금요일부터 중간선거를 위한 대면 투표가 개시됨에 따라, 미국인들은 생활비 위기와 장기화된 이란 전쟁 및 여타 긴급 현안들을 헤쳐 나갈 의회 지도력을 어느 정당에 위임할지 결정할 마지막 6주에 돌입하게 되었다.

선거 관리관들은 준비가 완료되어 있으며 투표가 정확하고 안전하게 시행될 것이라고 확신한다고 언명한다.

그럼에도 불구하고, 도널드 트럼프 대통령은 법원 도전, 비시민권자 유권자에 대한 연방 차원의 색출, 그리고 선거 관리관들에게 민감한 유권자 데이터를 공유하도록 압박하는 캠페인을 통해 특정 투표 방식을 폄하하고 선거 운영 방식을 재편하려는 노력을 지속하고 있다.

금요일은 버지니아주에서 사전 투표가 개시된 날이었다.

미네소타와 사우스다코타를 비롯한 몇몇 다른 주의 유권자들 역시 통상적으로 지역 선거 사무소나 투표소에서 부재자 투표를 직접 행사할 수 있다.

보다 광범위한 사전 투표는 향후 몇 주 내에 이들 주 및 다른 주들에서 개시될 예정이다.

버지니아주 페어팩스 소재 한 투표소에서, 18세 대학생 샤냐 싱갈은 금요일 이른 시각 사전 투표를 직접 행사한 최초의 인원 중 한 명으로서, 투표소 개장 훨씬 이전에 도착하여 대기열에 합류하였다.

“인생에서 잠시 향락에 탐닉하는 것이 어찌 허용되지 않겠습니까, 아시다시피, 초대 사전 투표자가 되고자 함인데요?”라고 그녀는 언명했다.

“저는 진정으로 제 민주주의에 참여하고자 합니다.”

리치먼드 교외에 위치한 한 투표소에서 건물이 개방되는 순간, 투표 관리관이 종을 울렸고, 대기하던 약 12명의 유권자들이 속속 입장하기 시작했다.

스티븐 구라는 자신이 첫 번째라는 사실에 고양감을 느꼈다.

“이번 선거는 중대합니다. 우리는 트럼프 의제를 막아야 합니다”라고 구라는 말했으며, 민주당 소속 마크 워너 상원의원과 제1선거구에서 공화당 현역 롭 위트먼에 맞서는 민주당 후보 섀넌 테일러에게 투표했다고 덧붙였다.

11월 3일의 선거는 대다수 주에서 주지사 및 주 의회 선거를 포함하게 되며, 이는 공화당이 미국 하원과 상원에 대한 통제권을 계속 유지할 수 있을지를 결정짓는 분수령이 될 것이다.

만약 민주당이 의회의 통제권을 되찾게 된다면, 트럼프 임기 잔여 2년의 궤적은 전환점을 맞이하게 되고, 이는 조사 및 여타 감독 메커니즘으로 귀결될 개연성이 가장 농후하다.

리치먼드 교외의 투표소에는 유권자들의 발길이 끊이지 않았다.

스스로를 자유지상주의 성향의 무소속 보수주의자라고 규정한 74세의 은퇴자 윌리엄 커리는 워너의 공화당 도전자인 버트 미주사와와 위트먼에게 표를 던졌다.

커리는 이란 전쟁을 제외하면 트럼프가 추진한 사안들에 대체로 동의한다고 밝혔다.

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“그는 벗어날 수 없는 혼란에 빠져 있습니다”라고 커리는 분쟁에 관해 언명했다.

사우스다코타주 수폴스의 우천일, 67세의 빌 괴링은 향후 여행 계획이 예정되어 있었기에 카운티 사무소에서 사전 투표를 행사했다고 진술했다.

그는 민주당 및 무소속 후보들에게 분할 투표를 했으며, 트럼프의 “독재적 성향은 미국에 해롭다”라고 언명했다.

수폴스 소재 사무실에 근무하던 보수 성향의 은퇴 경찰관 존 토머스는 자신의 최대 우려 사항이 공공 안전과 선거 무결성이라고 언명했다.

그는 불법 체류 이민자들이 연방 선거에서 투표권을 행사하는 것을 목도하고 싶지 않다고 밝혔다.

그러한 부정 투표는 극히 드물게 발생하는 것으로 확인되었다.

트럼프의 이민 의제가 “정확히 맞다”라고 77세의 그는 단언했다.

“만약 상황이 4년 더 그대로 지속되었더라면, 우리는 그토록 오랫동안 국가로서 존속하지 못했을 것입니다”라고 그는 말했다.

사전 투표의 개시는 휘발유 및 식료품 가격의 상승, 이란 전쟁, 인공지능이 초래할 다가올 위험, 그리고 트럼프의 공격적인 이민 단속 캠페인 등 여러 사안에 직면하여 수많은 미국인들이 심원한 불안과 분열을 겪고 있는 시기에 이루어졌다.

이는 트럼프가 텍사스의 공화당 장악 의회에 당에 유리하도록 연방 하원 선거구를 재획정할 것을 촉구한 데서 발원하여, 10년 중반을 기준으로 보면 전례를 찾아볼 수 없는 하원 선거구 재획정의 물결이 일어난 뒤에 비로소 나타난 현상이며, 캘리포니아를 비롯한 여타 주들 역시 그 뒤를 따랐다.

