미성년자, 즉 18세 미만의 아동들은 머지않아 인스타그램과 페이스북 이용 경험에 있어 중대한 변혁을 목도하게 될 전망이다.

이는 메타 플랫폼이 수요일, 미국 48개 주와 체결한 사상 초유의 180억 달러 규모 합의에 기인한 바가 크다.

금전적 측면을 차치하더라도, 메타는 만 13세 미만 아동을 플랫폼에서 원천적으로 배제하고 청소년 사용자들을 연령대에 부합하는 계정 체계로 유도하기 위해 연령 추정 알고리즘을 대폭 정교화할 것을 공언했다.

나아가 만 18세 미만 이용자에게는 일일 2시간의 엄격한 사용 상한을 부과하고, 심야 자정부터 오전 6시까지의 앱 접근을 전면 차단하며, '좋아요' 표시 수의 공개를 폐지하는 등 다각적인 정책 개편을 단행하겠다고 천명했다.

메타는 새로운 보호 조치가 미국 영토 내에서만 효력을 발휘할 것이며, 그 대부분이 향후 10년간 지속될 것이라고 공표하였다.

이러한 변화가 아동 안전에 있어 메타가 이전에 감행한 어떠한 조치보다도 획기적으로 진일보한 것임을 인정하면서도, 비평가들과 아동 보호 옹호자들은 이것이 메타가 직면한 수많은 난제들을 일거에 해소하지는 못할 것이라는 경고의 목소리를 높였다.

아르투로 베하르는 메타의 전 엔지니어링 이사로서, 이번 합의를 "중요한 이정표"로 규정하면서도, 학부모들이 인스타그램이 갑작스럽게 자녀들에게 안전한 플랫폼이 되었다고 오판해서는 안 된다고 강조했다.

베하르는 수요일 인터뷰에서 "이 합의에는 메타가 피해를 정의할 수 있게 허용하는 중대한 결함이 내재되어 있다"고 피력했다.

"이는 '하루에 주류나 담배를 두 시간으로 제한한다'고 규정하는 것과 방불하지만, 그 전달되는 내용의 본질로 인해 여전히 유해성을 지닌다."

합의에 따라 중단된 연방 재판에서 첫 증인으로 증언한 베하르는 메타가 청소년에게 제공되는 콘텐츠 추천의 영향력을 규명하기를 촉구한다.

그는 이러한 추천 시스템이 중독성을 띨 수 있다고 지적하며, 청소년이 두 시간 사용 제한에 도달하면 기기를 내려놓을 수는 있으나, 플랫폼의 구조적 설계상 갈망이 증폭되어 심리적 고통을 초래할 수 있다고 강조한다.

메타는 18세 이상의 성인 역시 일일 시간 제한 알림과 같은 새로운 통제 기능을 개별적으로 채택할 수 있다고 밝혔으나, 청소년이 플랫폼에서 경험하게 될 전반적인 설정을 선택할 수 있는 옵션은 제공되지 않을 것이라고 언급했다.

아이들을 보호하기 위해서는, 무엇보다 먼저 메타가 그들의 실체를 정확히 파악해야 한다.

회사는 이미 인공지능을 활용하여 미성년자들이 연령을 허위로 기재하는지 여부를 탐지하고 있다.

이러한 기술은 13세 미만의 가입(이는 엄격히 금지되어 있음)이나 13세에서 17세 사이의 청소년이 성인 계정을 사용하는 사례를 적발하는 데 적용되어 왔으나, 그 효용성은 항상 보장되지는 않았다.

이에 따라 체결된 합의안에 의거하여, 메타는 자체 개발 및 제3자 제공의 도구들을 활용하여 미성년 사용자 연령 판별 기술을 대폭 고도화하고, 주기적인 외부 감사 절차를 준수하기로 확약하였다.

해당 합의안에는 오탐률(즉, 18세 이상으로 오인 식별된 미성년자의 비율)에 대한 구체적 수치 목표 역시 명시되어 있다.

만약 특정 사용자가 13세 미만으로 판별되어 플랫폼에서 제외될 경우, 메타는 해당 사용자의 지인들에 대해서도 동일한 연령 검증 절차를 수행할 의무를 지닌다.

"연령 확인 부문은 계측, 독립적 검증, 그리고 명확한 목표 설정이 수반된다는 점에서 상당히 우수하다"고 베하르는 피력했다.

"메타는 노력의 경주가 아닌 실질적 성과의 척도로 평가되어야 하기 때문이다."

메타는 연방 아동 개인정보 보호법(COPPA)의 규정에 의거하여, 사용자가 플랫폼 내 계정을 생성하기 위해서는 만 13세 이상이어야 한다는 연령 제한을 엄격히 준수하고 있다.

지난주 증언에서 베하르는 메타가 13세 미만 아동에 대해 '묻지도 말하지도 않는' 접근 방식을 취했다고 진술했다.

