수사관들은 여전히 아마존 화물기가 마이애미의 활주로를 이탈하여 지상의 차량 두 대를 충돌시키며 대기 중이던 5명의 목숨을 앗아간 참사의 근본 원인을 규명하는 데 골몰하고 있다.

보잉 767기는 일요일, 마이애미 국제공항 부지 내에서 밴을 충돌한 뒤, 방호 울타리를 관통하여 공공 도로상에 주행 중이던 스포츠유틸리티차량(SUV)과 격렬하게 충돌하는 사고를 일으켰다.

해당 밴에 탑승 중이던 청소 작업반 5명이 현장에서 사망했으며, 2명이 중상을 입었다.

한편, 항공기의 기장과 부기장은 극적으로 생존한 것으로 확인되었다.

국가교통안전위원회(NTSB) 의장 제니퍼 호멘디는 공항 현장을 "완전한 폐허"라고 규정하며, 그 참혹한 상태를 강조했다.

이 사고로 인해 일요일 수시간 동안 마이애미 국제공항의 운영이 전면 중단되었으며, NTSB 조사관들이 증거 수집에 착수한 가운데 4개의 활주로 중 2개는 화요일 심야까지도 폐쇄 상태가 지속되었다.

당국에 따르면 225편 이상의 항공편이 결항되었고, 수백 편에 달하는 항공편이 지연되는 사태를 초래했다고 한다.

다음은 금번 사고와 관련하여 숙지하여야 할 제반 사항을 상술한 것이다.

NTSB는 해당 항공기가 활주로 말단을 초과하여 약 1,300피트(396미터)에 달하는 거리를 질주했다고 공식적으로 발표했다.

항공기는 푸에르토리코를 출발한 지 2시간 만에 마이애미 국제공항에 접근하여 착륙을 개시하고 있었으나, 그 주변에는 격렬한 폭풍이 휘몰아치고 있었다.

호멘디는 해당 현장을 "완전한 폐허"라고 지칭하며, 항공기의 비행 궤적을 따라 차량의 잔해, 에어백, 손상된 항법 장비, 그리고 울타리들이 산재해 있었다고 진술했다.

그녀는 사고 발생 24시간이 경과한 시점에도 제트 연료가 여전히 주변에 잔존하여 각별한 주의가 요구되었다고 부연 설명했다.

일요일 오후, 시속 25노트를 상회하는 강풍이 보고되었다.

착륙 장면을 분석한 전문가들은 강한 순풍이 항공기를 착륙 지점을 지나 활주로 하단부까지 상당히 밀어냈을 것으로 추정한다.

해당 항공기는 착륙 지점을 통과하는 동안에도 기수를 들어 올리지 않은 채, 오히려 지면에 접촉하기 위해 동체를 유지한 상태로 활주로 상공에 부유하고 있었다.

조종사가 착륙 절차를 중단하고 재시도를 기피하게 된 근본적 요인은 당장에는 그 인과관계가 명확히 규명되지 않는다.

관제탑 역시 순풍이 아닌 역풍을 감수하며 착륙을 강행할 수 있도록 진입 경로를 재조정하지 않았다.

공항은 풍향의 변동이 발생할 때마다 착륙 방향을 주기적으로 전환하는 관행을 따른다.

아마존은 공식 성명을 통해 수사 당국과의 전면적인 협조 의사를 표명하는 한편, 유가족들에게 심심한 위로의 뜻을 전한다고 천명하였다.

피해를 입은 5명의 사망자는 모두 항공기 위생·청소 전문업체인 Professional Ocean Service Corp.이 보유한 밴에 탑승 중이었다.

해당 업체는 유가족에 대한 예의를 고려하여 이번 사고와 관련한 어떠한 논평도 삼가겠다는 입장을 표명했다.

회사는 화요일 성명에서 "우리 직원은 매일 함께 일하는 동료 그 이상이며, 가족이며, 깊이 사랑받는 존재입니다. 우리의 마음과 기도는 삶이 영원히 바뀐 모든 직원과 가족과 함께합니다"라고 밝혔다.

마이애미-데이드 보안관 사무소는 사망자 명단을 Rolando Aleman Leon(55세), Yoel Rodriguez Naranjo(53세), Julio C. Pineda(75세), Carlos Acosta Fajardo(53세), Javierkys Reyes Quevedo(47세)로 공식 확인하였다.

항공 추적 플랫폼 Flightradar24의 조사 결과에 따르면, 32년 된 보잉 767기는 원래 여객기로 제작되어 여러 외국 항공사에서 20년 이상 운항된 뒤 2015년에 화물기로 개조된 것으로 확인되었다.

최종 항공편은 노스캐롤라이나에 본사를 둔 화물 항공사인 21 Air가 전적으로 운항을 담당하였다.

호멘디는 제트기의 소유 이력, 정비 기록 및 21 Air 운항 실적이 모두 NTSB 조사관들의 면밀한 검토 대상이 될 것이라고 밝혔다.

이번 사고는 미국 영공에서 채 1년도 경과하지 않은 시점에 발생한 두 번째 화물 항공기 추락 참사로, 지난 10월 UPS 소속 화물기가 루이빌의 무함마드 알리 국제공항 활주로에서 가속을 개시하던 중 엔진 출력을 상실하며 추락한 바 있다.

당시 이 참변으로 인해 기내에 탑승 중이던 조종사 3명과 지상에 대기 중이던 12명이 목숨을 잃었으며, 추가로 23명이 부상을 입는 중상을 입었다.

NTSB 조사의 핵심적 초점은 활주로 종단부에서 감속 및 완전 정지에 이르는 제동 시스템의 결여라는 점에 두어야 할 것이다.

미국 전역의 약 120개 공항에는 연방항공청(FAA)이 대략 500명의 생명을 구했다고 공식적으로 발표한, 경량이면서도 취성이 높은 재료로 구성된 동일한 시스템이 구축되어 있다.

그러나 마이애미에는 이러한 시스템이 전무하다.

전문가들은 활주로 이탈 방지 시스템이 결여되어 있음에도 불구하고, 마이애미 공항의 경우 활주로 종단부에 1,000피트(305미터)에 달하는 안전 완충 구역을 갖추고 있어 연방 규정을 충족하는 것으로 간주된다고 견해를 피력한다.

호멘디는 자사 기관의 궁극적 목표가 참사를 미연에 방지하는 데 있음을 역설하면서도, 이사회가 과거에 시스템 구축을 권고한 이후에도 활주로 이탈 사고가 끊이지 않고 발생하고 있음을 개탄했다.

"우리의 권고가 이행되지 않는다면, 필연적으로 이러한 사태가 재발할 수밖에 없을 것입니다."라고 그녀는 역설하였다.