A lo largo de casi siete décadas, Los Ángeles ha venido siendo oteada desde el aire por helicópteros de noticias.

Cuando acaecía un incendio forestal, un deslizamiento de tierra o cuando O.J. Simpson huía de la policía por las cintas de sus autopistas, un "ojo en el cielo" lo seguía y aconsejaba a millones sobre cómo mantenerse fuera de peligro.

El martes, una de esas salas de redacción voladoras se precipitó en directo y se incendió, segando la vida de tres personas mientras los reporteros cubrían la colisión entre un SUV y un autobús de la ciudad.

NBC4 Los Ángeles informó que dos personas a bordo del helicóptero — Eliana Moreno y el piloto George Marciniw — fallecieron, y los funcionarios de bomberos señalaron que otra persona, Edy Gutierrez Mejia, pereció en tierra.

Constituyó un horrible añadido a al menos ocho accidentes mortales que involucran helicópteros de noticias en los EE. UU. desde 2000, en los que han perdido la vida 16 personas.

Moreno, ampliamente conocida bajo el sobrenombre de "Eli in the Heli", había ejercido el periodismo aéreo desde 2010, dominando una modalidad informativa sumamente exigente que demanda labores de edición, grabación de video, un conocimiento íntimo de la ciudad — y una capacidad de reacción vertiginosa.

«¡Tras haber acumulado 76 horas de trabajo desde el domingo, prácticamente he alcanzado su conclusión!» publicó en Instagram el 29 de septiembre de 2023.

«No hay motivo alguno de queja, pues tengo el mejor trabajo del mundo».

Transmitir las noticias desde el cielo constituye indiscutiblemente un servicio público, heredero directo de la entrega a caballo, el teletipo y el satélite.

No es menos cierto que el "Telecopter" nació en Los Ángeles como una estratagema para superar a la competencia en la escena, según su inventor, John Silva, ingeniero jefe de KTLA-TV cuando la máquina debutó en 1958.

Las noticias desde el aire deslumbraron a las audiencias — y significaron una nueva era de grandes ganancias para las estaciones de televisión locales.

En una entrevista concedida en 2002 a la Television Academy Foundation, Silva evocó haberse hallado sentado en la autopista, presa de la frustración por tener que informar acerca de los reporteros — crónicas periodísticas sobre qué profesionales de la prensa arribaban en primer lugar a las escenas de noticias de relevancia y, en consecuencia, eran consagrados como "el héroe".

"Se me ocurrió de improviso.

'¿Cómo podríamos superar a la competencia?'" rememoró Silva.

"Si fuésemos capaces de construir una unidad móvil de noticias en un helicóptero, podríamos superarlo todo, llegar primero, eludir el tráfico y arribar a todas las historias antes que cualquier competidor.

Sería algo maravilloso".

No obstante, distaba enormemente de ser una empresa baladí.

El proyecto hubo de mantenerse en absoluto secreto.

El helicóptero tuvo que ser seleccionado y equipado en la extensa propiedad trasera de un ejecutivo de noticias, sustraído por completo a la vista de los rivales.

Silva tuvo que idear cómo reducir las 2,000 libras (900 kilogramos) de equipo de cámara a menos de 400 libras (181 kilogramos).

Y, fundamentalmente, cómo transmitir las noticias desde el aire a un plato receptor en una montaña y, en última instancia, a millones de angelinos.

En un momento dado durante las pruebas, trasciende que Silva se deslizó hacia el exterior sobre el patín derecho del helicóptero —sin cinturón de seguridad— a fin de investigar la causa de las intensas vibraciones que sacudían la cabina, conforme a una entrevista de 2009 con Smithsonian Magazine.

A las 6:30 p.m. del 24 de julio de 1958, KTLA irrumpió en su programación habitual para difundir la vista panorámica desde las alturas de la Ciudad de los Ángeles.

La emisora congregó cifras publicitarias sin precedentes, habiendo destinado Procter & Gamble $250,000 al patrocinio de la cobertura del "Telecopter", conforme informó la revista.

"Extendió el horizonte de lo que las noticias eran capaces de lograr, a la par que la cámara en vivo instalada a ras de suelo", declaró Stan Chambers, por aquel entonces corresponsal de noticias de KTLA, a la misma fundación.

Hasta ese momento, según sus palabras, "las noticias de televisión no revestían mayor trascendencia para muchos de los responsables de tomar decisiones.

Después, el helicóptero, ciertamente, cautivó a todos".

Silva se hizo acreedora de dos premios Emmy en virtud de su invención.