"메타는 가짜 계정을 감지하는 데 있어 세계에서 가장 정교한 인프라 중 하나를 보유하고 있다"고 밝혔다.

그럼에도 불구하고, 13세 미만으로 의심되는 아동들의 연령을 식별하고 검증할 수 있는 "목표나 지표"는 전무하다고 부연했다.

비평가들은 사용자가 수동으로 활성화하거나 직접 선택해야 하는 다수의 안전 기능들을 두고 메타를 준열하게 비판해 왔다.

다수 보호 조치들 중 상당수가 합의서에 명시된 바와 같이 기본 설정값으로 고정되어 있으며, 여기에는 보호자의 동의 없이는 비활성화가 불가능한 2시간 사용 시간 제한과 자정부터 오전 6시까지의 접근을 차단하는 야간 모드가 포함된다.

그럼에도 불구하고, 비디오의 자동 재생을 비활성화하거나 알고리즘의 콘텐츠 선별을 배제하고 게시물을 시간순으로 배열하는 것과 같은 제반 기능들은 여전히 선택적 사항으로 남아 있다.

조시 골린은 온라인 안전을 위한 비영리 단체 페어플레이의 전무이사로서, 이번 거래가 유해 기능을 제한하는 데 중점을 두기보다는 오히려 학부모들에게 도구를 제공하는 데 지나치게 편향된 것으로 보인다고 피력했다.

골린은 "이 합의가 근본적으로 추천 알고리즘을 비활성화함으로써 미성년자들을 포식자와 연계시키고 청년들을 위험한 토굴로 인도하는 것을 방지하지 못한 데 대한 심오한 실망을 표명한다"고 밝혔다.

기본 설정에 관한 제반 문의는 금주 초에 개시된 심리에서 쟁점으로 부각되었다.

곧 소송을 제기한 각 주(州)의 법률 대리인들이 인스타그램의 수장 아담 모세리를 상대로 '쉬어 가기' 기능이 청소년층 사이에서 채택률이 저조한 점을 날카롭게 추궁한 바로 그 시점이었다.

해당 기능은 이용자가 장시간 스크롤을 지속할 경우 일시적으로 정지하도록 유도하는 메커니즘을 갖추고 있다.

인스타그램이 해당 기능을 최초로 도입했을 당시, 청소년 사용자 중 극히 일부만이 이를 활용했다.

그러나 2024년에 별도의 청소년 계정을 출시한 이후, 메타는 이를 청소년 사용자들의 기본 설정으로 격상시켰다.

그럼에도 불구하고, 청소년이 휴식 의사가 없을 경우 알림을 무시해버리는 것이 여전히 가능했다.

일부 학자들은 메타가 도입한 다수의 기존 보호 장치들이 실질적인 효력을 발휘하지 못하거나, 당초 홍보된 바와 같이 작동하지 않는다는 점을 규명해 냈다.

사이버 안전 연구 센터의 정책 및 영향 담당 이사인 야엘 아이젠슈타트는 "불행히도 우리가 목격하기를 고대하는 모든 변혁이 실제로 현실화될지 단언하기에는 아직 시기상조다"라고 피력했다.

해당 센터는 최근 메타를 비롯한 다수의 소셜 미디어 기업들이 제공하는 수십 종의 안전 도구를 정밀 감사한 결과, 그 대다수가 기대에 미치지 못한다고 판단했다.

그럼에도 불구하고, 아이젠슈타트는 수요일의 합의가 상이한 접근법의 가능성을 입증하는 획기적 사건이라고 역설했다.

아이젠슈타트는 수년간 메타가 "자체 내부 직원들의 경고를 외면한 채, 이러한 설계 기능이 본질적으로 안전성을 결여하고 있음에도 불구하고 이윤 극대화라는 명분 아래 그 위험성을 의도적으로 방기해 왔다"고 지적했다.

그녀는 2019년 회사를 떠나기 이전까지 메타(당시 페이스북)에서 근무한 바 있다.

수요일에 공개된 조치들은 적어도 플랫폼의 안전성을 제고할 수 있는 기술적으로 실현 가능한 대안이 존재함을 입증하며, 이는 내부고발자와 기타 관계자들이 이미 "극히 목소리를 높여 주장해 온 바"라고 그녀는 강조했다.

아이젠슈타트는 여타 인사들과 마찬가지로, 산적한 과제를 해결하기 위해서는 기술적 해결책, 시장의 압력, 그리고 정부 규제의 삼중적 결합이 필수적이라고 역설했다.

"이 모든 결함을 시정할 단일한 만병통치약은 존재하지 않는다"고 그녀는 피력했다.

"우리가 현재 조금이나마 격차를 좁히고 있다는 사실만으로도 상당한 위안을 얻는다."

이 합의는 컬럼비아 특별구와 미국의 해외 영토 전역을 아우르는 것으로, 그럼에도 불구하고 여전히 판사의 재가를 거쳐야만 효력을 발휘할 수 있다.