이러한 변화는 수백만 명에게 지대한 영향을 미치는데, 연구에 따르면 금년 가을 미국인 열 명 중 한 명은 2024년 당시와는 상이한 연방 하원 선거구에 거주하게 된다.

이러한 당파적 기획은 금년 미국 연방대법원이 인종 차별적 선거구 획정에 반대하는 연방 선거권법의 보호를 약화시킨 획기적 판결을 내린 이후, 2028년 선거 이전까지 지속될 것으로 전망된다.

사전 투표 개시가 임박한 가운데, 트럼프는 헌법이 선거 운영 권한을 주에, 그리고 경우에 따라 의회에 부여하고 있음에도 불구하고 선거 행정에 대한 연방 차원의 통제를 주장하려는 시도에 매진했다.

미국 연방대법원은 이번 주 우편 투표를 제한하려는 트럼프의 시도를 기각했으나, 투표 과정에 개입하고 주 유권자 명부를 조사하려는 그의 행정부의 여타 여러 시도는 여전히 진행 중이다.

버지니아주 민주당 법무장관은 내부 고발자가 연방 직원들이 비시민권자 유권자를 식별하기 위해 유권자 조회 도구에서 자신을 기만했다고 제보한 데 이어, 트럼프 행정부가 주법을 위반했을 가능성이 있다고 목요일 경고했다.

트럼프는 수년에 걸쳐 미국 선거에서 광범위한 비시민권자 투표라는 유령을 제기해 왔으며, 올해 역시 예외가 아니다.

그럼에도 불구하고, 연구는 비시민권자 투표가 극히 드물다는 사실을 지속적으로 입증하고 있다.

선거 혁신 및 연구 센터의 설립자 겸 사무총장인 데이비드 베커는 공화당 대통령이 “그의 허위 정보 캠페인과 선거 관리관에 대한 공격”을 지속하더라도 그리 놀라지 않을 것이라고 언명했다.

다만 그는 “과거 수년간 그러했듯이 절차는 유지될 것”이라고 사료한다고 밝혔다.

금요일 유권자들 가운데 최소한 일부는 트럼프의 행동에 부분적으로 기인하여 사전 투표에 나서려는 동기를 부여받았다.

미니애폴리스에 거주하는 47세의 비즈니스 프로세싱 엔지니어 드라간 콜라코비치는 이민 단속 요원들에게 저지당할지도 모른다는 우려 탓에 선거 당일까지 기다리기를 꺼렸다고 토로했다.

그는 올해 초 이민 단속을 목적으로 트럼프가 미네소타주에 요원들을 대규모로 파견한 일이 자신을 공포에 사로잡히게 했다고 밝혔다.

그는 1997년 보스니아에서 이주한 귀화 미국 시민으로서 구 유고슬라비아에서 전쟁의 참상을 목도한 바 있다.

“그것은 보스니아에서 내가 목격했던 것과 동일한 울림이었다”라고 그는, 이민자들이 밀집한 자신의 동네를 거듭 휩쓴 중무장 이민 단속 요원들에 관해 언급하며 말했다.

“이들은 제 이웃이자 친구들이었습니다”라고 그는 체포되어 가는 중이었다고 진술하였다.

버지니아주 헨라이코 카운티에 거주하는 63세의 민주당 유권자 로라 블랜드는, 트럼프가 우편 투표를 축소하려는 시도에도 불구하고 “우리가 여전히 여기 있다는 신호”를 발신하기 위해 조기 투표에 참여했다고 밝혔다.

“민주당원에게 표를 던지든 공화당원에게 표를 던지든, 그 누구도 우리 선거에 참여하는 데 있어 방해받거나 위협받는 일은 없을 것입니다”라고 블랜드는 하마터면 눈물이 날 뻔한 채 말했다.

투표권 옹호자들은 금년 유권자들에게 우편 투표를 조기에 행사할 것을 권고했는데, 이는 부분적으로 투표용지 소인 날인을 지연시킬 수 있는 미국 우정국의 최근 운영상 변경에 대한 우려에 기인한다.

사전 투표에 관하여, 투표권 단체 ‘모든 투표는 지역적이다’의 공동 설립자 겸 CEO인 해나 프리드는 “유권자에게 선택권을 부여하고, 선거 당일의 혼잡을 완화하며, 심지어 더 신속한 결과를 도출할 수도 있다”라고 언명했다.

미국 우정국의 최고 책임자 또한 우편으로 투표하는 유권자들에게 투표용지를 마감 일주일 전에 발송하도록 권고했다.

“조기 투표가 이루어지기만 하면 모든 사안이 해결될 것”이라고 데이비드 슈타이너 우정청장이 인터뷰에서 언명했다.

목요일 뉴스 브리핑에서 스티브 사이먼 미네소타 주무장관은 선거 운영에 의문을 제기하는 기사를 접하거나 읽었더라도 동요하지 말 것을 대중에게 촉구했다.

그들은 “항상 그랬던 것처럼” 투표할 수 있을 것이라고 그는 언명했다.

“저는 미네소타의 선거가 근본적으로 자유롭고, 공정하며, 정확하고, 정직하고, 안전하다는 점을 재확인하고자 합니다”라고 그는 표명했다.