufman, director de seguridad de Roblox, afirmó el año pasado que, para individuos de aproximadamente 5 a 25 años, el sistema es capaz de calcular su edad con un margen de error de uno o dos años.

Algunos sitios web y empresas de redes sociales como Meta han sostenido que la verificación de edad debería recaer en los propietarios de las tiendas de aplicaciones, como Apple y Google, en lugar de en cada plataforma individual.

Esto implicaría que dichas tiendas tendrían que autenticar las edades de sus usuarios antes de permitirles descargar aplicaciones.

Como cabría esperar, Apple y Google discrepan al respecto.

Presentada como "simple" por sus partidarios, incluida Meta, esta propuesta no abarca computadoras de escritorio ni otros dispositivos que suelen compartirse en el seno de las familias.

Asimismo, podría resultar ineficaz frente a aplicaciones preinstaladas", señaló Google en una publicación de blog el año pasado.

Los controles de edad persiguen el objetivo de mantener a los menores al margen de espacios en línea que resultan inseguros o inapropiados para ellos, ya sean plataformas de redes sociales o sitios web de contenido adulto.

No obstante, quienes critican la verificación de edad en internet vislumbran una tendencia inquietante hacia un ecosistema digital menos seguro, menos privado y menos libre, en el que se podría denegar el acceso a los usuarios no solo a material pornográfico, sino también a noticias, información relativa a la salud y la posibilidad de expresarse con franqueza y de manera anónima.

La noción de lo que resulta perjudicial para los menores es inherentemente subjetiva, y es en ese punto donde los expertos sostienen que las normativas de verificación de edad podrían entrar en colisión con la Primera Enmienda.

Esta problemática podría derivar en la exigencia de que los individuos acrediten su edad para acceder a cualquier contenido, desde servicios como Netflix hasta un blog vecinal.

La organización de derechos digitales Electronic Frontier Foundation ha venido alertando durante años sobre la conveniencia de "imponer restricciones de edad en el acceso a internet".

"(No) importa el método, todo sistema exige que los usuarios entreguen información sensible e inmutable que vincula su identidad fuera de línea con su actividad en línea", escribe EFF en una publicación de blog.

"Una vez que se recopilan esos datos valiosos, pueden ser fácilmente filtrados, hackeados o mal utilizados".