이스트 포토맥 공원의 순환로를 따라 자전거를 질주하는 일군의 사이클리스트들이 스쳐 지나갔고, 골프장 주차장에는 고급 SUV와 노후화된 저가 경제형 차량들이 어깨를 나란히 하고 주차되어 있었다.

그 너머로는 워싱턴 기념비의 실루엣이 아스라이 시야에 들어왔다.

이 장면은 주민들이 공원의 가장 큰 장점으로 지목하는 바를 부각시켰다.

즉, 수도 중심부에 입지하여 접근성이 탁월할 뿐만 아니라 경제적 부담이 경미하다는 사실이다.

이 역사적 공원, 특히 그 골프장은 도널드 트럼프 대통령의 시선을 사로잡았다.

그는 이곳을 세계적 수준의 골프장으로 승격시키려는 야심을 품고 있다.

이는 그가 역사적 건축물들을 철거하고, 여타 건물들을 개조하거나 명칭을 변경하며, 1년이 넘는 기간 동안 주 방위군을 배치한 워싱턴 D.C.에 대한 그의 광범위한 청사진의 일환이다.

그럼에도 불구하고, 일부 주민들은 트럼프가 각료 및 저명한 골프 코스 설계자와 함께 청사진을 지참한 채 방문한 그 골프장에 대한 계획된 변경이, 한 세기 이상에 걸쳐 다양한 워싱턴 주민들에게 기여해 온 이 공간의 본질적 정체성을 훼손할 소지가 있다고 우려를 표명한다.

주민들은 해당 공원을 고급 골프 시설로 전환하는 조치가 이용 요금의 급격한 인상과 공공 영역의 상실을 초래할 것이라는 우려를 내비친다.

"이는 단순히 이곳 링크스의 역사적 유산을 박탈하는 데 그치지 않고, 모든 이가 손쉽게 접근하여 합리적인 비용으로 플레이할 수 있는 공공의 장소마저 앗아가는 행위입니다,"라고 조 폴리가 역설했다.

그는 자신이 칠순을 넘겼으며, 카트 요금을 포함해 36달러에 9홀 라운드를 방금 마쳤다고 부연했다.

의회의 1897년 법안에 의거하여 설립된 이스트 포토맥 공원—이스트 포토맥 골프 링크스를 아우르는—은 대중의 위안과 오락을 위한 성역으로 조성되었으며, 그 골프장은 1919년에 이르러서야 비로소 그 문을 열었다.

트럼프는 워싱턴에서 4억 달러 규모의 백악관 볼룸과 곧 착공될 개선문을 비롯한 다수의 프로젝트를 추진 중인 가운데, 2025년 말에 이르러서야 비로소 이 도시의 공공 골프장에 관한 논의를 개시하기 시작했다.

두 달 전, 백악관 동관의 철거 과정에서 발생한 잔해가 이스트 포토맥에 투기되어, 인근 세 개의 골프장 중 하나에 인접한 지점에 3층 높이에 달하는 토루(土壘)를 형성하였으며, 해당 구조물은 현재까지 원형 그대로 잔존하고 있다.

한편, 국립공원관리청은 해당 잔해로부터 납과 크롬을 비롯한 유독성 중금속이 검출되었음을 공식적으로 확인하였다.

"이 골프장이 완공되면 US 오픈, 라이더 컵, PGA 챔피언십 및 기타 최고 수준의 PGA 투어 대회를 개최할 수 있게 될 것입니다,"라고 트럼프는 6월 소셜 미디어에 게시했다.

그는 당시 작업이 9월 1일에 시작될 예정이라고 밝혔으나, 이번 주에는 부지에서 작업 활동의 징후가 전혀 포착되지 않았다.

5월에 더그 버검 내무부 장관이 공개한 이미지는 18홀 규모의 코스를 조망하게 하며, '경제적인 비용과 대폭 할인된 요금으로 챔피언십 수준의 골프'를 제공하겠다고 밝혔다.

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소송인들은 골프장 개조에 대한 이의 제기가 트럼프 행정부의 재개발 계획이 해당 공원의 설립을 규정한 의회 법안을 위반할 것이라는 논지에 근거한다고 주장한다.

반면, 행정부 측은 원고들이 소송을 제기할 법적 자격, 즉 원고 적격을 결여하고 있다고 항변하고 있다.

공원에서 기자들과 대화를 나눈 이들은 트럼프의 다른 워싱턴 프로젝트들 중 일부에서 행정부가 사법부가 대응할 수 있는 속도를 능가하며 되돌릴 수 없는 변화를 초래하기 위해 움직였다고 언급했다.

"정부는 현재 상이한 규범을 준수하거나, 혹은 아예 규범을 준수하지 않는 실정인 듯합니다,"라고 54세의 제이슨 레빗이 한 시간에 걸친 고속 자전거 주행을 마무리하며 피력했다.

