ロサンゼルスはおよそ70年にわたって、ニュースヘリコプターによって上空から俯瞰されてきた。

山火事、土砂崩れ、あるいはO.J.シンプソンが高速道路の帯を警察から逃れようと疾走したその瞬間に至るまで、「空からの目」がそれを追跡し、幾百万人もの人々に危険を回避する術を伝えてきたのである。

火曜日、その空飛ぶニュースルームの一つが生放送中に墜落し、炎上するに至った。

SUVと市バスの衝突を取材中に3人が死亡した。

NBC4ロサンゼルスは、ヘリコプターに搭乗していたエリアナ・モレノとパイロットのジョージ・マルチニウの2人が死亡したと報じ、消防当局は別の1人、エディ・グティエレス・メヒアが地上で死亡したと発表した。

これは、2000年以降に米国で発生したニュースヘリコプターの少なくとも8件の致命的な墜落事故に恐ろしい追加となり、16人が死亡している。

「ヘリの中のイーライ」として広くその名を知られるモレノは、2010年以降、空中ジャーナリストとして活動する傍ら、編集、撮影、都市に関する深い造詣、そして迅速な思考を要する過酷な報道形態を習得するに至っていた。

「日曜日より76時間にわたって労働に従事し、その終焉をまもなく迎えんとしている！」と彼女は2023年9月29日にInstagramに投稿した。

「されど、不満を漏らすことは叶わない。なぜなら、私は世界で最も素晴らしい職務に従事しているのだから。」

空からのニュース放送は、馬、テレタイプ、衛星による配信の系譜を継ぐものとして、疑いなく公共の利益に資するサービスを提供している。

また、「テレコプター」が1958年にKTLA-TVのチーフエンジニア、ジョン・シルバによって発明され、競争を勝ち抜くためにロサンゼルスで誕生したことも紛れもない事実である。

空からのニュースは視聴者を魅了し、地元テレビ局にとって莫大な収益をもたらす新時代の到来を意味していた。

2002年のテレビアカデミー財団とのインタビューにおいて、シルバは、高速道路に座り込みながら、いずれの記者が主要なニュース現場に最初に到達し、ひいては「英雄」と見なされたかという報道に際して抱いた苛立ちを回顧した。

突如として閃いた。

「いかにすれば競争に打ち勝つことができるのか？」とシルバは回顧した。

「ヘリコプターにニュース移動ユニットを搭載することが叶えば、あらゆる障害を飛び越え、誰よりも早く現地に到着し、交通渋滞を回避し、競合他社に先んじてすべての記事を取材できる。

実に素晴らしいことだ。」

しかし、それは決して容易な所業ではなかった。

プロジェクトは厳格な極秘裡に維持されなければならず、ヘリコプターは競合他社の眼に触れることのないよう、ニュース幹部の広大な裏庭において選定され、装備を整えられねばならなかった。

シルバは、2,000ポンド（900キログラム）に及ぶカメラ機材を400ポンド（181キログラム）以下へと削減する方途を案出することを余儀なくされた。

そして決定的なのは、空から山間の受信アンテナへ、ひいては最終的に数百万人ものロサンゼルス市民へとニュースを送信する方法であった。

2009年のスミソニアン誌とのインタビューにおいて、テスト中のいずれかの時点で空中にあったシルバーは、コックピットを揺るがす激しい振動の原因を究明すべく、安全ベルトを装着することなくヘリコプターの右スキッドに徐々に身を乗り出したと報じられている。

1958年7月24日午後6時30分、KTLAは通常番組を中断し、天使の都の上空からの眺望を放送した。

同誌によれば、当局は記録的な広告収入を獲得し、プロクター・アンド・ギャンブルは「テレコプター」報道のスポンサーとして25万ドルを拠出した。

「それは、地上に設置されたライブカメラと同様に、ニュースがなし得る事柄の幅を拡張した」と、当時KTLAのニュース特派員であったスタン・チェンバースは同財団に語った。

