로스앤젤레스는 근 70년에 걸쳐 뉴스 헬리콥터를 매개로 하늘로부터 내려다보여 왔다.

산불이 발발했을 때, 산사태가 발생했을 때, 또는 O.J. 심슨이 고속도로의 띠를 따라 경찰의 추격을 뿌리치며 질주했을 때, '하늘의 눈'은 이를 추적하며 수백만 명의 사람들에게 위험을 회피하는 방법을 알려주었다.

화요일, 그 비행하는 뉴스룸 중 하나가 생방송 도중 추락하여 화염에 휩싸였고, 이로 인해 3명이 사망에 이르렀으니, 당시 기자들은 SUV와 시내버스 간의 충돌을 취재하고 있던 참이었다.

NBC4 로스앤젤레스는 헬리콥터에 탑승하고 있던 두 사람 — 엘리아나 모레노와 조종사 조지 마르시니우 — 이 사망했다고 보도하였으며, 소방 당국은 지상에서 또 다른 한 사람인 에디 구티에레스 메히아가 사망했다고 밝혔다.

이는 2000년 이후 미국에서 발생한 최소 8건의 뉴스 헬리콥터 치명적 추락 사고에 끔찍하게도 추가되는 사건으로, 해당 사고들로 인해 16명이 목숨을 잃었다.

'헬리 속의 엘리'로 널리 알려진 모레노는 2010년부터 항공 저널리스트로서 활동해 오며, 편집과 영상 촬영, 도시에 관한 심층적 지식, 그리고 신속한 판단력을 요구하는 까다로운 보도 형태를 숙달해 왔다.

"일요일 이후 76시간에 걸친 노동을 마무리한 끝에, 이제 거의 종착점에 다다랐어요!"

그녀는 2023년 9월 29일 인스타그램에 이렇게 게시했다.

"그렇지만 불평할 수는 없어요. 세상에서 가장 좋은 직업을 가지고 있으니까요."

천공을 통해 뉴스를 전송하는 행위는 언어, 전신타자기, 그리고 위성 중계의 계보를 잇는 후예로서 의심할 바 없이 공공 서비스에 기여한다.

나아가 '텔레콥터'가 1958년 이 기계를 최초로 선보였던 당시 KTLA-TV의 수석 엔지니어였던 발명가 존 실바에 의하면, 그것이 경쟁 매체를 제치고 현장에 선착하기 위한 방편으로서 로스앤젤레스에서 탄생했다는 것 역시 부인할 수 없는 사실이다.

천공을 통해 전달되는 뉴스는 시청자들을 열광케 했으며, 지역 텔레비전 방송국에 막대한 수익을 안겨다 줄 새로운 시대의 도래를 의미했다.

2002년 텔레비전 아카데미 재단과의 인터뷰에서 실바는, 고속도로에 앉아 있으면서 목격하게 된 기자들에 관한 보도 — 즉 어느 저널리스트가 주요 뉴스 현장에 가장 먼저 도착하여 '영웅'으로 부상하는지를 둘러싼 보도 — 에 대해 느꼈던 좌절감을 회상했다.

갑작스레 불현듯 스쳐 지나간 착상이 있었다.

'과연 어떻게 하면 경쟁자들을 제압할 수 있을까?'

실바는 그때를 되새겼다.

"헬리콥터를 뉴스 중계 차량으로 개조할 수만 있다면, 그 무엇도 능가하여 가장 먼저 현장에 도착하고, 교통 정체를 회피하며, 그 어떤 경쟁자보다도 앞서 모든 이야기에 접근할 수 있을 것입니다.

그야말로 놀라운 성과가 될 것입니다."

그러나 그것은 결코 용이한 과업이 아니었다.

해당 프로젝트는 철저한 극비로 유지되어야만 했다.

헬리콥터는 뉴스 경영진의 광활한 뒷마당 부지에서 경쟁자의 시야에 포착되지 않은 채 선별되고 장착되어야 했다.

실바는 2,000파운드(900킬로그램)에 달하는 카메라 장비를 400파운드(181킬로그램) 이하로 감축할 방도를 강구해야 했다.

그리고 결정적으로, 하늘로부터 산 위의 수신 안테나로, 궁극적으로는 수백만 명에 이르는 로스앤젤레스 주민에게 뉴스를 전송할 방법을 규명해야 했다.

2009년 『스미소니언 매거진』과의 인터뷰에 의거하면, 테스트 도중 일시적으로 공중에 부양해 있던 실바는 조종석을 뒤흔드는 격렬한 진동의 진원을 규명하고자 안전벨트를 착용하지 않은 채 헬리콥터의 우측 스키드를 따라 조금씩 전진했다고 한다.

1958년 7월 24일 오후 6시 30분, KTLA는 정규 방송을 중단하고 천사의 도시 상공에서의 전경을 방송했다.

그 잡지에 따르면, 방송국은 기록적인 광고 수익을 올렸으며, 프록터 앤 갬블은 '텔레콥터' 보도를 후원하기 위해 25만 달러를 지출했다.

"그것은 지상의 생방송 카메라가 그랬던 것처럼, 뉴스 매체가 수행할 수 있는 역할의 지평을 확장했습니다,"라고 당시 KTLA 뉴스 특파원이었던 스탠 체임버스는 동일 재단에 언급했다.

그 시점까지는, 그가 진술했듯이, "텔레비전 뉴스는 다수의 의사 결정권자들에게 그다지 중대한 사안으로 인식되지 않았습니다.

