Mientras Canadá se encamina a reducir su dependencia de los proveedores militares estadounidenses, este impulso se manifiesta dentro de una fábrica de prendas de vestir en Toronto.

Inclinados sobre máquinas de coser, dos operarios ensamblan con celeridad piezas de tela de camuflaje y tiras de velcro, mientras que en el taller contiguo, sus colegas recortan los hilos sueltos y examinan minuciosamente el producto final: fundas para cascos destinadas al ejército canadiense.

La fábrica está ensamblando uniformes para Wuxly, un fabricante de parkas de lujo que se encuentra entre las numerosas empresas canadienses que están expandiéndose hacia la contratación de defensa.

Mientras el gasto militar canadiense aumenta, otras empresas están desarrollando sensores remotos para la vasta región ártica del país, fabricando drones para reabastecer a los soldados y construyendo robots autónomos.

El auge en el sector de la defensa refleja la promesa del primer ministro canadiense Mark Carney de fortalecer la autosuficiencia económica del país en medio de las deterioradas relaciones con Washington, incluida una nueva escalada esta semana con nuevas rondas de aranceles.

Las startups y empresas consolidadas canadienses, junto con sus contrapartes europeas, se beneficiarán de decenas de miles de millones de dólares en financiamiento adicional para la defensa, impulsado en parte por la presión del presidente estadounidense Donald Trump para que los aliados contribuyan más a la OTAN.

Aunque la inversión canadiense sigue siendo modesta en comparación con el presupuesto del Pentágono, su estrategia busca fortalecer las capacidades de defensa nacionales, sin limitarse a favorecer únicamente a los contratistas estadounidenses.

Una estrategia industrial de defensa publicada a principios de este año por Carney supone un cambio generacional para Canadá, país que inventó el mantenimiento de la paz moderno y que durante mucho tiempo se había conformado con permanecer a la sombra de su vecino del sur en asuntos de defensa.

El plan de defensa contempla una asignación adicional de 60 mil millones de dólares a lo largo del próximo quinquenio, y el gobierno ha manifestado su compromiso de respaldar a las empresas nacionales para que accedan a las cadenas de suministro de los sectores de defensa y seguridad.

En la actualidad, Canadá destina entre 36 mil y 43 mil millones de dólares a su defensa nacional.

“La magnitud de la inversión involucrada resulta considerablemente significativa para los estándares canadienses, particularmente en tiempos de paz”, afirmó Philippe Lagassé, catedrático de la Universidad de Carleton cuya especialización reside en la política de defensa.

El auge de la defensa resulta "bastante evidente en todos los eventos a los que asistimos.

Cada feria de defensa está agotada.

Muchas nuevas empresas y (otras) industrias están entrando a la industria (de defensa), involucrándose", afirmó James Yurichuk, fundador y director ejecutivo de Wuxly.

Las fundas para cascos de Wuxly, diseñadas para las Fuerzas Armadas Canadienses, permiten a los soldados colocar parches de identificación o equipos como luces, cámaras y balizas.

La empresa también fabrica parkas militares y fundas para tanques, y ha estado suministrando equipo al ejército de Ucrania, incluidos 40,000 uniformes femeninos, una de las especialidades de la empresa.

Carney ha instado a reforzar las capacidades árticas de las fuerzas armadas canadienses, con un incremento del gasto que asciende a decenas de miles de millones de dólares, con el fin de consolidar la soberanía sobre una región vasta, aunque escasamente poblada y crecientemente disputada.

Existe un vasto potencial de innovación capaz de generar ventajas estratégicas en el Norte, y dado que la región ártica es de suma importancia, resulta esencial equipar adecuadamente a nuestras tropas", declaró Yurichuk.

Un componente fundamental de la estrategia reside en la diversificación respecto a los contratistas de defensa estadounidenses.

El enfoque se orienta a capitalizar un espectro más amplio de proveedores globales de equipamiento militar, así como a impulsar el desarrollo de cadenas de suministro de defensa de carácter nacional.

La estrategia contempla inversiones que superan el medio billón de dólares, lo que generará 125,000 empleos y triplicará el tamaño de la industria de defensa nacional en la próxima década, al dirigir contratos hacia empresas canadienses.

Además, insta a acelerar la investigación y el desarrollo, y prioriza el fortalecimiento de "capacidades soberanas" clave, como la aeroespacial, la robótica y los sistemas no tripulados.

