4년 전, 로드아일랜드 주지사 댄 맥키는 지지자들에게 포위된 채 민주당 예비선거에서의 간발의 차로 승리를 자축하고 있었습니다.

그 순간, 누군가가 그에게 수화기를 건네주었는데, 경쟁 후보가 패배를 시인하려는 전화였던 것입니다.

"그러한 일은 결코 발생하지 않을 것이오," 그가 전화기를 흔들며 말했다.

"즉시 단절하시오."

이제 그가 경멸했던 여성, 헬레나 폴크스가 그에게 재대결을 공식적으로 제기했습니다.

맥키는 2018년 이후 처음으로 미국 주지사 예비선거에서 패배하는 불명예를 모면해야 할 뿐만 아니라, 30년 이상 만에 로드아일랜드 주지사가 예비선거에서 탈락하는 사상 초유의 사태를 피해야 하는 이중고를 겪고 있습니다.

CVS 헬스의 전직 임원이었던 폴크스는 현직 주지사를 훨씬 능가하는 규모의 선거 자금을 조달했으며, 그가 집행한 캠페인 광고로 방송 매체를 사실상 도배하다시피 했습니다.

그리고 4년 전과는 사뭇 대조적으로, 이번 선거 국면에서 민주당 유권자들은 현직 의원을 축출하는 데 현저히 증가된 의향을 표명하고 있습니다.

75세의 맥키는 또한 예상보다 장기화된 교량 보수 공사에 대한 격화되는 민심의 분노를 잠재워야 하는 과제에 직면해 있습니다.

"지난 4년간 제가 보다 심도 있게 통찰하게 된 바는, 시민들이 주 정부가 소수의 영향력 있는 엘리트들과만 교섭한다고 인식하고 있다는 점입니다,"라고 62세의 폴크스는 인터뷰에서 진술했습니다.

"그들은 또한 주 지도자가 '만사가 순조롭다'고 단언하는 것을 청취하면서, '저는 적정 임금을 보장하는 일자리 문제에 대해 심히 우려하고 있습니다'라고 토로합니다."

로드아일랜드주는 민주당의 텃밭으로 분류되는 지역으로, 오는 9월 9일 실시될 예비선거에서 승리하는 후보는 본선거에서 압도적인 우위를 점하며 당선될 것이 거의 확실시되는 구조적 지형을 갖추고 있다.

폴크스 이외에도, 캠페인 과정에서 맥키가 맞서야 했던 또 하나의 대적은 뉴잉글랜드 지역에서 세 번째로 규모가 큰 도시인 프로비던스의 중추적 역할을 하는 핵심 교량이었다.

2023년, 맥키는 주 관리들이 '심각한 결함'을 지적하고 보수 공사에 수개월이 소요될 것이라고 공표한 이후, 워싱턴 다리의 서쪽 방향 통행을 전면 중단시켰다.

부분적 폐쇄는 신속히 광역 전역에 걸쳐 심대한 파급 효과를 초래했습니다.

해당 교량은 시콘크 강을 횡단하여 프로비던스에서 이스트 프로비던스까지, 나아가 매사추세츠 남부 연안과 케이프 코드에 이르는 인터스테이트 195를 수송합니다.

매일 약 십만 대에 달하는 차량이 이 교량을 통과하며, 현재는 재구축된 동향 차선을 통해 전량 우회 통행해야 하는 실정입니다.

그 후의 수리 작업은 당초 합의된 기한을 훨씬 초과하여 지연되었을 뿐만 아니라, 소요 비용 역시 최초 견적을 크게 상회함으로써 폴크스가 맥키의 지도력에 대해 제기한 비판을 뒷받침할 만한 풍부한 근거를 제공하게 되었다.

맥키는 대중의 안전을 수호하는 데 전념했으며, 교량 공사가 2028년까지 완공될 것이라는 주장을 단호히 반박했습니다.

그는 수시로 메릴랜드를 거론하며, 워싱턴 다리가 볼티모어의 프랜시스 스콧 키 다리 대체 공사보다 먼저 준공될 것이라고 주장한다.

