Hace cuatro años, el gobernador de Rhode Island, Dan McKee, celebraba su exiguo triunfo en las primarias demócratas, rodeado de simpatizantes, cuando alguien le hizo llegar un teléfono: era su oponente, que llamaba únicamente para reconocer la derrota.

"Eso jamás acaecerá", aseveró, desechando el teléfono con un ademán de desdén.

"Dales carpetazo."

Ahora, la mujer a quien él mismo cesó, Helena Foulkes, le emplaza a una revancha.

Y McKee, sumido en la desesperación, no solo aspira a eludir la ignominia de convertirse en el primer gobernador estadounidense en sucumbir en unas primarias desde 2018, sino también en el primer mandatario de Rhode Island en padecer semejante revés electoral en más de tres décadas.

Foulkes, otrora ejecutiva de CVS Health, ha logrado amasar una recaudación de fondos que supera a la del titular en funciones, al tiempo que ha saturado las ondas hertzianas con una profusión de anuncios de campaña.

Y a diferencia de lo acaecido hace cuatro años, los votantes demócratas en este ciclo electoral han evidenciado una propensión creciente a deponer a los mandatarios en ejercicio.

McKee, de 75 años, habrá asimismo de sortear el descontento subyacente suscitado por un proyecto de rehabilitación de un puente cuya ejecución se ha dilatado más allá de lo previsto.

"Lo que verdaderamente he asimilado a lo largo de estos últimos cuatro años, en su dimensión más profunda, es la percepción generalizada de que el gobierno estatal se limita a confabularse con una élite reducida de poderosos", manifestó Foulkes, de 62 años, en una entrevista.

"Asimismo, escuchan al máximo dirigente del estado proclamar que 'todo marcha a la perfección', mientras ellos replican: 'lo que en verdad me inquieta es la obtención de un empleo bien remunerado'".

El triunfador de las primarias del 9 de septiembre en el estado de Rhode Island, de inconfundible sesgo demócrata, se erigirá como el máximo favorito para alzarse con el triunfo en los comicios generales.

Además de Foulkes, el otro némesis de McKee en la contienda electoral resulta ser un puente de crítica relevancia en Providence, Rhode Island, la tercera urbe de mayor envergadura en toda Nueva Inglaterra.

En 2023, McKee clausuró el flanco occidental del Puente Washington tras la señalización por parte de las autoridades estatales de una "falla crítica", anunciando que las labores de reparación se prolongarían durante varios meses.

La clausura parcial se propagó con celeridad inusitada por toda la comarca.

El puente, que soporta la Interestatal 195 sobre el río Seekonk desde Providence hasta East Providence, constituye asimismo la arteria vital hacia la costa meridional de Massachusetts y Cape Cod.

Cerca de 100,000 vehículos lo transitan a diario, los cuales ahora se ven compelidos a desviarse íntegramente por el flanco oriental reconfigurado.

Las reparaciones se han dilatado considerablemente más allá de lo estipulado, en tanto que los costos han excedido con creces las proyecciones iniciales, generando un copioso acervo de material que Foulkes aprovecha para censurar la gestión de McKee.

McKee ha aseverado que salvaguardó la seguridad de la población y que la construcción del puente quedará concluida para el año 2028.

Con frecuencia alude a Maryland, subrayando que el Puente Washington estará concluido antes de la sustitución del Puente Francis Scott Key de Baltimore, cuya finalización se proyecta para 2030, tras su colapso en 2024, que segó la vida de seis operarios de la construcción cuando un colosal buque portacontenedores embistió su estructura.

No obstante, las sagas relativas a la infraestructura de puentes poseen una propensión inexorable a acechar a quienes ostentan el poder ejecutivo, aseveró Adam Myers, politólogo adscrito al Providence College.

Problemáticas de índole espinosa —tales como la delincuencia, los flujos migratorios y el encarecimiento del costo de la vida— suelen resultar esquivas a toda precisión analítica, dado que se hallan inmersas en entramados sistémicos de notable complejidad.

"En el caso de un puente, la ciudadanía es plenamente consciente de que la responsabilidad recae sobre el gobierno estatal", aseveró Myers.

"Y de este modo parece existir un locus claramente delimitado sobre el cual depositar la totalidad del reproche".

Mientras se erige en bastión frente a las críticas que cuestionan su gestión del puente, McKee ha tomado la ofensiva, imputando a Foulkes la condición de ejecutiva corporativa desvinculada de la realidad que pretende allanarse el camino hacia la contienda electoral mediante el poder adquisitivo.

Foulkes se halla imbuida de una red de vínculos políticos familiares de inusitada solidez.

Su abuelo y su tío, Thomas y Chris Dodd, ejercieron ambos la senaduría demócrata por Connecticut.

Durante un cuarto de siglo, su trayectoria profesional se desenvolvió en CVS, donde finalmente ascendió a la presidencia de la división farmacéutica de la compañía entre 2014 y 2018.

Con posterioridad, asumió la dirección ejecutiva de la empresa minorista canadiense Hudson's Bay Company, cargo que ostentó hasta su dimisión en 2020.

McKee ha inculpado a Foulkes de haber sido un catalizador primordial en la agudización de la crisis de opioides durante su gestión al frente de CVS, una inculpación que Foulkes desmiente con rotundidad.

"¿Quién es la opción aquí? Es una figura corporativa que los demócratas no pueden tolerar", declaró McKee en una entrevista.

"Ella ha demostrado, de manera fehaciente, que ha antepuesto los beneficios a las personas en repetidas ocasiones".

Cuando se le somete a escrutinio sobre su gestión en CVS, Foulkes sostiene que la empresa redujo su distribución de opioides en un 40% durante su mandato al frente de la división farmacéutica.

En 2022, tras la salida de Foulkes de CVS, la corporación aceptó desembolsar $5 mil millones para zanjar litigios de alcance nacional relativos al impacto de los opioides, sin admitir responsabilidad alguna.

Foulkes ha asimismo prevenido de que las arremetidas de McKee han exacerbado la cólera de los millares de empleados que prestan sus servicios en CVS, cuya sede radica en Woonsocket, Rhode Island, aseverando que sus invectivas contra ella suelen interpretarse como un agravio dirigido al gigante del comercio minorista.

"Los líderes empresariales de las 50 corporaciones más preeminentes de esta entidad federativa le remitieron una misiva, instándole a que cesara sus críticas hacia CVS", aseveró durante un debate celebrado en agosto.

"Usted los va a expulsar del estado".

McKee se jacta de defender los intereses del electorado obrero, esgrimiendo los numerosos avales sindicales cosechados durante la campaña, si bien resulta elocuente que el Partido Demócrata de Rhode Island y la AFL-CIO estatal optaran por abstenerse de respaldarlo en la contienda.

Foulkes, por su parte, señala a su creciente base de partidarios, entre los que se cuentan demócratas de la ciudad natal de McKee, Cumberland, donde aquel otrora ejerciera el cargo de alcalde.

"Se configura como un interludio de excepcional trascendencia para aquellos que operan en los intersticios del sistema imperante", sentenció Foulkes.