それ以前は、「テレビニュースは多くの意思決定者にとってさほど重要視されてはいなかった。しかしヘリコプターはまさに万人を魅了した。」

シルバはその発明の功績によって、エミー賞を二度受賞するという栄誉を担うに至った。

空からの報道は、ライブのリアルタイム報道をますます志向するに至っていたテレビ・ジャーナリズムの熱狂的時代に終止符を打った。

アメリカ国民は、1992年のロサンゼルス暴動、およびその2年後におけるO.J.シンプソンの白いフォード・ブロンコの2時間に及ぶ警察追跡の報道に釘付けにされた。

これら2つの出来事は、空撮によるライブ危機報道の魅力を大いに裏付けるものとなった。

1977年、KNBCのニュースヘリコプターがサンタバーバラの山火事を取材した後、局へ帰還する途上で燃料切れにより墜落し、パイロットとカメラマンの両名が死亡した。

それから9年後、ニューヨーク市上空においてラッシュアワーの生放送に従事すべくラジオ交通レポーターを搭乗させて飛行していたヘリコプターがハドソン川に墜落し、彼女は死亡し、パイロットは重傷を負った。

WNBCラジオのレポーター、ジェーン・ドーナッカーは、ヘリコプターが墜落する際に「水に当たれ！」と叫ぶのが聞こえた。

かくして2007年、警察の追跡を生中継していた2機のニュースヘリコプターが空中衝突し墜落、搭乗していた4名全員が犠牲となった。

視聴者たちは、乱反射する断片化された映像のモザイクとして、その墜落を目撃することとなった。

NTSBは、本墜落事故は、報道業務と操縦という二重の責務を負っていたパイロットのうち2名が、地上における追跡に注意を奪われたことに起因して発生したと結論づけた。

20有余年にわたりジャーナリストとして活動してきたタミー・ローズは、2007年に2機のテレビヘリコプターが衝突した当時、フェニックスのKPNXに在籍していた。

彼女は幾多の凄惨な事件を生き延びてきた。

しかし水曜日のインタビューにおいて彼女は、ジャーナリストとパイロットはリスクを管理すべく厳格なプロトコルに従っていると述べた。

墜落事故を経たフェニックスにあっては、5つのニュース局のすべてが単一のニュースヘリコプターを共同運用することに合意するに至った。

加えて、彼女がヒューストンで勤務する企業、ヘリコプターズ・インクは、エンジン故障をはじめとする不測の事態が生起した場合に備え、パイロットに対し高度500フィート以上を維持し、相応の高度を確保することを要請している。

「ニュースヘリコプターは単なる空飛ぶカメラを超越した存在である」と、現在ヒューストンのABC-13で報道に従事し、情熱が彼女を飛翔させ続けていると語るローズは述べた。

「機上のレポーターとして、私はより広範な光景を俯瞰し、ニュースルームと交信し、情報を収集し、事態が展開するさなかにライブで報道することが可能でした。」

NBC4は水曜日、モレノとマルチニウが2つのニュースルーム—NBCLAとテレムンド52—の「空の目と耳」として知られ、2023年に一緒に働き始めて以来、幾百時間にもわたって共に記録してきたと報じた。

マルチニウは30年以上の飛行経験を有していたと考えられ、業界で尊敬を集めていたとNBC4は報じた。

同僚のヘリコプターパイロットであるエステバン・ヒメネスは、1990年代からマルチニウを存じ上げており、近頃二人で引退について語らい合ったと同チャンネルに述べた。

モレノは、チームが報道し得る主題の広範さに畏敬の念を禁じ得なかった——そして彼女は、ヘリコプターを操縦する以外のあらゆる職務を担っているかのようであった。

「私は単に写真家やレポーターや編集者であるにとどまらず、実際には三者三様の役割を同時に遂行しているのです」と彼女は母校チャップマン大学に語った。

7月31日にホワイトマン空港から発信されたソーシャルメディア投稿において、彼女は、あらゆる種類の速報ニュースが対象となり得るものの、南カリフォルニアを絶えず悩ませる山火事こそが枢要であると述べた。

「それはヘリコプターから取材するのに真に最良のストーリーの一つです。

なぜならヘリコプターは、ここで火事が始まった、ここに向かっている、これらの家が脅かされていると示すことができるからです。」

それは、私たちが空の目であることの効能を例証するにすぎない。

AP通信の運輸担当記者ジョシュ・ファンクがネブラスカ州オマハより寄稿し、ケルマンはロンドンより報告した。