그러던 차에 헬리콥터가 실로 모든 이의 이목을 사로잡았던 것입니다."

실바는 자신의 발명을 통해 에미상을 두 차례나 수상하는 영예를 안았다.

하늘로부터 전해지는 뉴스는 생방송과 실시간 보도를 향한 텔레비전 저널리즘의 고양된 시대를 한층 더 부각시켰다.

미국인들은 1992년 LA 폭동과 그로부터 2년 뒤 O.J. 심슨의 흰색 포드 브롱코 차량에 대한 두 시간에 걸친 경찰 추격 중계에 열광했다.

이 두 사건은 함께 하늘에서 이루어지는 생방송 위기 보도가 지닌 매력을 확고히 입증하는 데 지대한 기여를 했다.

1977년, 산타바바라 산불을 취재하고 방송국으로 귀환하던 KNBC 뉴스 헬리콥터가 연료 고갈로 추락하는 사고로 조종사와 카메라 기사가 목숨을 잃었다.

9년 뒤, 뉴욕시 상공에서 라디오 교통 기자를 탑승시킨 채 생방송 러시아워 방송을 진행하던 헬리콥터가 허드슨 강에 추락하여 그녀는 사망하고 조종사는 중상을 입었다.

WNBC 라디오 기자 제인 도르나커는 헬리콥터가 추락하던 순간 "물로 가!"라는 비명이 들렸다고 전했다.

더불어 2007년, 생방송 텔레비전 중계 중 경찰 추격전을 취재하던 뉴스 헬리콥터 두 대가 공중에서 충돌하여 추락하는 참사가 발생, 탑승자 4명 전원이 사망에 이르렀으며, 시청자들은 선회하며 파편화된 영상이 뒤섞인 혼란스러운 화면을 통해 그 광경을 목도해야 했다.

NTSB는 해당 추락 사고가 기자와 조종사의 이중 역할을 겸하던 두 조종사가 지상의 추격전에 몰두한 나머지 초래된 것이라고 규명했다.

20년 이상의 경력을 지닌 노련한 기자 태미 로즈는 2007년 두 대의 텔레비전 헬리콥터가 충돌했던 당시 피닉스의 KPNX에 몸담고 있었으며, 수차례의 아찔한 사건에서 살아남았다.

그러나 그녀는 수요일 인터뷰에서 기자와 조종사들이 위험을 관리하기 위해 엄격한 규정을 준수한다고 언급했다.

피닉스에서의 추락 사고를 계기로, 다섯 개의 뉴스 방송국이 단일 뉴스 헬리콥터를 공동으로 운용하기로 합의했다.

아울러 그녀가 휴스턴에서 근무하는 회사인 헬리콥터스 Inc.는 조종사들이 엔진 고장과 같은 결함에 직면할 경우 이에 대응할 수 있는 고도를 확보하고자 500피트 이상의 상공을 유지할 것을 요구한다.

"뉴스 헬리콥터는 단순한 비행 카메라 이상입니다,"라고 현재 휴스턴의 ABC-13에서 보도하고 있으며 자신의 열정이 자신을 계속 비행하게 한다고 말하는 로즈는 말했다.

"항공기에 탑승한 기자로서, 저는 더 큰 장면을 조망하고, 뉴스룸과 소통하며, 정보를 수집하고, 사건이 전개되는 동안 생방송으로 보도할 수 있었습니다."

NBC4는 수요일, 모레노와 마르시니우가 두 뉴스룸 — NBCLA와 텔레문도 52 — 을 위한 '하늘의 눈과 귀'로 알려졌으며, 2023년 함께 일하기 시작한 이래 수백 시간을 공동으로 기록했다고 보도했다.

NBC4에 따르면, 마르시니우는 30년 이상의 비행 경력을 지닌 것으로 여겨지며 업계에서 존경을 받아 왔다.

동료 헬리콥터 조종사인 에스테반 히메네스에 따르면, 그가 1990년대부터 해당 채널을 매개로 마르시니우와 인연을 맺어왔으며, 두 사람이 최근 은퇴 문제를 두고 논의를 나눈 바 있다고 한다.

모레노는 팀이 보도할 수 있는 주제의 범위에 경외심을 표했으며, 헬리콥터 조종을 제외한 모든 일을 도맡는 듯했다.

"저는 단순히 사진기자나 기자나 편집자가 아니라, 실로 세 가지 직무를 동시에 수행하고 있습니다,"라고 그녀는 모교인 채프먼 대학에 말했다.

7월 31일 화이트먼 공항에서 게시한 소셜 미디어 게시물에서 그녀는 어떠한 유형의 현장 뉴스든 취재할 역량을 갖추고 있으나, 남부 캘리포니아를 강타한 산불이 특히 중대하다고 언급했다.

"헬리콥터에서 보도할 수 있는 최상급의 이야기 중 하나입니다.

헬리콥터는 화재가 어디서 발화했는지, 어디로 확산되고 있는지, 그리고 어떤 주택들이 위협받고 있는지를 조망할 수 있게 해주니까요."

이는 우리가 하늘의 눈이 됨으로써 발휘하게 되는 역량을 여실히 드러내 줍니다.

AP 교통 분야 담당 기자인 조시 펑크가 네브래스카주 오마하에서 기고하였으며, 켈먼은 런던에서 보도하였다.