La economía de Irán, ya frágil por la alta inflación, años de sanciones occidentales y una guerra que ha reducido drásticamente los ingresos petroleros, está lista para más inestabilidad mientras la administración Trump intenta presionar a otros países para que pongan fin a todas las transacciones financieras con la República Islámica.

La decisión de los Emiratos Árabes Unidos de suspender las relaciones comerciales con Irán la semana pasada marcó el inicio del último intento de la Casa Blanca por aislar y someter a Teherán.

Irán entró en la guerra con su comercio exterior concentrado entre un grupo relativamente reducido de países, lo que ahora le deja escasas alternativas a las que recurrir.

El éxito de la estrategia estadounidense dependerá en gran medida de China, principal comprador del petróleo iraní y su socio comercial más relevante.

Rusia, otro objetivo de las amplias sanciones lideradas por Washington, enfrenta su propio conflicto bélico y una crisis económica, por lo que difícilmente podrá brindar un respaldo financiero sólido a Irán, su aliado de larga data.

Socios regionales como Turquía, Pakistán e Irak mantienen vínculos importantes tanto con Irán como con EE. UU., lo que les da razones para evitar exponerse a las sanciones secundarias que, según el secretario del Tesoro, Scott Bessent, esperan a los países que no corten sus lazos económicos con Irán.

"Aquellos que se alineen con Estados Unidos cosecharán los frutos de nuestra alianza", declaró Bessent el lunes al esbozar el plan que denominó 'Operación Paria Económico'.

"Quienes se adhieran al régimen iraní deben esperar compartir su aislamiento".

Pese a las sanciones impuestas por Occidente, Irán efectuó en 2024 un intercambio de mercancías valorado en 125.000 millones de dólares, según Trade Data Monitor, una firma de carácter privado.

Cabe señalar que Irán no forma parte de la Organización Mundial del Comercio.

La mayor parte de su comercio internacional declarado, no obstante, se concentró en un reducido número de socios.

Los EAU, China y Turquía aportaron cerca de tres cuartas partes de las importaciones de mercancías de Irán.

Cuatro países —China, Irak, los EAU y Turquía— representaron más de dos tercios de sus exportaciones no petroleras.

En el plano de la oferta, los EAU tenían una relevancia desproporcionada.

Eran la principal fuente de bienes importados por Irán y un canal hacia vías financieras que ayudaban a las empresas iraníes a realizar y recibir pagos internacionales.

Ambos papeles mantenían a Irán conectado con la economía global.

En su condición de centro de reexportación, los Emiratos Árabes Unidos gestionaban los envíos de aquellos proveedores extranjeros que se mostraban reacios a establecer tratos directos con clientes iraníes.

Desde la óptica de Teherán, los EAU son prescindibles, pero los iraníes manifiestan sin ambages que semejante sustitución no se materializará de la noche a la mañana", aseveró Alex Vatanka, investigador principal del Middle East Institute con sede en Washington.

Pekín alberga intereses económicos en el Golfo Pérsico que van más allá de Irán, y hasta ahora ha logrado no verse arrastrado al conflicto iniciado por EE. UU. e Israel.

China compra la gran mayoría del crudo iraní mediante redes comerciales opacas que evaden las sanciones.

No obstante, su capacidad manufacturera y su control sobre los suministros de minerales críticos otorgan a Pekín un mayor margen que a otros socios de Irán para resistir la presión estadounidense, según David Lubin, investigador principal de Chatham House.

Una acción enérgica contra los principales bancos y empresas chinas podría reavivar las tensiones comerciales mientras el líder chino Xi Jinping se prepara para reunirse con el presidente Donald Trump en Washington el próximo mes.

"No veo a China jugando a la pelota en absoluto", aseveró Lubin.

China se erige, a la vez, como el principal mercado de exportación declarado de Irán y como suministrador de componentes y productos de primera necesidad, conforme a los datos facilitados por la OMC y la ONU.

Durante la administración Obama, Pekín aceptó reducir las importaciones de energía procedentes de Irán, según señaló Daniel Fried, investigador del Atlantic Council y exembajador de Estados Unidos en Polonia.

"Querremos que los chinos vayan mucho más lejos de lo que han ido en el pasado", afirmó Fried.

"Pero ahora resulta considerablemente más complejo".

China tiene experiencia en ayudar a un aliado a sobrevivir sanciones: durante mucho tiempo ha sido el salvavidas económico y principal apoyo diplomático de Corea del Norte.

