Hace cuatro años, el gobernador de Rhode Island, Dan McKee, celebraba su ajustada victoria en las primarias demócratas rodeado de simpatizantes, cuando alguien le alcanzó un teléfono: era su oponente llamando únicamente para reconocer la derrota.

—Eso jamás llegará a materializarse—, aseveró, desviando la mirada del teléfono con un ademán de desdén.

—No les concedas semejante atención; pon fin a la comunicación.

Ahora, la mujer a la que despidió, Helena Foulkes, le exige una revancha.

McKee está desesperado por evitar no solo convertirse en el primer gobernador de Estados Unidos en perder una primaria desde 2018, sino también en el primer gobernador de Rhode Island en perder una primaria en más de 30 años.

Foulkes, antigua ejecutiva de CVS Health, ha recaudado más fondos que el titular y ha inundado las ondas con anuncios de campaña.

Y a diferencia de lo que ocurría hace cuatro años, los votantes demócratas en este ciclo electoral han mostrado una creciente disposición a no reelegir a los cargos actuales.

McKee, de 75 años, también tendrá que hacer frente al malestar latente por un proyecto de reparación de un puente que se ha alargado más de lo esperado.

"Lo que verdaderamente he llegado a comprender a lo largo de estos últimos cuatro años, y de un modo más profundo, es hasta qué punto la gente percibe que el gobierno estatal se limita a colaborar con un puñado de poderosos", afirmó Foulkes, de 62 años, en una entrevista.

"Asimismo, escuchan al líder del estado proclamar que 'todo marcha de maravilla', mientras ellos piensan: 'lo que de verdad me inquieta es conseguir un empleo bien remunerado'".

El vencedor de las primarias del 9 de septiembre en Rhode Island, un estado de marcada inclinación demócrata, se erigirá como el principal aspirante a hacerse con la victoria en los comicios generales.

Además de Foulkes, el otro némesis de McKee en la campaña resulta ser un puente crítico en Providence, Rhode Island, la tercera urbe más populosa de Nueva Inglaterra.

En 2023, McKee clausuró el lado occidental del Puente Washington tras la advertencia de las autoridades estatales sobre una "falla crítica", quienes anunciaron que las labores de reparación se prolongarían durante varios meses.

La clausura parcial se extendió rápidamente por toda la región.

El puente, que lleva la Interestatal 195 sobre el río Seekonk desde Providence hasta East Providence, así como hacia la costa sur de Massachusetts y Cape Cod, es cruzado a diario por casi 100,000 vehículos, que ahora deben desviarse por completo por el lado este reconfigurado.

Las reparaciones se han prolongado considerablemente más allá de lo estipulado, mientras los costos han ido excediendo las previsiones iniciales, proporcionando a Foulkes un abundante arsenal para censurar la gestión de McKee.

McKee ha manifestado que veló por la seguridad de la población y que la culminación del puente está prevista para 2028.

Con frecuencia alude a Maryland, señalando que el Puente Washington estará finalizado antes de que se complete la sustitución del Puente Francis Scott Key de Baltimore, cuya conclusión está prevista para 2030, tras el colapso que causó la muerte de seis trabajadores de la construcción en 2024, cuando un enorme buque portacontenedores chocó contra él.

No obstante, las sagas de puentes tienden a perseguir a los gobernadores, según Adam Myers, politólogo del Providence College.

Problemas complejos como el crimen, la inmigración y el costo de vida suelen ser difíciles de precisar porque implican sistemas intrincados.

"En el caso de un puente, la gente sabe que el gobierno estatal es el responsable", afirmó Myers.

"Y así parece existir un lugar bien definido sobre el cual depositar toda la culpa".

Mientras se defiende de las críticas por su gestión del puente, McKee ha pasado a la ofensiva, acusando a Foulkes de ser una ejecutiva corporativa desconectada que intenta comprar su camino hacia las elecciones.

Foulkes cuenta con una sólida red de conexiones políticas de índole familiar.

Su abuelo y su tío, Thomas y Chris Dodd, ejercieron ambos como senadores demócratas por Connecticut.

Durante 25 años trabajó en CVS, donde llegó a ocupar la presidencia de la división farmacéutica de la compañía entre 2014 y 2018.

Posteriormente asumió el cargo de directora ejecutiva de la cadena minorista canadiense Hudson's Bay Company, puesto que abandonó en 2020.

McKee ha imputado a Foulkes haber contribuido a exacerbar la crisis de opioides durante su mandato en CVS, una imputación que Foulkes rechaza categóricamente.

"¿Quién es la opción aquí? Es una figura corporativa que los demócratas no pueden tolerar", declaró McKee en una entrevista.

"Ella ha demostrado sobradamente que ha antepuesto los beneficios a las personas en repetidas ocasiones".

Al ser interrogada sobre su gestión en CVS, Foulkes sostiene que la compañía logró reducir en un 40% la distribución de opioides durante su mandato al frente de la división farmacéutica.

No obstante, en 2022, tras su salida de la empresa, CVS aceptó desembolsar 5 mil millones de dólares para zanjar las demandas interpuestas a nivel nacional por el impacto de dichos fármacos, sin que ello implicara el reconocimiento de responsabilidad alguna.

Foulkes también ha señalado que los ataques de McKee han irritado a los miles de empleados de CVS, cuya sede está en Woonsocket, Rhode Island, al afirmar que sus críticas hacia ella suelen percibirse como un ataque directo al gigante minorista.

"Los líderes empresariales de las 50 empresas más grandes de este estado le remitieron una misiva, instándole a que cesara sus críticas hacia CVS", manifestó durante un debate celebrado en agosto.

"Usted va a propiciar su expulsión del estado".

McKee se jacta de defender los intereses del electorado obrero, subrayando los numerosos apoyos sindicales cosechados durante la campaña, si bien resulta llamativo que el Partido Demócrata de Rhode Island y la AFL-CIO estatal optaran por no pronunciarse en la contienda.

Foulkes, por su parte, subraya su creciente base de simpatizantes, entre los que se cuentan demócratas de Cumberland, la ciudad natal de McKee, donde este ejerció antaño como alcalde.

"Este es un momento idóneo para quienes se sitúan al margen del sistema", afirmó Foulkes.