목요일 공원에 관한 법정 심리에서 애나 레예스 미국 지방 판사 역시 유사한 견해를 피력하며, 정부 측 변호사에게 원고가 적절한 승인을 획득하기 이전에 발생하는 변경 사항에 대한 경계심을 충분히 공감한다고 언급했으나, 골프장 사건에 있어서는 그러한 입증 자료를 발견하지 못했다고 밝혔다.

행정부는 이미 공원 부지에서 수십 그루의 수목을 제거했으나, 이는 일상적인 유지관리 업무의 일환에 불과하다고 주장한다.

이번 주 방문에서 공원은 자전거 이용자, 은퇴자, 점심 시간의 직장인, 그리고 기자와의 대화를 거부한 소수의 개인들—직장에 있어야 함에도 불구하고 오후의 여가 활동을 위해 링크스를 찾은 자들—을 한데 모았다.

암청색의 먹구름이 장막처럼 밀려오고 방문객들이 클럽하우스로 분주히 향하는 가운데, 그곳의 인구학적 다양성이 여실히 드러났다: 남성과 여성, 흑인, 히스패닉, 그리고 백인 골퍼들이 뒤섞여 있었다.

그들은 이곳을 찾은 이유로 공원의 입지적 조건, 이용 비용, 그리고 역사적 맥락을 꼽았다.

그들 스스로도 자신이 애착을 가진 공원과 골프장이 곧 자취를 감출지도 모른다는 불안한 예감을 품고 있었다.

폴리는 은퇴한 로비스트로서, 이 지역에는 이미 '챔피언십 수준의 코스가 다수 존재한다'며 대통령의 구상에 대해 심각한 우려를 표명했다.

"그의 의중을 꿰뚫어 아는 자는 아무도 없다.

그토록 성황을 이루는 자전거 전용도로마저도 위기에 봉착한 것인가?

수요일 정오, 포토맥 공원과 골프장 일대를 질주하는 자전거 이용객들의 행렬을 목격하라," 그가 역설적으로 말했다.

자전거 애호가인 레빗은 이 공원을 20년간 찾아왔으며, 주당 약 4회의 라이딩을 소화한다고 밝혔다.

공원의 외곽을 따라 단일 방향으로 순환하는 이 도로는 도시의 일반 교통 체증을 피해 안전하게 주행하기에 이상적인 코스로 평가되지만, 그럼에도 불구하고 도심 한복판에 위치해 있다는 모순적 특성을 지닌다.

이 일대는 비교적 안전한 지역으로 간주되므로, 교통상의 위험을 비롯한 제반 위해 요소를 회피할 수 있다.

그는 변화가 도래하고 있음을 역설했다.

"그 변화가 골프계 전반에 두루 혜택을 미치기를 간절히 염원할 따름입니다.

특정 부류의 골퍼들만을 위한 편향된 변화가 아니라, 모두에게 공평하게 귀결되기를 바라는 바입니다."

워싱턴은 오랜 세월에 걸쳐 연방 정부의 의지에 종속되어 왔다.

의회는 예산 승인과 D.C. 의회가 제정한 모든 법률을 아우르는 도시 현안에 대한 실질적인 통제권을 여전히 행사하고 있다.

1973년 자치법(Home Rule Act)이 제정됨으로써 비로소 주민들은 시장, 시의회, 그리고 구역 위원회를 선출할 수 있는 권한을 부여받게 되었다.

그 자치는 트럼프 집권 하에 더욱 심화된 위축을 겪었다.

그는 작년에 시내에서 법 집행을 강화하기 시작하여 지역 경찰을 일시적으로 연방 체제로 전환시키고 2029년까지 주 방위군을 배치하는 조치를 단행했다.

그의 도시에 대한 영향력은 상징적인 랜드마크와 관광 명소를 넘어, 이스트 포토맥 공원처럼 지역 주민들이 일상적으로 이용하는 공간에까지 광범위하게 미쳤다.

곧 퇴임을 앞둔 뮤리얼 바우저 시장은 이번 주에 "우리 도시가 세계적 수준의 골프 대회를 유치할 역량을 갖추고 있다"고 역설했다.

그러나 스포츠를 활용하여 방문객들을 수도로 유인한 행사가 끝난 뒤, 그는 기자들에게 "우리는 여전히 공공의 접근권을 필요로 한다"고 역설했다.

44세의 라이언 베이츠는 성인이 된 뒤에야 골프에 입문했으며, 무려 3년 반 동안 매주 빠짐없이 이 공원을 찾아왔다고 전했다.

그는 사설 클럽의 회원권을 보유하고 있음에도 불구하고, 접근성이 용이한 입지 덕분에 이스트 포토맥에서 라운딩을 즐기는 것을 선호한다고 언급했다.

"가장 핵심적인 원칙은," 라운드를 종료하고 클럽하우스로 돌아와 장비를 정돈하며 그가 역설했다.

"골프는 사회적 지위나 경제적 여건을 막론하고 모든 계층의 사람들에게 향유 가능한 스포츠로 남아야 한다는 점입니다."