후자는 2024년 대형 컨테이너선의 충돌로 붕괴되어 건설 인부 여섯 명이 목숨을 잃은 사건의 여파 속에서, 그 대체 공사는 2030년에야 완료될 예정이다.

그러나 프로비던스 칼리지의 정치학자 아담 마이어스는 교량 문제가 주지사들을 지속적으로 곤혹스럽게 만드는 경향이 있다고 피력했습니다.

범죄, 이민, 주거비용과 같은 난제들은 상호의존적인 복합 체계를 수반하기 때문에 그 본질을 정확히 규명하기가 난해한 경우가 빈번합니다.

"다리의 경우, 시민들은 그 책임이 주 정부에 있음을 인지하고 있습니다," 마이어스가 언급했습니다.

"따라서 모든 책임을 전가할 수 있는 극히 명확한 초점이 존재하는 것으로 보입니다."

맥키는 하지 처리에 대한 비판을 일축하며 공세를 취해, 폴크스가 선거 자금을 동원해 출마하려는 현실 인식이 결여된 기업 임원이라고 맹비난했다.

폴크스는 견고한 정치적 명문가의 혈통을 지니고 있다.

그녀의 조부와 숙부인 토마스 및 크리스 도드는 모두 코네티컷주 출신 민주당 상원의원을 역임했다.

그녀는 CVS에서 25년간 종사하며 궁극적으로 2014년부터 2018년 사이에 해당 기업의 약국 부문 사장직에 도달했다.

이후 그녀는 캐나다의 소매업 거대 기업인 허드슨스 베이 컴퍼니의 최고경영자 자리에 올랐으며, 2020년에 그 직위에서 물러났다.

맥키는 폴크스가 CVS 재직 기간 동안 오피오이드 위기를 조장한 데 일조했다고 강도 높게 비난했으나, 폴크스는 해당 주장을 단호히 부인한다.

"여기서의 선택지는 과연 누구란 말인가? 민주당원들이 도저히 용납할 수 없는 기업인입니다," 맥키가 인터뷰에서 피력했습니다.

"그녀는 이익을 인간의 존엄성보다 앞세웠다는 방증을 누차 입증해 왔습니다."

압박을 받아 CVS에서의 재임 기간에 대한 질문을 받자, 폴크스는 자신이 CVS 약국 부문 사장으로 재직하는 동안 오피오이드 유통량을 40% 감축했다고 주장합니다.

2022년, 폴크스가 CVS를 퇴사한 이후, 해당 기업은 오피오이드 파급력과 관련된 전국적 소송을 해결하기 위해 50억 달러를 지급하기로 합의했으나, 이는 과실 인정을 수반하지 않았습니다.

폴크스는 또한 맥키의 공격이 우운소켓에 본사를 둔 CVS에서 근무하는 수천 명의 종업원들의 분노를 야기했다고 경고하면서, 그녀에 대한 그의 비판이 종종 소매 거대 기업에 대한 비판으로 해석된다고 언급했습니다.

"이번 주, 이 주(州)의 50대 대기업 경영진들이 귀하께 서한을 보내어 CVS에 대한 비판을 중단해 줄 것을 촉구했습니다,"라고 그녀는 8월 토론회에서 밝혔습니다.

"귀하께서는 그들을 이 주에서 축출하실 것입니다."

맥키는 선거 운동 기간 동안 축적된 광범위한 노동 조합의 지지를 상기시키며 스스로를 노동 계층 유권자들의 이익을 대변하는 존재로 내세우고 있으나, 주목할 만한 사실은 로드아일랜드 민주당과 주 차원의 AFL-CIO가 이번 예비 선거에서 특정 후보에 대한 지지를 유보하기로 결정했다는 점이다.

한편 폴크스는 자신의 고향인 컴벌랜드(맥키가 한때 시장을 역임했던 곳)의 민주당원들을 포함한, 점증하는 지지 기반을 예의주시하며 조목조목 짚어냅니다.

"지금이야말로 아웃사이더가 되기에 더할 나위 없이 적절한 시점입니다," 폴크스가 역설했습니다.