Mientras Canadá diversifica sus alianzas estratégicas más allá de Estados Unidos, Ottawa ha formalizado este año acuerdos para adquirir aeronaves de vigilancia radar al consorcio sueco Saab, en detrimento de sus competidores estadounidenses, así como submarinos del fabricante alemán ThyssenKrupp.

Empresas emergentes canadienses, como New Frontier Robotics, también se están posicionando estratégicamente para asumir un papel relevante en este ámbito.

“Sin lugar a dudas, hay una cuantiosa suma de dinero en juego”, afirmó Nikhil Malhotra, cofundador de la empresa compuesta por dos personas.

“Somos plenamente conscientes de ello.

Evidentemente, nuestra intención es ir a por todas”.

La compañía está desarrollando un robot manipulador móvil —esencialmente, un brazo robótico sobre una plataforma móvil—, impulsado por inteligencia artificial, con posibles aplicaciones militares y civiles, lo que se conoce como tecnología de doble uso.

El plan inicial contemplaba orientarse hacia la fabricación, con robots operando de manera autónoma a lo largo de las líneas de ensamblaje, si bien los potenciales clientes señalaron que existía asimismo una demanda creciente por parte del sector de la defensa.

Dichos robots podrían destinarse igualmente a labores de apoyo en bases militares, según indicó Malhotra.

Si dispones de infraestructura en el Ártico que requiere mantenimiento, es evidente que el clima resulta sumamente peligroso.

¿De verdad estás dispuesto a poner en riesgo la vida de un operario?

La respuesta es negativa.

Resulta preferible optar por esto", afirmó Malhotra, cuya compañía se encuentra provisionalmente instalada en un laboratorio de robótica de la Universidad de Waterloo, aproximadamente a 100 kilómetros (60 millas) al oeste de Toronto.

Los esfuerzos de Canadá por modernizar su aparato militar siguen enfrentando obstáculos considerables, entre ellos la posibilidad de que los partidos de la oposición critiquen los planes de gasto de Carney en futuras elecciones.

Las empresas dedicadas al desarrollo de tecnologías punteras podrían verse atraídas hacia Estados Unidos por la envergadura considerablemente mayor de su mercado de defensa.

Asimismo, a las compañías canadienses les resultará arduo competir con sus homólogas estadounidenses, que disponen de presupuestos de investigación y desarrollo sustancialmente más cuantiosos, lo cual implica que "siempre estarán un poco al filo de la capacidad tecnológica", aseveró Lagassé.

No obstante, dicha estrategia abre un abanico de posibilidades inéditas para compañías como el fabricante de drones Volatus Aerospace, cuya sede se encuentra en las inmediaciones de Montreal.

"La defensa no era un tema popular para una empresa pública canadiense de pequeña capitalización en el pasado", dijo el CEO Glen Lynch.

Lynch señaló que Canadá ha ostentado una capacidad de fabricación sumamente limitada, no únicamente en lo que respecta a drones, “sino capacidad de fabricación en general”.

Al igual que New Frontier, la tecnología de Volatus se considera de doble uso.

Dado que Canadá no se halla técnicamente en estado de guerra, las empresas no pueden permitirse depender de la venta exclusiva a los militares.

Volatus fabrica drones y servicios afines destinados a usos civiles y comerciales, como el lanzamiento aéreo de medicamentos a comunidades aisladas.

No obstante, también cuenta con una unidad de defensa y produce drones de vista en primera persona que neutralizan objetivos al impactar contra ellos.

La compañía lleva a cabo una serie de ensayos en un terreno de 100 acres al norte de Toronto, al que se llega por un sendero de grava sin señalizar, flanqueado por plantaciones de maíz.

Durante una reciente visita de la prensa, los empleados de Volatus exhibieron múltiples aeronaves.

La compañía exhibió un dron cuya carga útil de 60 kilogramos (132 libras) pendía de un cable, junto con un modelo a escala reducida provisto de rotores de ala basculante, capaz de transportar mercancía a lo largo de extensas distancias.

Durante la demostración, los drones operaron de manera autónoma, describiendo una trayectoria circular antes de proceder al aterrizaje.

Un dron, apodado Canary, cuenta con compuertas de bodega de carga y se emplea para el lanzamiento de suministros médicos destinados a comunidades remotas de las Primeras Naciones en Alberta.

Asimismo, podría destinarse al envío de "paquetes de reabastecimiento para soldados" y a la entrega de municiones, según señaló el Director de Operaciones, Greg Colacitti.