Los expertos dicen que China ha evitado hacer cumplir plenamente las sanciones de la ONU a Corea del Norte y ha enviado ayuda clandestina para ayudar a su vecino empobrecido a mantenerse a flote.

El presidente del parlamento iraní, Mohammad Bagher Qalibaf, quien ha sido el principal negociador de su país durante los últimos seis meses, se hallaba en Irak el día en que los EAU suspendieron el comercio.

El propósito de su visita, según declaró, era "acelerar los esfuerzos para ampliar la cooperación conjunta entre todos los países de la región, sin interferencia extranjera".

No obstante, la hegemonía del dólar estadounidense en el comercio y las finanzas internacionales implica que ningún socio comercial de Irán se tomaría a la ligera antagonizar a Washington, señaló Vatanka.

"Todavía estamos en un punto donde, si EE. UU. quiere perjudicarte, importará", afirmó.

Subrayando las posibles consecuencias, Turquía zanjó en julio una disputa de años con Estados Unidos sobre el papel de un banco estatal en la asistencia a Irán para eludir sanciones mediante un esquema de petróleo por oro.

Trump también impulsó la suspensión de las sanciones a su aliado de la OTAN derivadas de la compra por parte de Turquía de un sofisticado sistema de misiles ruso.

"En realidad, no parece muy probable que Turquía quiera ser el próximo país en ayudar a Irán a eludir las sanciones en estos momentos", afirmó Riccardo Gasco, analista del centro de estudios IstanPol en Estambul.

Irán es una fuente de importación vital para Irak y mantiene su influencia allí mediante facciones políticas aliadas y grupos armados.

Bagdad ha buscado estrechar lazos económicos y de seguridad con Washington.

Desde la invasión de Irak en 2003, EE. UU. ejerce un control significativo sobre las reservas de divisas del país, ya que estas se encuentran depositadas en el Banco de la Reserva Federal en Nueva York.

Omán, un intermediario frecuente entre Washington y Teherán, ha visto cómo su equilibrio diplomático se vuelve de repente sumamente precario.

La semana pasada, Trump conminó a Omán por sus continuas negociaciones con Irán sobre la futura gestión del Estrecho de Ormuz.

Una ruta de baja fricción para que las mercancías eludan las sanciones contra Irán serían puertos como Gwadar, próximo al Golfo Pérsico en Pakistán, según Peter Harrell, profesor visitante en la Universidad de Georgetown.

"Despache un contenedor intermodal cargado de componentes para drones hacia uno de los puertos del oeste de Pakistán, descárguelo en un camión y transpórtelo a través de la frontera hasta Irán", manifestó.

Aunque Pakistán, aliado clave y socio económico de China en la región, busca ampliar su comercio con Irán, se halla bajo presiones contrapuestas.

Actúa como mediador esencial entre Teherán y Washington, a la vez que mantiene estrechos lazos de seguridad con Arabia Saudita, el tradicional rival regional de Irán.

Con el Estrecho de Ormuz prácticamente bloqueado y el conflicto ruso-ucraniano comprometiendo la seguridad de la navegación en el Mar Negro, Irán ha optado por consolidar una suerte de "ruta vital" en el Mar Caspio, según Nikita Smagin, analista independiente y antiguo corresponsal de la agencia estatal de noticias rusa en Teherán.

Rusia habría enviado drones a Irán este año, correspondiendo al favor de Teherán tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú.

Asimismo, desvió sus exportaciones hacia Irán a través de puertos del Caspio como Astracán.

Los productos agrícolas representan el 80% del comercio declarado entre ambas naciones.

"Ambas economías se limitan a exportar recursos naturales, de modo que apenas tienen nada que ofrecerse mutuamente", señaló Smagin.

Los demás países ribereños del Caspio (Azerbaiyán, Turkmenistán y Kazajistán) difícilmente se apresurarán a sumarse, según Umud Shokri, investigador de la Universidad George Mason.

No obstante, Rusia e Irán ya forman parte de un "eje de los sancionados", según Mark Galeotti, director ejecutivo de Mayak Intelligence.

A lo largo de décadas, ambos países han colaborado para sortear las restricciones comerciales, y ampliar el comercio bilateral, tanto en "bienes estratégicos" como en contrabando —tecnología militar, microchips y bolsos Gucci— podría ser el siguiente paso.

"Las granadas y los tomates solo alcanzan un punto límite en su desarrollo", aseveró.