En las últimas semanas, Estados Unidos ha logrado reducir el control que Irán ejerce sobre el estrecho de Ormuz, mientras prácticamente detenía las exportaciones petroleras de Irán, acelerando así su caída económica libre.

Sin embargo, la guerra desencadenada por Estados Unidos e Israel en febrero —destinada a durar unas pocas semanas— aún está lejos de terminar, y el estancamiento resulta costoso para ambas partes.

Un acuerdo alcanzado en junio se desmoronó rápidamente, sin señales de progreso diplomático desde entonces.

Los combates de baja intensidad persisten, y Estados Unidos no parece tener una estrategia de salida.

La creciente presión económica sobre Irán aún no ha provocado un levantamiento, y si sus líderes son acorralados, podrían optar por una escalada militar en lugar de capitular.

Sus aliados hutíes en Yemen, mientras tanto, han intensificado los ataques contra Arabia Saudita, ayudando a que los precios del petróleo vuelvan a subir.

El precio del barril de crudo Brent, la referencia internacional, se disparó por encima de los 100 dólares esta semana, y el diésel —muy utilizado en el transporte y la agricultura— alcanzó un récord, lo que podría avivar la inflación.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha reconocido que es probable que los precios de la gasolina se mantengan elevados durante las elecciones legislativas de mitad de mandato.

"Lamentablemente, Estados Unidos no está ganando la guerra con Irán, pese a su éxito limitado a la hora de aflojar el control iraní sobre el estrecho y al impacto devastador en la economía de Irán", dijo Mona Yacoubian, experta en Oriente Medio del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.

Irán no evidencia indicios de retroceder y, por el contrario, ha demostrado estar dispuesto no solo a contraatacar, sino a escalar el conflicto allá donde le sea posible.

Es previsible que la contienda se prolongue y que no arroje un vencedor inequívoco.

Irán cerró de hecho el estrecho de Ormuz —por el que circula una quinta parte del petróleo y el gas que se comercializan en el mundo en tiempos de paz— en los primeros días de la guerra, valiéndose del shock económico mundial como palanca.

Mientras tanto, siguió exportando su propio petróleo, principalmente a China.

No obstante, en las últimas semanas, dicho equilibrio se ha invertido: un bloqueo estadounidense ha detenido prácticamente la totalidad de las exportaciones iraníes, mientras que el ejército estadounidense ha facilitado un aumento de las exportaciones de los países del Golfo, según cifras recopiladas por Homayoun Falakshahi, experto en petróleo de Kpler, un monitor del comercio global.

Descubrió que las exportaciones petroleras de Irán habían caído desde los 1,85 millones de barriles diarios de la primavera anterior hasta situarse en torno a los 255.000 en agosto.

En cambio, las exportaciones de petróleo no iraní se incrementaron desde los 300.000 barriles diarios del punto álgido de la guerra hasta los 8,4 millones en septiembre, y las exportaciones a través de rutas alternativas elevaron esa cifra a 10,8 millones.

El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, alardeó de cifras similares el domingo, afirmando que "probablemente nos hallamos en dos tercios o más de los flujos previos al conflicto".

Las exportaciones no iraníes ascendían a alrededor de 14 millones de barriles diarios antes de la guerra, según Falakshahi.

No obstante, el grueso de ese flujo depende de un importante despliegue estadounidense en el estrecho, lo cual ha tensionado los recursos militares.

La impopular guerra ya ha costado a los contribuyentes estadounidenses más de 37.500 millones de dólares y ha dejado 18 militares estadounidenses muertos, y se prevé que pese sobre los republicanos en las elecciones de noviembre.

El bloqueo más estricto y las nuevas sanciones estadounidenses ya están cobrando un alto precio en la economía de Irán, lo que eleva los precios y causa colas aún más largas en las gasolineras.

Sin embargo, hasta ahora no ha dado señales de presionar a los líderes cada vez más radicalizados del país para que hagan concesiones sobre el estrecho de Ormuz, el disputado programa nuclear de Irán o su apoyo a grupos armados en la región.

El principal problema que afronta Washington radica en que aún carece de una teoría de la victoria: más barcos están pasando, e Irán está sufriendo, pero nada de eso ha producido un resultado político", dijo Ali Vaez, experto en Irán del grupo de expertos International Crisis Group.

Irán ha seguido atacando barcos en el estrecho, lo que ha provocado limitadas respuestas estadounidenses en sus zonas costeras y, después, ha respondido con ataques con misiles contra países árabes que albergan fuerzas estadounidenses.

Trump recientemente restó importancia al conflicto calificándolo de "una pequeñez".

No obstante, con el suministro estadounidense de interceptores sofisticados mostrando tensión, Irán podría verse tentado a escalar sus ataques —o a responder mediante proxies regionales.

Los hutíes, respaldados por Irán, desencadenaron esta semana una oleada de ataques contra instalaciones petroleras saudíes, en el marco de un conflicto que se remonta a más de una década pero que se ha recrudecido en las últimas semanas.

Asimismo, los hutíes están atacando el transporte marítimo saudí, lo que pone en peligro sus exportaciones de petróleo y una ruta comercial crucial a través del punto de estrangulamiento de Bab el-Mandeb, que conduce al mar Rojo y al canal de Suez.

Los hutíes han dañado la refinería de Jizan de Arabia Saudita, un gran proveedor de diésel y combustible para aviones a Europa, dijo Falakshahi.

El volumen de petróleo saudí que pasa por Bab el-Mandeb con destino a Asia se desplomó de alrededor de 3,4 millones de barriles diarios en junio a solo 128.000 en agosto, según las cifras de Kpler, aunque se ha recuperado ligeramente a unos 700.000 barriles por día en septiembre.

"Teherán ha señalado repetidamente que responderá a la creciente presión estadounidense subiendo la escalera de la escalada, no retrocediendo", escribió en X Danny Citrinowicz, investigador principal del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de Israel y ex oficial de inteligencia israelí centrado en Irán.

"Irán no se limitará a aceptar un bloqueo marítimo indefinido, ni permitirá que Washington imponga costos económicos crecientes sin asumir costos propios", escribió.

Krauss informó desde Oriente Medio a lo largo de más de 20 años, desempeñando puestos en El Cairo, Jerusalén y Bagdad.