Las noticias desde el aire marcaron una era vertiginosa del periodismo televisivo, el cual pugnaba cada vez con mayor ahínco por reportajes en vivo y en tiempo real.

Los estadounidenses se hallaban cautivados por los informes sobre los disturbios de Los Ángeles en 1992 y la persecución policial de dos horas del Ford Bronco blanco de O.J. Simpson dos años después.

Conjuntamente, ambos acontecimientos contribuyeron en gran medida a confirmar el atractivo de la cobertura de crisis en vivo desde el aire.

En 1977, un helicóptero de noticias de KNBC se precipitó a tierra tras agotarse su combustible mientras retornaba a la estación después de haber cubierto un incendio forestal en Santa Bárbara, siniestro que segó la vida del piloto y del operador de cámara.

Nueve años más tarde, un helicóptero que transportaba a una reportera de tráfico de radio sobre la ciudad de Nueva York para una transmisión en vivo en hora pico se desplomó sobre el río Hudson, causándole la muerte y dejando al piloto en estado crítico.

La reportera, Jane Dornacker de WNBC Radio, pudo ser escuchada gritando: "¡Golpea el agua!" mientras el helicóptero caía.

En 2007, dos helicópteros de noticias que cubrían en directo televisivo una persecución policial colisionaron y se precipitaron a tierra, segando la vida de las cuatro personas que iban a bordo en una caída que los telespectadores contemplaron como un confuso revoltijo de imágenes giratorias y fragmentadas.

La NTSB dictaminó que dicho accidente se produjo porque dos de los pilotos, quienes desempeñaban simultáneamente funciones de reporteros, se vieron distraídos por la persecución que se desarrollaba en el suelo.

Tammy Rose, periodista de dilatada trayectoria que abarca más de dos décadas, se hallaba en KPNX en Phoenix en 2007 cuando los dos helicópteros de televisión colisionaron, y ha sobrevivido a no pocos incidentes angustiosos.

Sin embargo, según declaró en una entrevista el miércoles, tanto los periodistas como los pilotos se ciñen a estrictos protocolos para gestionar los riesgos.

En Phoenix, una vez acaecido el accidente, las cinco estaciones de noticias convinieron en compartir un mismo helicóptero de noticias.

Y la compañía para la que trabaja en Houston, Helicopters Inc., pretende que sus pilotos se mantengan por encima de los 500 pies, a fin de disponer de cierta altitud con la que operar en caso de que sobrevenga un problema, como una falla del motor.

"Un helicóptero de noticias trasciende la mera condición de cámara voladora", afirmó Rose, quien en la actualidad reporta para ABC-13 en Houston y sostiene que su pasión la mantiene surcando los cielos.

"Como reportera a bordo de la aeronave, me era posible contemplar la escena en su amplitud, comunicarme con la sala de redacción, recabar información y transmitir en vivo mientras los acontecimientos se desplegaban".

NBC4 informó el miércoles que Moreno y Marciniw eran conocidos como "los ojos y oídos en el cielo" para dos salas de redacción — NBCLA y Telemundo 52 — y que, desde que comenzaron a trabajar juntos en 2023, habían registrado cientos de horas en conjunto.

Se cree que Marciniw poseía más de 30 años de experiencia de vuelo y gozaba de gran respeto en la industria, según informó NBC4.

Esteban Jiménez, un compañero piloto de helicóptero, manifestó al canal que conocía a Marciniw desde la década de 1990 y que ambos habían departido recientemente acerca de la jubilación.

Moreno se maravillaba ante la amplitud de temáticas que el equipo era capaz de cubrir — y parecía desempeñar todas las funciones habidas y por haber, salvo la de pilotar el helicóptero.

"No soy únicamente fotógrafa, reportera o editora; en realidad, estoy ejerciendo las tres labores simultáneamente", declaró a su alma mater, la Universidad Chapman.

En una publicación en redes sociales efectuada desde el Aeropuerto Whiteman el 31 de julio, sostuvo que cualquier tipo de noticia de última hora resultaba válida, si bien los incendios de matorrales que azotan el sur de California revestían un carácter crítico.

"Es realmente una de las mejores historias para cubrir desde el helicóptero, porque el helicóptero puede mostrar aquí es donde comenzó el fuego, aquí es hacia donde va, estas son las casas que están amenazadas".

Eso no hace sino evidenciar el poder que ostentamos al erigirnos como el ojo en el cielo.

Josh Funk, corresponsal de transporte de AP, prestó su contribución desde Omaha, Nebraska, mientras que Kellman, por su parte, informó desde Londres.